次日清晨，兵部演武场热闹非凡。叶明昨日递的折子得到批准，今日要试验新改良的\"神臂弓\"。
各营将领、工部官员都来观摩，连一向深居简出的将作大匠宇文贺都到了场。
\"诸位请看。\"叶明亲自示范，将一支特制的箭矢搭在造型奇特的弩机上，\"此弩采用复合弓臂，射程可达三百步。\"
弓弦震动，箭矢如闪电般飞出，精准命中三百步外的靶心。场边顿时响起一片惊叹。几位老将军迫不及待地上前试射，结果同样令人振奋。
\"叶大人果然名不虚传！\"右武卫大将军拍着叶明肩膀赞道，\"有此利器，边关无忧矣！\"
叶明谦虚地笑笑，余光却瞥见工部侍郎卢承庆正悄悄记录着弩机细节。
他不动声色地走过去：\"卢大人对军械也感兴趣？\"
卢承庆手一抖，强笑道：\"叶侍郎说笑了，工部负责军械制造，自然要了解。\"
\"原来如此。\"叶明意味深长地点头，\"那改日下官将图纸送到工部，还请卢大人多多指教。\"
卢承庆脸色微变，匆匆告辞。叶明心中冷笑，这改良弩机关键在弓弦材料和触发机关，图纸上可看不出来。
世家大族想偷学技术？没那么容易！
试验结束后，叶明刚回到值房，李天宝就来报：\"少爷，三小姐明日举办马球会，说要请您务必到场。\"
叶明展开烫金请帖，小妹叶瑾娟秀的字迹间藏着只有他懂的暗号——\"王、李两家女眷皆至\"。
这是他与妹妹约定的暗语，意味着明日会有禁军统领王家和李家的女眷到场。
\"给瑾儿说，我一定去。\"叶明嘴角微扬。小妹虽才十几岁，在贵族女眷中却已颇有人缘，正好帮他牵线搭桥。
傍晚散值，叶明没有直接回府，而是绕道去了醉仙楼。
二楼雅间里，几个风尘仆仆的军官已等候多时。见叶明进来，众人连忙起身行礼。
\"诸位不必多礼。\"叶明示意大家坐下，\"边关辛苦，今日我做东，大家一醉方休！\"
这些军官都是父亲旧部，如今在边关担任校尉等职，此次回京述职。酒过三巡，话题自然转到军务上。
\"叶兄弟，不瞒你说，\"一个满脸络腮胡的校尉大着舌头道，\"黑水关的军械根本没法用！上次胡人骚扰，我们的床弩射到一半就散架了！\"
\"是啊，\"另一个军官接话，\"送来的箭矢十支里有三支是歪的，铠甲薄得跟纸一样。朝廷拨的银子都去哪了？\"
叶明给众人斟满酒：\"军械是工部负责，诸位可知道具体经手人是谁？\"
\"还能是谁？\"络腮胡冷笑，\"卢家那个管事的，叫什么卢承庆的堂弟。每次交接都推三阻四，说材料不足、工匠不够...\"
叶明默默记下这些信息。酒宴持续到深夜，他装作醉醺醺的样子，却把每个人的话都记在心里。
分别时，他给每人塞了个锦囊，里面是银票和一张小纸条——\"若有急事，可寻赵小满\"。
回到国公府已是子时，叶明却见母亲李婉清的书房还亮着灯。
他轻轻敲门：\"娘，您还没歇息？\"
\"明儿回来了？\"李婉清放下手中的账册，示意他坐下，\"听说你今日试验了新弩机？\"
叶明点点头，简单说了情况。李婉清沉吟片刻：\"卢家不会善罢甘休。他们掌控着军械原料...\"
叶明轻声道：\"娘放心，儿子有分寸。\"
李婉清从抽屉里取出一本名册：\"这是你父亲旧部的名单，标红星的都是可信之人。\"
她顿了顿，\"你大哥在边关处境艰难，若有需要...这些老部下会帮忙的。\"
叶明郑重接过名册。翻开第一页，赫然是几个赫赫有名的将领名字，后面详细标注着现在驻地和联络方式。
这份名单的分量，足以撼动半个大周的军队布局！
回到自己院落，叶明在灯下仔细研究名册。
其中北疆驻军统领赵破虏的名字被特别标注，旁边还有行小字：\"可托生死\"。
他记得这位赵将军，是父亲麾下最勇猛的将领，如今镇守雁门关。
\"来人！\"叶明唤来心腹，\"准备一份厚礼，以我的名义送给雁门关赵将军，就说...就说叶家子弟从未忘记凌云之志。\"
次日一早，叶瑾的马球会在国公府别院举行。叶明\"恰好\"路过，被妹妹硬拉去当裁判。
场上贵女们策马奔驰，场边贵妇们谈笑风生。叶明看似专注比赛，实则将场边对话尽收耳中。
\"...听说兵部最近很忙呢。\"叶瑾故意提高声音，\"三哥都好几天没回家了。\"
禁军统领王震的夫人接话：\"可不是吗？我家老爷也说兵部最近动静大，那个新弩机...\"
叶明适时地插话：\"王夫人有所不知，神臂弓只是开始。兵部正在研制一种新式铠甲，轻便如绢帛，坚硬如铁石。\"
几位夫人顿时来了兴趣。叶明趁机详细解说，暗中观察王家和李家夫人的反应。
当说到\"此甲需用南海特殊材料\"时，李夫人明显神色一变——李家掌控着南方海运，这消息很快就会传到相关人耳中。
马球会结束不久，太子府送来密信。
叶明在书房中展开，只有简单一行字：\"明日早朝，郑铎请辞，君宜早备。\"
叶明瞳孔微缩。郑铎要辞去兵部尚书？这是世家的阴谋还是皇帝的意思？无论如何，兵部即将迎来巨变，他必须做好准备！
次日朝会，果然郑铎上表请辞，理由是年迈多病。皇帝照例挽留三次后准奏，随即宣布由左侍郎暂代尚书职。
表面看一切正常，但退朝时卢承庆嘴角那抹冷笑让叶明确信，这事没那么简单。
回到兵部，气氛明显不同。各司主事聚在一起窃窃私语，见叶明来了又立刻散开。
代尚书杨荣——个出了名的老好人——直接把叶明请到内室。
\"叶大人啊，\"杨荣搓着手，\"郑大人临走前交代，要重点审核各边关的军备申请，尤其是...呃...你上次提的那个改良铠甲计划。\"
叶明心中冷笑，面上却恭敬：\"下官明白。不知郑大人可还有其他指示？\"
杨荣犹豫片刻，压低声音：\"他说...要特别留意与国公府有关的将领调动。\"
果然！世家要切断他与军中旧部的联系。叶明不动声色地告退，回到值房立即写了两封密信，让赵小满分送太子和雁门关赵将军。
接下来的日子，叶明表面顺从地处理着繁琐文书，暗中却在做三件事：一是通过小妹的社交网络收集情报；二是借修订兵书之名联络父亲旧部；三是在兵部底层官吏中培养亲信——这些不得志的小官往往比高官更了解衙门实情。