阿赫茉妮的指尖在雕花信笺上轻轻点着，孔雀石戒指折射的光映在她眼底，像淬了冰的湖面。
“转告莫宁伯爵，领袖同意萨卡兹对伦蒂尼姆城内的深池人员的一切处置。”
烛火在银制烛台上跳动，将她的影子投在天鹅绒帷幕上，忽明忽暗。
“有必要的话，向那位萨卡兹将军致歉 ——”
尾音拖得极长，带着一丝不易察觉的嘲讽。
“—— 深池无意破坏与卡兹戴尔摄政王之间的和平关系。”
她端起骨瓷茶杯，玫瑰红茶的香气漫过鼻尖。
“虽然考虑到他身边的高卢人，我们注定了无法达成真正的合作，但我们也还不急着彼此为敌，不是吗？”
茶勺轻敲杯壁的脆响里，她的声音陡然转冷。
“为表诚意，麻烦伯爵从中斡旋，把其他贵族部队最近在附属地块截获的几名萨卡兹信使还给他们。”
“放心，威灵顿公爵会记得伯爵的努力，领袖与深池更不会忘记。”
阿赫茉妮放下茶杯，信笺上的火漆印章在灯光下泛着暗红。
“请他不要着急，等领袖安顿好眼前的事务，我们会去伦蒂尼姆与他会合。”
对面的人迟疑片刻，终于还是开口。
“您...... 您问之前见过的那位深池指挥官会怎么样？”
阿赫茉妮的目光落在窗台上枯萎的月桂枝上，那是小丘郡陷落时带回来的纪念品。
“蔓德拉...... 蔓德拉。”
她突然低笑一声，指尖摩挲着戒指上的纹路。
“我对她够好了。我甚至特地为她在领袖面前求情，才为她挣来了去伦蒂尼姆的最后一个机会。”
烛火突然爆出灯花，她的影子在墙上扭曲成狰狞的形状。
“要知道，领袖至今对她和那几位在小丘郡办的事很不满意。”
“她为何就是不明白...... 深池走到今天，已经不再需要鬼魂部队的名号。”
阿赫茉妮的声音里带着恨铁不成钢的意味。
“我们最终要建起一个属于德拉克和塔拉人的新国度 ——”
她猛地抬手，打翻的茶杯在地毯上洇出深色的痕迹：“而想要取得民众的支持，光靠愤怒与仇恨带来的恐怖威慑怎么行？”
“假如她能理解领袖的意图，学会压抑自己内心的怒火，从伦蒂尼姆全身而退......” 阿赫茉妮的语气缓和下来，眼神却依旧冰冷，“至少念在她好好传了信，领袖身边一定还有她的位置。”
对面的人屏住呼吸，不敢接话。
“你知道的，领袖她...... 从来没有忘记过这几位最初的塔拉同胞。”
阿赫茉妮的声音轻得像叹息，“毕竟，她们是一起从灰烬中走出来的。”
窗外突然传来夜枭的啼叫，她起身走到窗边，看着伦蒂尼姆方向跳动的火光，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度。
“可惜啊......”
最后两个字消散在夜风里，像从未说过一样。只有地毯上那片暗红的茶渍，在烛光下泛着诡异的光泽，像块凝固的血痕。
.....................
曼弗雷德用剑鞘拨开脚边的石像碎块，猩红的瞳孔映着天边泛起的鱼肚白，声音里带着几分了然。
“或许到了天亮的时候，我就会见到一位从外面来的信使。”
他低头看向蜷缩在血泊中的蔓德拉，对方的手指还在微微抽搐。
“那位信使一定是得到了某位伯爵或者男爵的授意，但毫无疑问，他背后必定是那位塔拉地区出身的公爵。”
链锯剑的嗡鸣在远处渐渐平息，他用靴底碾过一块还在发烫的源石结晶。
“他们或许会感谢我，因为我替他们除掉了一个不安定的疯子指挥官，为我们之后的谈判奠定了一个更好的开端。”
“萨卡兹总是被当成好用的工具。”
曼弗雷德突然低笑一声，长剑在掌心转了半圈。
“是的，在这一点上，我们和你一样，痛恨这些傲慢的贵族。”
他的剑尖挑起蔓德拉散落在地的发辫，语气陡然转冷。
“但是...... 蔓德拉，你只能到此为止了。”
“......”
蔓德拉的喉咙里发出嗬嗬的声响，沾满血污的手悄悄摸向身后 —— 那里藏着一柄三寸长的小刀，是她藏在靴筒里的最后武器。
曼弗雷德的目光如鹰隼般锐利，早已看穿她的小动作。
“...... 小刀？你想用一把小刀偷袭我？”
“哈哈哈...... 咳咳咳咳......”
蔓德拉猛地咳出几口血沫，却笑得愈发疯狂。
“万一...... 我能成功呢？就像当年在巷子里，我用碎玻璃划破贵族少爷的脸那样......”
“...... 你的大脑神经长在心脏上，刚才被我一起刺穿了吗？”
曼弗雷德的长剑突然下压，将她的手腕钉在地上，石屑混着血渍嵌进皮肉。
“我说过了，你杀不了我。”
他俯下身，猩红的瞳孔里翻涌着复杂的情绪。
“而且，就算你杀了我，也没有任何意义。卡兹戴尔的铁骑会踏平整个伦蒂尼姆，你的塔拉同胞只会死得更快。”
“没有...... 意义？”
蔓德拉的手指在刀柄上摸索着，指节因用力而发白。
“要是...... 任何事情...... 都要有个意义，那...... 我们这样的人活着，岂不是从一开始就没有意义？”
曼弗雷德的动作顿住了，长剑的锋芒离她的咽喉只有半寸。通道里突然陷入死寂，只有远处传来的晨鸟鸣声，衬得这场对峙愈发诡异。
“我要杀了你。不是因为任何人的命令......”
蔓德拉的声音轻得像叹息，却带着不容动摇的决绝，她突然猛地抽出小刀，用尽最后一丝力气刺向曼弗雷德的腰侧 —— 那里是铠甲的缝隙。
“就只是因为......”
刀刃即将触到布料的瞬间，曼弗雷德的长剑已经贯穿了她的胸膛。
蔓德拉的动作僵住了，小刀 “当啷” 一声掉在地上。她看着自己胸前突出的剑尖，突然露出一抹释然的笑。
“我想这么做。”
血沫从她嘴角不断涌出，视线渐渐模糊。她最后看到的，是曼弗雷德那张没有表情的脸，和天边彻底亮起的晨光 —— 那是她从未在城市夹缝里见过的、完整的日出。
曼弗雷德抽出长剑的动作顿了顿，猩红的瞳孔扫过蔓德拉嘴角那抹诡异的笑，喉间溢出一声冷哼。
“...... 真是个疯子。”
剑刃上的血珠滴落在地，溅起细小的血花，像在为这场终结画上句点。
蔓德拉的胸腔剧烈起伏，每一次呼吸都带着撕裂般的疼痛，她偏过头，血污覆盖的脸上挤出个嘲讽的表情。
“疯子...... 吗？看看你这张总是这么自信又冷静的面孔...... 是啊，你不懂......”
她的声音轻得像风中残烛，却带着刺骨的寒意。
“因为你总能轻而易举地做到你想做的事。”
地面的血渍在她身下缓缓蔓延，像条贪婪的蛇。
“等你最在乎的人...... 死在身边......”
“等你最信任的人...... 也把你丢下......”
“甚至...... 用剑把你钉穿在地......”
最后几个字像是从牙缝里挤出来的，带着血沫的腥甜。
“...... 也许你会理解。”
曼弗雷德的指尖在剑柄上捏出红痕，猩红的瞳孔里闪过一丝不易察觉的波动，随即被冰冷的漠然取代。
“这就是你垂死之际最后的反抗吗？你的这些诅咒之言根本无法动摇我分毫。”
他的目光扫过通道尽头的晨光，那里有萨卡兹战士在巡逻，链锯剑的嗡鸣远远传来，像在提醒着这里的死寂。
“呵...... 呵......”
蔓德拉突然低笑起来，笑声里混着血沫，在空旷的通道里回荡。
“那你还不快动手杀了我？”
她的眼神里闪过一丝挑衅，像濒死的野兽在做最后的挣扎。
曼弗雷德却缓缓收剑入鞘，金属碰撞的脆响在寂静中格外清晰。
“用不着我动手。”
他居高临下地看着她，红袍的阴影将她完全笼罩，语气里没有丝毫温度。
“你已经死了，塔拉人。”
“塔拉人...... 你叫我塔拉人。”
蔓德拉的眼睛突然亮了一下，像是抓住了最后一根稻草，随即又黯淡下去。
“萨卡兹......”
她躺在冰冷的地面上，艰难地喘着气，每一次吸气都像是从深海中挣扎着浮出水面。
地面越来越冷了，像块巨大的寒冰，一点点吸走她身上仅存的温度。她渐渐感觉不到自己的手和脚，那些曾经紧握过短刀、奔跑过街巷的肢体，此刻像不属于自己的摆设。是在什么时候被折断了吗？还是因为拼命奔跑变得麻木？
记忆突然变得混乱，她仿佛又回到了小丘郡的废墟，基里安拉着她的手在火海中奔跑，火焰的温度灼得皮肤生疼，却比现在的寒冷好受百倍。
曼弗雷德的靴声敲过通道最后一块石板时，晨露正顺着岩壁往下淌，在蔓德拉耳边滴出细碎的声响。红袍的影子被朝阳拉得老长，扫过她染血的衣襟，最终消失在拐角 —— 他甚至没再回头看一眼，仿佛地上的躯体只是块碍事的碎石。
“你想活下去吗，塔拉人？”
声音从生锈的管道深处钻出来，混着水滴坠落的轻响。蔓德拉的睫毛上结着暗红的血痂，视线里突然浮出十岁那年的暴雨夜：基里安举着破伞站在巷口，伞骨断了三根，却还是把干爽的半边往她这边倾，雨水顺着他的发梢滴进领口，他咧开冻得发紫的嘴唇笑，说 “蔓德拉，我找到吃的了”。
“你旁边就是下水道。从那里爬下去，那些可恶的贵族就再也追不上你。”
是啊，爬下去。
铁栅门的缝隙里淌出浑浊的液体，浓烈的铁锈味裹着馊掉的奶油香扑面而来。半截铜齿轮卡在发霉的蛋糕里，那是上周贵族宴会上剩下的，被仆人倒进通道时还冒着热气，此刻却爬满了白色的蛆虫，正钻进蛋糕的褶皱里。
胃袋突然抽痛起来，像有只手在里面狠狠攥住。她想起十二岁那年在垃圾桶里捡到的馅饼，绿毛已经长到馅里，可她还是狼吞虎咽地塞进嘴里 —— 饥饿是比恶心更凶狠的野兽，能啃掉所有体面。
但今天这饥饿感却变了味，混着喉咙里的腥甜往上涌。她偏过头，看见右边的阴影里躺着基里安，源石结晶在他脸上开出丑陋的花，那股甜腻的腐烂味就是从他身上来的。
她认得这味道。去年冬天冻死在管道里的老拾荒者，尸体膨胀得像头浮肿的猪，直到发臭才被发现。工人们用铁钩勾着他往外拖时，她躲在阴影里数他冻裂的手指，十根，每根都蜷着，像在抓什么东西。
下水道是虫豸的坟墓。
有钱人的墓碑立在城市中心的花园里，花岗岩上刻着烫金的名字，神父穿着金丝法衣念悼词。普通人的骨灰被撒向轨道外的荒原，风一吹就散了，连块做记号的石头都没有。
而他们这样的塔拉人，死了就死在地块的缝隙里。苔藓会吃掉皮肤，老鼠会啃光指甲，直到连骨头都化作泥土，也没人知道这里曾有个叫蔓德拉的姑娘，为了块发霉的馅饼跟野狗抢过食。
“你敢走向死亡吗？只要你有死的勇气，你就能获得新生。”
蔓德拉的手指在地上抽搐，血痕画出歪歪扭扭的弧线。她想张口，喉咙里却涌上热辣的腥甜 —— 像那年被贵族家的恶犬咬伤时，基里安用嘴帮她吸伤口的血，铁锈味里混着他嘴里的麦饼香。
“深池......”
眼前突然浮出阿赫茉妮的丝绸手套，那双手总是优雅地叠在膝上，指甲涂着跟贵族夫人一样的蔷薇红。
“蔓德拉，你要学会体面。”
可体面能挡住卫兵的铅弹吗？能让基里安胸口的伤口不流脓吗？
左边的铁栅门近在咫尺，只要再爬半尺就能摸到。三年前她就是从这里钻进去的，在齐腰深的污水里泡了三天，基里安找到她时，用偷来的劣酒给她消毒，疼得她咬碎了牙，却死死攥着他的衣角不肯放。
右边的基里安睁着眼睛，源石结晶在他眼窝里闪着冷光，可她还是认出了那眼神 —— 跟小时候在巷子里一样，怯生生的，却总在她被欺负时第一个冲上来。
“领袖，对不起。”
血沫从嘴角涌出来，在地上积成小小的水洼，映着她模糊的脸。
“这一回......”
她的目光从铁栅上移开，转向右边那具逐渐僵硬的躯体，突然笑了，眼泪混着血污划过脸颊。
“是我...... 我不需要你了。”
右手终于触到基里安的皮肤，那些凸起的源石结晶硌得她生疼，却比任何丝绸都让她安心。她想起小时候玩捉迷藏，总在他手心画个十字，说 “这样就能找到你了”。
“没人...... 在追我们了。”
她的指甲抠进他的掌心，像抓住最后一根稻草。
“我们回家吧。”
“即使你们相聚的尽头是死亡？”
一个人站在她面前。短刀在晨光里泛着冷光，却没映照出任何影子，仿佛刀身本身就是从夜色里剜出来的一块黑。
蔓德拉笑了。原来死亡是暖的，像基里安当年偷偷塞给她的烤土豆，烫得能焐热整个冬天的手。她最后望了一眼天边，朝阳正从云层里钻出来，金光淌过通道的裂缝，在地上画出细长的光带 —— 这是她第一次完整地看见日出。
“原来...... 是暖的啊......”
右手彻底垂落，搭在基里安的尸体上。风从通道口灌进来，卷起地上的血沫与发丝，像无数只挣脱束缚的蝴蝶，朝着太阳的方向飞去。
下水道的铁栅依旧在散发着腐朽的气息，可蔓德拉再也不会往那里爬了。
“本来不想再做了..........”
站在她面前的蒙面神秘人突然开口道，声音被蒙布滤去了大半棱角，只剩下种沉在水底的闷响。他脚边的短刀正泛着冷光，刀刃上倒映出蔓德拉与基里安毫无起伏的胸膛，像两摊沉寂的影子。
“但你死前的所作所为还是有些良心的。”
神秘人抬手扯了扯蒙眼的黑布，露出的眼尾有道浅疤，在晨光里泛着淡粉色。他的目光扫过两人交握的手，那手指早已冰凉僵硬，却依旧死死扣在一起，像两截生了根的枯木。
说着，他朝倒地的两人缓缓抬起了手。掌心向上时，淡青色的源石纹路瞬间爬满小臂，像突然绽放的藤蔓。通道顶部的岩缝里突然渗出微光，无数细小的光点顺着纹路汇聚到他掌心，凝成团跳动的暖黄光晕，带着草木抽芽的清新气息。
“所以我决定了，给你和你这个苦命的朋友一个机会。”
光晕骤然炸开，化作漫天流萤般的光点，纷纷扬扬落在两人身上。基里安颈间的源石结晶在光点触碰下，竟像冰雪般消融，露出底下尚且完好的皮肤；蔓德拉胸口的伤口处，光点聚成细密的网，正一点点缝合撕裂的血肉，血珠被网住、凝固，最后化作淡粉色的新肉。
神秘人看着这一切，蒙布下的嘴唇微微动了动..................