凯萨斯将那枚硕大的魔核收入空间戒指，魔核表面跳动的暗红色光芒在瞬间被隔绝。地洞顿时陷入一片漆黑，只有零星几处岩缝渗出些许灰绿色的微光。在黑暗视觉的加持下，他看到剩余的变异蝰蛇如同被抽走脊骨般瘫软在地，变得萎靡不振，鳞片上的灰绿色纹路正以肉眼可见的速度褪色。
“死狗，你躲哪去了？”
凯萨斯反手握住精灵短刀，靴底碾碎了一条试图偷袭的蝰蛇脑袋。黏稠的体液溅在岩壁上，发出腐蚀的滋滋声。他突然发现本该跟在自己脚边的幼犬不见了踪影——那条贪吃的肥硕幼犬，在蛇魔遗骸出现异状时就不见了。
百余米外的岩柱后方传来细微的呜咽声，凯萨斯眯起漆黑的眼睛，看见幼犬正把自己塞进一道岩缝，圆滚滚的屁股卡在外面不停扭动。当发现主人目光扫来时，那对三角耳立刻贴在脑袋上，小眼睛里闪着心虚的光。
“过来！”凯萨斯的声音在溶洞中激起回声。幼犬的尾巴僵在半空，爪垫在粗糙的岩面上磨蹭了三四秒，最终耷拉着脑袋小跑了过来。它跑动的姿势活像只过胖的雪貂，肚皮几乎擦着地面。
凯萨斯蹲下身时，皮质短靴发出咯吱轻响。他精准揪住幼犬后颈的松软皮毛，把这个逃兵拎到眼前。悬空的幼犬立刻蜷起尾巴护住肚皮，四只短粗的爪子徒劳地划动，活像只被翻了面的乌龟。
“刚才恶魔遗骸复苏时”，凯萨斯用匕首柄敲了敲幼犬湿润的鼻头，“你倒是跑得比深渊魅魔的幻影还快！”
幼犬从喉咙里挤出细弱的哀鸣，猩红色的舌头讨好地舔着主人手腕。
在深渊这个层层叠叠的扭曲位面中，恶魔的等级森严得令人窒息。熔岩犬盘踞在第八十层之前的熔岩位面，而蛇魔统治着第九十层以后的深渊，更深处九十七层的深渊王座上，美杜莎女皇的黄金竖瞳永不闭合。成年熔岩犬的烈焰吐息在蛇魔的石化凝视前不值一提——这种刻在血脉里的压制，让这条还没长开的小肥狗逃命时爆发出堪比瞬移的速度。
“死狗，你明明没被蛇魔禁锢。”凯萨斯改用食指戳着幼犬的眉心，每次按压都让那团皱巴巴的额头皮堆出新褶子，“逃跑的时候，怎么不记得咬着凯萨斯老爷的披风一起跑？”
幼犬突然停止挣扎，歪头露出恍然大悟的表情，接着用潮湿的鼻子猛蹭主人手指，尾巴摇得像个螺旋桨，仿佛在说“下次一定”。
“死狗，变回原来的大小，赶紧把剩下的蝰蛇全找出来，一会我带你出去！”
幼犬听到凯萨斯的命令，全身的高等魔纹直冒红光，瞬间就从靴子大小的幼犬，变成了一条百八十斤重的肥狗。它嗷嗷叫唤着冲向了变异蝰蛇，咬着粗短的蛇尾巴，用力甩头把蛇在坚硬的地面上狠狠抽打几下，随后一甩头将蝰蛇丢在凯萨斯的面前。
凯萨斯一挥精灵短刀，将摔的七荤八素的变异蝰蛇斩杀，狰狞的蛇头滚落一边，腥臭难闻的血液缓缓流淌。
暗红色的幼犬非常卖力，在洞窟里忙碌了半个小时，将受到深渊能量污染的蝰蛇全找了出来。
“走，咱们去外面处理蝰蛇，这些蛇皮应该也能卖几个金币！”
凯萨斯望着储物戒指中堆积如山的变异蝰蛇尸体，不禁皱了皱眉头。这些大腿粗细的毒蛇即便已经死去，身上依然散发着令人不适的怪味。他特意准备了一个单独的储物戒指来存放这些战利品，就是怕那股怪味污染其他物品。
“得尽快处理掉这些怪蛇，再拖下去，怕是连储物戒指都要被这股味道腌入味了。”凯萨斯喃喃自语道。
随着一道耀眼的紫光闪过，凯萨斯的身影出现在大峡谷地洞的入口处。郁郁葱葱的植被在微风中轻轻摇曳，空气中弥漫着草木的清香。跟在他身后的肥硕幼犬显然不适应传送术带来的眩晕感，四条小短腿像喝醉了酒似的东倒西歪，最后干脆“扑通”一声瘫软在地，吐着舌头直喘粗气。
凯萨斯没有理会幼犬的窘态，立即开始着手处理这批战利品。他先是从空间袋中取出十几个半人高的大木桶，清澈的井水在阳光下泛着粼粼波光。锋利的短刀在他手中灵活地翻飞，熟练地剥下一张张泛着金属光泽的蛇皮。处理好的蛇肉被浸泡在清水中，很快就把木桶染成了淡红色。
最费工夫的是摘取蛇胆和毒囊，这些珍贵的炼金材料必须小心翼翼地分离，稍有不慎就会破坏其完整性。凯萨斯全神贯注地工作着，额头上渗出细密的汗珠。
剥皮，浸泡、清洗、晾干、腌制...这些繁琐的工序整整耗费了他三天时间。
“死狗，别用那种眼神盯着蛇肉看。”凯萨斯拍开幼犬蠢蠢欲动的爪子，“这些蛇肉至少要腌制二十多天。等回到紫罗兰城还得再晾晒半个月，或者进行熏烤，等肉质变成红色才能吃。”他说着将最后一批处理好的蛇肉收进大木桶中，并在上面撒上了一层香料，这能更好的去除蛇肉的怪味。
收拾妥当后，凯萨斯坐在椅子上陷入了沉思。这次冒险给他上了深刻的一课——永远不要小看恶魔的狡诈。即便是已经死去上万年的蛇魔，其残留的意志依然能设下致命的陷阱。更让他不解的是，当年先祖击杀了蛇魔为何要留下这个隐患？故意保留蛇魔的心脏和魔核，难道另有深意？
带着这些未解的疑问，凯萨斯踏上了归途。半日后，当他终于回到紫罗兰城的小石屋时，冬日的暖阳正洒在火枫木的躺椅上。他长舒一口气，卸下满身疲惫，任由阳光抚平这次冒险带来的所有波澜。
小石屋前的草坪上，一那只圆滚滚的幼犬正卖力地忙碌着。它用毛茸茸的爪子，将一张张泛着奇异光泽的皮革小心翼翼地铺展开来，时不时还用鼻子拱一拱边缘，确保每张变异蝰蛇皮都能充分接受阳光的照晒。这些皮革呈现出斑斓的色彩，在阳光下闪烁着翡翠绿、琥珀黄和深紫红交织的诡异花纹。
“凯萨斯，你从哪儿搞来这么多皮革？这花花绿绿的是什么皮料？”
熟悉的声音从不远处传来。凯萨斯抬头望去，只见他的父亲小路德维希正沿着鹅卵石小径走来。多日不见的父亲今日格外气派，一袭蔚蓝色的贵族长袍在阳光下泛着丝绸般的光泽，衣襟上绣着精致的银线纹章。在他身后，一个扎着白色头巾的小女仆亦步亦趋地跟着，手里还捧着一个鎏金的匣子。
“都是我自己猎杀的。是一种凶猛的变异蝰蛇，基本都有大腿那么粗。父亲，您这是...爵位晋升了？”
凯萨斯看着自己的父亲，贵族长袍的颜色深了一些。
在罗兰大陆，贵族服饰的颜色就是身份最直接的象征。凯萨斯清楚地记得，上次见面时父亲穿的还是浅青色的男爵礼服。而眼前这身蔚蓝，分明是子爵才能享有的特权。
“没错，我已经正式晋升子爵了！”小路德维希开怀大笑，眼角堆起细纹，“这全都是你的功劳啊，凯萨斯！”
\"我的功劳？\"
凯萨斯不禁愣住了。在紫罗兰联盟这片寸土寸金的土地上，贵族头衔的晋升向来艰难。这里聚集着太多古老世家，每个爵位背后都牵扯着盘根错节的利益关系。他实在想不通，自己这个整日在荒野狩猎的闲散之人，怎么就成了父亲晋升的关键。
“凯萨斯，你在魔法师挑战赛上夺得冠军的消息传回紫罗兰联盟后，整个贵族圈都沸腾了！”小路德维希兴奋地挥舞着手臂，“那些平日里眼高于顶的贵族老爷们，现在一个个排着队来拜访我们府邸，门槛都快被踏破了。托你的福，我在前天刚收到贵族联盟的诏令，我幸运的晋升为子爵了！”
“原来是这样…”
凯萨斯若有所思地点点头，修长的手指轻轻摩挲着水晶酒杯的边缘。
“但这还不是最令人惊喜的！”
小路德维希激动得脸颊泛红，一把抓住凯萨斯的衣袖，“凯萨斯，你也获封贵族了，而且是实权大贵族！要知道在紫罗兰联盟，这可是千年难得一遇的殊荣！”
凯萨斯闻言挑了挑眉：“紫罗兰联盟给我划分领地了？”他嘴角勾起一抹戏谑的笑，“该不会是把白皮食人魔盘踞的那片诅咒森林封给我了吧？”
“哈哈，凯萨斯，你多虑了！”小路德维希大笑着摇头，“紫罗兰联盟那些小贵族们把土地分得比棋盘还细，哪还有闲置的领地。听着，你现在是——”他故意拖长声调，“罗兰帝国的伯爵大人了！”
看着凯萨斯略显惊讶的表情，小路德维希继续解释道：“你的领地位于罗兰帝国最南端，翡翠河北岸的那片肥沃平原。虽然离紫罗兰联盟有些距离，但也不是太远，胜在物产丰富…”
说话间，他朝身后打了个响指。一直静候在侧的侍女立刻捧着一个精致的鎏金木盒上前，轻手轻脚地将其放在凯萨斯面前的雕花茶几上，阳光在盒子上投下斑斓的光影。
“这是…”凯萨斯的目光落在木盒上。
“你的封爵文书！”小路德维希示意侍女打开盒盖。随着盒盖缓缓掀起，一个经过特殊处理过的，雪白色的兽皮卷轴映入眼帘，卷轴被深蓝色的丝带精心系着，丝带末端还缀着一枚小巧的罗兰帝国的徽章。
凯萨斯伸手取出卷轴，指尖能感受到兽皮特有的柔韧触感。当他解开丝带，缓缓展开文书时，鎏金的文字在阳光下熠熠生辉。他的目光扫过那些华丽的官方辞令，最后停留在领地描述的部分——果然如所罗门公爵预言的那样，罗兰帝国将原属索伦伯爵的领地，强塞给了他这个冠军。
罗兰帝国的用意昭然若揭，他们竟不惜以一块伯爵领来拉拢凯萨斯。若是放在从前，以凯萨斯高傲的性格断然不会接受这样的施舍。但如今他接到了荆棘花商行的长期猎杀任务，还有就是死去的加隆伯爵，他在南方藏匿了数额惊人的财富。
根据凯萨斯打探到的消息，那位神秘的索伦伯爵可能潜伏在阿贝尔城，也可能藏身于东部的海兰萨城。前者是罗兰帝国南方行省的首府，繁华富庶，守备森严；后者则是毗邻海岸的中型贸易城市，商船往来频繁，鱼龙混杂。
凯萨斯仔细权衡后判断，索伦伯爵选择海兰萨城的可能性更大。那里不仅距离圣罗兰帝国非常近，更重要的是——一旦情况有变，在海兰萨可以随时搭乘商船逃离。相比之下，阿贝尔城虽然规模更大，但整座城市都处在罗兰帝国军团的严密监控之下，无论是水路码头还是陆路关卡，都有重兵把守，简直就像个巨大的囚笼。
“父亲，这块封地现在根本就是个棘手的问题！”凯萨斯指着地图上翡翠河沿岸的狭长地带，眉头紧锁，“它正好处在两国交界的火药桶上。现在罗兰帝国和圣罗兰帝国剑拔弩张，随时都可能爆发全面战争。那块领地在罗兰帝国的最南方，早晚会受到战争的波及！”
凯萨斯要打消小路德维希的念头，对方很想去凯萨斯的那块领地。只是一旦离开了紫罗兰城，小路德维希就不再受到荆棘花商行的保护。
“啊！凯萨斯，那你的领地有点危险啊！”小路德维希有些吃惊的说着。
“只要两大帝国好好打一仗，那里会安稳数百年。现在双方都不动手，那块领地才更危险！”
听到凯萨斯的解释，小路德维希彻底打消这个念头，虽然心有不甘，但战争的残酷可以让他放下一切。
“我差点忘了要紧的事。凯萨斯，卡丝琪夫人有事找你！”小路德维希正准备离开，突然转身说道。