边军收弓，整齐上马，护卫着王有福一家和空车，扬长而去。留下瘫在椅子上、面无人色的陈三爷和一屋子狼藉、腥臭的糖渣箱。
消息像风一样传开。
“黑虎帮陈三爷栽了！”
“北境的人来了！带着会喷雷火的家伙！一响就把柱子炸个大窟窿！”
“陈三爷屁都不敢放！乖乖还店放人！”
“那季村长……隔了几百里地，一句话就把陈三爷收拾了！”
所有依附北境的商人，腰杆瞬间挺直了！原来季村长不仅给财路，还撑腰！动她的商人，真会挨雷劈！
胡掌柜、赵掌柜等人听到消息，对季如歌的敬畏更深一层。这不仅是财神爷，更是手握雷霆的煞星！
季如歌听着张校尉的回报，脸上无波无澜。她拿起一颗软糖，放进嘴里。怀里的小方块隔着衣物，稳定温热。这点温热，驱动着庞大的财富机器，也凝聚着冰冷的铁与火。脚下的路，铺满了金子，也布满了扞卫金子的刀锋。风暴的中心，是秩序。她咽下软糖，甜味弥漫。壮大，掌控一切，规则由她书写，触碰者，灰飞烟灭。
商人看着季如歌脸上的笑，心里更慌了。那笑不是高兴，更像是听到了什么有趣又荒谬的事。他搓着手，声音都带着颤：“季村长，您可千万别当玩笑话！那伙人，心黑手狠！就在黑石坳，离这儿往北，快马也得两天脚程。他们占着坳子口的老驿站，改成了贼窝子，叫‘黑风驿’。以前过路的商队，但凡没交够买路钱，轻则货物抢光，重则……重则人就挂在坳子口的歪脖子树上，风干了都没人敢去收！”
季如歌没说话，只是用手指轻轻敲着桌面。那一下下的轻响，让商人额头冒汗。
“他们……他们真不是善茬！”商人急切地补充，声音压低，“尤其对女人！前年，有个南边来的皮货商，带着他妹子路过，想着多给点钱能平安。结果……钱收了，人还是被扣下了。那皮货商被砍断一只手丢出来，他妹子……再没出来过。后来有人说，在驿站的柴房里见过她，疯疯癫癫的，身上没一块好肉……”
季如歌敲桌子的手指停住了。她抬眼，目光平平地扫过商人惊恐的脸。
商人被她看得一哆嗦，但话匣子开了就收不住：“还有去年冬天，附近村子一个姑娘去走亲戚，半道被他们掳了去。她爹带着全村人去讨说法，您猜怎么着？几十号人，被他们十几个人拿着刀弓堵在坳子外面，愣是没敢进去！最后……最后只抬回来姑娘染血的棉袄……村长，那群畜生，根本没把人当人！您这样……您这样标致的女子去了，那就是羊入虎口，他们……他们绝对不会放过您的！我敢拿脑袋担保！”
“哦？”季如歌终于开口了，声音不高，却清晰地盖过了商人急促的喘息，“怎么个‘不放过’法？”
商人一噎，脸涨得通红，又急又怕：“还能怎么不放过？！就是……就是糟蹋！往死里糟蹋！玩够了说不定就丢给下面的人，或者……或者卖到更北边的窑子里去！那地方，天高皇帝远，官府都绕着走！死了都没人知道埋哪儿！”
季如歌站起身。她动作不大，却带着一种不容置疑的意味。商人下意识后退了一步。
“黑石坳，老驿站，黑风驿。”她清晰地重复了一遍地名，“往北两百公里，快马两天。”
“是……是……”商人连连点头，不明白她什么意思。
“知道了。”季如歌点点头，脸上又浮起那种让商人心里发毛的笑意，“多谢相告。”
她转身就往外走，步伐干脆利落。
“季村长！季村长您不能去啊！”商人急了，追出店门，在季如歌身后喊，“您一个人去太危险了！会吃亏的！吃大亏的！”
季如歌脚步没停，也没回头。她的声音顺着风飘回来，带着一丝若有若无的冷意：“吃亏？我倒是很想知道，他们打算怎么让我‘吃亏’。”
商人僵在门口，看着那个纤细却挺直的背影越走越远，很快消失在镇子通往北方的土路尽头。一阵冷风吹过，他打了个寒噤，只觉得后背全是冷汗。他喃喃自语：“完了……完了……这么个如花似玉的姑娘……这不是……这不是送上门去让人糟践吗……”
季如歌没有骑马。她选择了步行。两百公里，对普通人来说是漫长的路途，对她而言，不过是调整呼吸、积蓄力量的必要过程。北境的风带着沙砾，吹在脸上有些粗粝。她裹紧了身上那件半旧的灰色斗篷，斗篷下，是洗得发白的粗布衣衫，与她清丽的容貌形成一种奇特的矛盾感。
路并不好走。越往北，人烟越稀少。官道年久失修，坑洼不平，两旁是连绵起伏的荒丘和稀疏的耐寒灌木。偶尔能看到被遗弃的破败房屋骨架，在风沙中沉默伫立，诉说着流民曾经经过的痕迹。
她走得不快，但每一步都异常沉稳。白天赶路，夜晚寻个避风的岩缝或废弃的窝棚休息。
篝火燃起时，她会拿出随身携带的干粮和水囊，默默进食。火光映照着她的侧脸，平静无波，眼神却像深潭，映着跳动的火焰，看不清底下的情绪。
商人那惊恐的描述——“挂在树上风干的人”、“柴房里疯癫的女人”、“染血的棉袄”——这些字眼在她脑海中盘旋，却未能激起一丝恐惧的涟漪，反而让她的眼神在火光下显得更加幽深冷冽。
第三天傍晚，地势开始变得险峻。荒丘变成了嶙峋的黑色岩石山体，道路在巨大的岩石夹缝中蜿蜒向上，空气里弥漫着一股铁锈和硫磺混合的怪味。风穿过岩缝，发出呜呜的尖啸，像鬼哭。这就是黑石坳了。
前方，道路被一道天然形成的、狭窄的隘口扼住。隘口上方，依着陡峭的山势，矗立着一片杂乱而庞大的建筑群。