老瘸子跌跌撞撞地跑向广场边缘，像只受惊的野兔般仓皇逃窜，钻进了被他拦住的马车中，转眼间就消失在广场边缘的街角。他那狼狈逃窜的身影撞翻了好几个摊位，引得集市上一片鸡飞狗跳。凯萨斯眯起眼睛望着远去的烟尘，嘴角却浮现出一丝胜券在握的冷笑。
“跑得倒是挺快！”
凯萨斯摩挲着腰间的兽皮小袋，里面有一块泛着白光的灵魂宝石，宝石内部隐约有不少灵魂能量在盘旋。灵魂宝石会去除灵魂中的杂质，虽然“黑鸦”的灵魂残缺不全，但要追踪到“夜鸦”的老巢应该不会太难。
“这该死的老瘸子！明明有着圣武士级别的实力，居然被吓破了胆，像个懦夫一样抱头鼠窜的逃走了！”
凯萨斯突然一拳砸在躺椅上，震得边上茶杯叮当作响。
趴在一旁的肥硕幼犬闻言抬起头，咧开大嘴露出锋利的犬牙，发出“呼哧呼哧”的喘息声，仿佛在嘲笑那个落荒而逃的老家伙。
“哥哥，那个逃跑的老头真的有那么厉害吗？”
艾茉莉歪着头问道，纤细的手指绕着发梢打转。她实在难以相信，一个拥有圣武士实力的人会如此不顾形象地逃命。
“千真万确！”
凯萨斯叹息了一声，指尖跃动起一簇黑色的魔法能量。“不过要解决他，也就是一两个小法术的事！”
就在这时，两辆装饰华丽的马车缓缓驶入红石广场。车厢上醒目的北地高塔徽记在阳光下熠熠生辉，引得路人纷纷侧目。车门打开，两位熟悉的身影缓缓而下。
“凯萨斯，我就猜到你在这儿摆摊！”
大炼金师坎德尔的声音洪亮如钟。他今天格外精神，雪白的长发梳得一丝不苟，火红的魔法长袍在风中猎猎作响。跟在他身后的乔安娜则是一袭优雅的紫色魔法长袍，手中把玩着那根凯萨斯赠送的龙血木法杖，杖头镶嵌的宝石随着她的动作闪烁着神秘的光芒。
“坎德尔大师，乔安娜女士，你们也来参加魔法师挑战赛？”
凯萨斯挑了挑眉，以这两位在魔法界的地位，区区极品魔晶石应该不足以让他们亲自出马。
“我们可是受邀来当裁判的。”
坎德尔捋着胡须，眼睛却一直往摊位上瞟。“凯萨斯啊，你要是参赛的话，是不是该先贿赂贿赂我们？到时候比赛出现什么争议，我和乔安娜也好'酌情处理'嘛。”
乔安娜闻言掩嘴轻笑：“这老家伙听说你这里有火蜥蜴皮革，非要跟着来。正好我也需要一块来做防护服，高塔西部发现了一个会冒火焰的山洞，正好我也需要一块来做防护服！”
“女士，火系大魔法师也惧怕火焰？”
“火焰中有腐蚀性很强的气体！”
凯萨斯顿时了然，火蜥蜴的皮革耐腐蚀，炼金实验也经常出现危险，高级的魔法长袍也难免被腐蚀性溶剂烧出几个窟窿。他大方地摊开手：“既然如此，两位尽管挑选。不过…”他意味深长地眨了眨眼，“关于那个会冒火烟的山洞，我们或许可以详谈。”
“凯萨斯，我就知道你肯定会感兴趣。山洞的事还不急，它距离高塔也不近，现在连条像样的道路都没有！”坎德尔解释道。
\"坎德尔大师，把位置给我在地图上标注出来！\"
凯萨斯的声音略显低沉，他从空间戒指中抽出一张泛黄的兽皮地图，在边上的橡木茶几上缓缓展开。这张北地地图边缘已经磨损起毛，上面布满了历代使用者的墨迹和焦痕。坎德尔大师扶了扶单边眼镜，接过地图时炼金笔在指尖灵活地转了个圈，随后在西部地区重重打了个血红色的叉号。
“绝壁山脉的断崖处？”凯萨斯接过地图时眉头紧锁，指尖摩挲着那个刺目的标记。那里是寒霜领地最西端的交界处，地图上标注的“寒霜废墟”字样已被划去，取而代之的是通用语书写的“破碎之地”。他想起先祖笔记中褪色的字迹：“罗兰历437年秋，于此地与深渊领主角力三天日，山峦为之崩裂…”
这位深渊领主不是人形的，有着野兽一般的身躯，它叫深渊裂蹄牛。凯萨斯在《深渊生物图鉴》里见过记载，这些怪物无法跟元素能量沟通，但却能吞噬各种元素能量。裂蹄牛的体型巨大，蹄印就有脸盆大小。深渊裂蹄牛能够免疫元素法术的伤害，它们跟熔岩犬还有着一丝血缘。
“坎德尔大师，您标注的地方是破碎之地，那里的毒虫非常厉害。咱们只能冬天过去，高级解毒药剂基本没有用处，只能用毒虫的毒囊做主材料，重新炼制解毒药剂！”
凯萨斯收回兽皮地图，随后说了几句。
“毒虫？北地猎人没说遇到毒虫啊？”老炼金师掏出手帕擦了擦额角，有些疑惑的说道。
\"因为他们在霜月到达了破碎之地，下雪之前又离开了，所以没有遇到危险的影刃虫。这些虫子会在冰霜出现前钻入地缝，会把自己裹在茧里冬眠！”
坎德尔突然抓住凯萨斯的手腕：“等等！如果它们畏惧寒冷，为何不迁徙到无尽森林着？”老人的声音戛然而止，因为他看见凯萨斯眼中闪过一丝暗金色的光芒。
“虫群永远追随它们的女皇！”凯萨斯轻轻抽回手臂，地图在他掌中自动卷起时，某个被锁链束缚的巨型生物幻影，在脑海中一闪而过。
两位大魔法师离开了广场，带走了一张火蜥蜴皮革，那皮革上的红色鳞片在阳光下微微发光。他们俩刚刚到达红石城，还有很多事情要去处理。
就在凯萨斯和两位大魔法师交谈正酣之时，那只幼犬已然风卷残云般地将一盆烤肉消灭殆尽。此时的它，正舒舒服服地翻着肚皮，四仰八叉地躺在兽皮上，一副心满意足的模样。
凯萨斯见状，眉头微皱，对着幼犬呵斥道：“你这死狗，影刃虫你可以吃，但虫皇绝对不能杀！你大哥的尸体还埋在地下呢，只有虫皇的毒才能让它的肉腐化！”
听到这话，原本肚子滚圆的幼犬突然抬起头来，圆溜溜的小眼睛里充满了疑惑，似乎对凯萨斯的话有些不解。
凯萨斯见状，继续解释道：“死狗，深渊裂蹄牛，可是半元素化的恶魔生物，它跟你好像有点血缘关系吧！”
幼犬一听，顿时瞪大了那双原本就不大的眼睛，满脸都是吃惊的表情。它开始在自己的传承记忆中拼命搜索关于深渊裂蹄牛的信息，当它终于看到那只身上冒着绿色火焰的巨大公牛时，它的口水就像决堤的洪水一般，不受控制地从大嘴里流淌了出来。
幼犬兴奋地嗷嗷叫了两声，露出了那一排锋利的獠牙，同时还探出了尖锐的爪子，在向凯萨斯展示自己的强大和对裂蹄牛的喜爱。幼犬的喜爱简单直接，美味的裂蹄牛肉是它最喜欢的食物。
“死狗，那头裂蹄牛死了一万多年了，你还想吃？”凯萨斯试探性的询问着。
幼犬哼唧了一声，龇着雪白獠牙表示它什么都能吃下去。凯萨斯不相信幼犬能够打败裂蹄牛，至少现在它没这个能力。
凯萨斯刚刚咽下最后一口午餐，天空便骤然暗了下来。厚重的乌云如同打翻的墨汁般迅速晕染开来，转眼间便将炽烈的阳光吞噬殆尽。远处传来沉闷的雷声，潮湿的空气中已经能嗅到雨水的味道。
他一把抓起正在脚边打盹的幼犬——那圆滚滚的胖家伙正四脚朝天地露出肚皮。被突然拎起的幼犬不满地呜咽一声，在半空中徒劳地蹬着短腿。凯萨斯随手将它丢在一边，动作麻利地卷起摊位上铺着的兽皮。那些瓶瓶罐罐和零散货物在他手中划出流畅的弧线，转眼间就被尽数塞进了闪烁着微光的空间戒指。
“艾茉莉，咱们回去，快要下雨了！”他的声音在渐起的风中显得格外清晰。
艾茉莉慢悠悠地站起身，浅金色的长发被风吹得微微飘动。她的目光落在那只幼犬身上，不自觉地皱起秀气的鼻子。那家伙正吐着舌头，黏糊糊的口水顺着嘴角往下滴，圆鼓鼓的肚皮随着呼吸一颤一颤的。
“艾茉莉，这条死狗虽然恶心了一点，但它还是有大用处的。”凯萨斯头也不回地说道，手上收拾的动作丝毫不停，“那天院子里的毒雾，就被它吃掉了不少！”
他太了解自己的妹妹了，光是听她细微的呼吸变化，就知道她又被幼犬的邋遢样恶心到了。
“死狗还咬死三个刺客！”他又补充道，语气里带着几分赞赏。
艾茉莉的瞳孔微微一缩，她想起那个月黑风高的夜晚，这只看起来蠢笨的幼犬突然暴起时狰狞的模样——圆滚滚的身躯像炮弹般弹射而出，锋利的犬齿在月光下闪着寒光，精准地咬断了三个刺客的喉管。鲜血喷溅在它雪白的皮毛上，而它只是意犹未尽地舔了舔嘴角。
就在这时，那只肥硕的幼犬突然转过身。它竖起粗短的尾巴，像旗杆一样笔直，微微咧着嘴，迈着夸张的步伐在兄妹俩面前缓缓踱过。圆溜溜的眼睛里闪烁着得意的光芒，浑身的肥肉随着步伐有节奏地抖动着。
“这条死狗太不要脸了！”艾茉莉气得跺脚，细长的手指指着幼犬颤个不停，“就咬死三个刺客，居然敢在我们面前显摆！”
幼犬闻言转过头来，冲她眨了眨眼睛，居然人性化地抛了个媚眼，然后继续昂首挺胸地向前走去，短尾巴摇得像个小风车。
“艾茉莉，别小看这条死狗，大魔法师都拿它没办法。咱们卖火蜥蜴皮革中，有一小半是它猎杀的！”
天空中雷声轰鸣，乌云翻滚，闪电如银蛇般在云层间穿梭。凯萨斯和艾茉莉对视一眼，默契地加快了脚步，沿着执政厅后方那条狭窄阴暗的巷子疾行。艾茉莉的裙摆被狂风吹得猎猎作响，凯萨斯则紧紧攥着妹妹的手腕，生怕她在湿滑的石板路上跌倒。
不到五分钟，两人终于抵达了那座隐蔽的小院。凯萨斯刚将斑驳的木门闩好，豆大的雨点便噼里啪啦砸在瓦片上，转眼间就化作倾盆暴雨。院内的火枫树在风雨中剧烈摇摆，枝叶拍打着窗棂，发出令人不安的声响。
与此同时，在距离红石王国数十里外的一处幽深山谷中，一个裹着黑袍的身影正策马狂奔。暴雨将他的斗篷浸透，紧贴在消瘦的身躯上。闪电划破天际的刹那，照出他苍白如纸的面容和紧抿的薄唇。当坐骑即将撞上前方突兀的黑色巨岩时，他猛地勒紧缰绳，马匹嘶鸣着人立而起，铁蹄在湿滑的岩石上擦出火花。
待马蹄重重落回地面，不可思议的一幕发生了——原本浑然一体的山壁上，那块黑色巨岩竟从中裂开，化作一道缓缓开启的石门。黑袍人毫不犹豫地催马冲入黑暗，在他身后，石门如同活物般悄然闭合，将暴雨与雷鸣隔绝在外。
山洞内回荡着急促的马蹄声，黑袍人伏低身子，任凭坐骑在曲折的通道中狂奔。当远处终于出现微弱的光亮时，黑衣人突然翻身下马，因瘸腿踉跄了几步才扶住岩壁站稳。那匹精疲力尽的马却未停下，继续向着光源处奔去，很快消失在山洞的尽头。
瘸腿的黑衣人喘着粗气转向洞壁，枯瘦的手指精准地拍打某块凸起的岩石。伴随着机关运转的闷响，又一道暗门缓缓开启，露出仅容一人通过的狭窄走道。黑暗中只有他沉重的呼吸声和拐杖叩击石板的回响，这条幽深的密道仿佛没有尽头。
十分钟后，黑衣人终于停在了一个锈迹斑斑的青铜铃铛前，铃铛表面刻着诡异的魔纹，在火把的映照下泛着暗哑的光泽。
瘸腿老人举起拐杖，用力敲打着青铜铃铛，清脆悦耳的声音在山洞里回荡着。一些隐蔽的石洞中，陆陆续续有黑衣人走出来，他们没有停留，快步的走向了议事厅。