“陛下，是否派兵追击？”麾下将领请命。
秦明望着华云鸿消失的方向，沉默片刻。
“不必了。”他缓缓道，“他已一无所有，形单影只，如同丧家之犬。传令各州郡，张贴海捕文书，悬赏通缉即可。”
他了解华云鸿。那个男人心高气傲，毕生追求权力与复仇，如今落得这步田地，活着，或许比死了更痛苦。而且，一支小规模的溃兵，在如今已基本平定的大乾境内，掀不起任何风浪了。大规模的追击，反而浪费兵力。
帝国的重心，应该从战争转向重建与安抚了。
“打扫战场，安抚京畿百姓。通告天下，神木余孽已尽数剿灭。”
秦明的声音带着一丝疲惫，却也有着不容置疑的决断，“朕……该回京了。”
北境的深秋，寒风已带着刮骨的力道。秦明凯旋的仪仗尚未完全散去京城的尘埃，帝国的战争巨轮已在他的意志下，高效而冷酷地转向战后秩序的重建。
抚恤的旨意以八百里加急发往各州郡，国库的银钱与粮秣如同开闸洪水，涌向遭受兵燹的京畿之地。阵亡将士名录被郑重誊抄，抚恤金由玄甲军士亲自护送，交到那些泣不成声的遗孀孤儿手中。伤兵营内，御医与民间名医汇聚，最好的金疮药，最细致的照料，皇帝陛下甚至亲临巡视，沉默的目光扫过每一张因痛苦而扭曲的脸庞，虽无言，却比任何慷慨陈词更能凝聚军心。
城垣的破损处，民夫在官兵的组织下加紧修补；被焚毁的房舍，官府提供建材，助其重建；受惊的市场，在减免税赋的皇榜张贴后，逐渐恢复了往日的喧嚣。铁血与怀柔，是秦明掌控帝国的双翼。朝堂之上，清算也在同步进行。参与叛乱的豪强被连根拔起，家产抄没，首级悬于城门。临阵倒戈的军将，被明正典刑，累及家族。而守土有功者，无论出身，皆得擢升赏赐。一系列雷厉风行的举措，如同精准的外科手术，迅速切割掉腐肉，稳定着帝国的躯体。
然而，帝国的神经，依旧紧绷着，望向北方。那里的消息，比预想的更加令人不安，也更加……微妙。
昔日的王宫，虽已悬挂玄黑龙旗，但一砖一瓦仍浸透着异国的气息，空气中弥漫着一种无所适从的恐慌。殿内，炭火烧得颇旺，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
以老臣姚昶为首的原神木议政官们，如同热锅上的蚂蚁，早已失去了往日的气度。他们刚刚接到来自北庭都护府（实为蒙挚驻地）措辞严厉的诘问文书，追问华云鸿余孽及京畿叛乱之事，要求彻底清查，限期给出交代。压力如山般压下。
就在这时，宫门外传来一阵极其轻微的骚动，随即又被迅速压下。沉重的殿门被推开一道缝隙，一名侍卫首领面色惊惶地快步而入，甚至忘了礼节，径直走到姚昶身边，耳语数句。
姚昶手中的茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。他猛地站起身，脸色瞬间惨白如纸，身体摇晃了一下，几乎站立不稳。
“你……你说什么？！再说一遍！”他的声音尖锐得变了调。
不等侍卫回答，一个身影已然踉跄着，如同被寒风吹入殿内的枯叶，出现在了众人视线中。
是华云鸿。
若非那依稀可辨的轮廓与那双即便空洞却依旧狭长的眼眸，几乎无人能认出这竟会是那位曾经清癯儒雅、后又疯狂偏执的神木之王。他衣衫褴褛，沾满泥污与暗红的血渍，头发灰白杂乱，如同野人。脸颊深深凹陷，颧骨高耸，嘴唇因干裂而翻起白皮。最令人心悸的是那双眼睛，曾经燃烧着野心与怨毒的火焰已彻底熄灭，只剩下无边无际的疲惫与一片死寂的灰败，仿佛看透了世间一切，又仿佛什么都已不再入眼。
他无视殿内所有惊骇欲绝、如同白日见鬼般的目光，踉跄着走向大殿中央。他的脚步虚浮，却固执地走向那张原本属于他的、如今空置的蟠龙王座。枯槁的手指伸出，颤抖着，极其缓慢地抚摸过那冰冷鎏金的扶手，上面雕刻的神木纹路似乎刺痛了他的指尖。
最终，他仿佛耗尽了所有力气，缓缓地、颓然地跌坐在了王座前的台阶上，将脸埋入了颤抖的双手之中。整个大殿，只剩下他粗重而压抑的喘息声。
死一般的寂静。所有人都被这突如其来的、活生生的“鬼魂”惊得失去了言语。
许久，姚昶才第一个回过神来，他踉跄着上前几步，老泪纵横，声音嘶哑破碎：“陛……陛下？！真是您……您……您怎么……怎么回来了啊？！”
这一声如同打破了魔咒，殿内顿时一片压抑的惊呼和抽气声。
华云鸿缓缓抬起头，目光空洞地扫过众人，嘴唇翕动了几下，才发出嘶哑得如同砂轮摩擦的声音：“败了……全都……败了……”
简单的四个字，却像蕴含着无尽的绝望，重重砸在每个人心上。最后一丝关于京畿之战结果的侥幸猜测，彻底粉碎。
“陛下！”一名中年官员猛地扑跪在地，声音带着哭腔和恐惧，“您不该回来啊！您这一回来……北庭都护府岂能善罢甘休？大乾皇帝刚刚平定京畿，正在清算叛党！您这是……这是将我等，将神木最后一点骨血，往绝路上逼啊！”
恐慌如同瘟疫般瞬间爆发。
“是啊陛下！如今神木故地已归大乾，我等皆为治下之民，苟延残喘已属不易，您这一现身……”
“大乾铁骑顷刻即至！我等皆成齑粉矣！”
“陛下！您为何要回来啊！”
哭喊声，抱怨声，恐惧的窃窃私语声充斥大殿。华云鸿的归来，非但不是希望，反而成了悬在所有人头顶、随时可能落下的铡刀。
姚昶听着周围的混乱，看着瘫坐在台阶上、仿佛已失去灵魂的旧主，心中悲凉与现实的恐惧交织。他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，走到华云鸿面前，缓缓地、沉重地跪了下来，以头触地。