金碧辉煌的御膳房、直达天听的权势、光宗耀祖的辉煌……种种令人眩晕的图景在每个人眼前展开。
方立兴眼中精光四射，仿佛年轻了十岁。
他猛地一拍身边的榆木案板，发出“砰”的一声闷响，震得锅里的汤都晃了几晃：
“呵呵，这真是我香满楼百年不遇的机缘。”
“更是我方立兴此生最后、也是最高的战场。”
“这金菜刀，这尚食之位，我香满楼，要定了！”
豪情壮志，伴随着滚烫的油烟和诱人的菜香，在这小小的厨房里汹涌澎湃。
方华清看着父亲眼中燃烧的火焰，胸腔里也仿佛被点燃了一团火。
御膳房，那是厨艺的巅峰殿堂。
他紧紧攥住了拳头，指甲深深掐进掌心。
然而，就在这满堂激越的声浪之中，一个身影却显得格外沉静。
他站在稍远处的灶台前，正专注地调理着一锅奶白色的鱼汤，升腾的蒸汽模糊了他的面容。
他叫杜仲，是方立兴的大弟子，跟随师父年头最久，深得真传，平日里沉默寡言，做事极为稳妥，是后厨公认的顶梁柱之一。
此刻，他手中的长柄汤勺在锅中缓缓搅动，动作依旧一丝不苟，平稳得没有一丝波澜。
只是，在无人注意的角度，当方立兴那句“要定了”铿锵落地时，杜仲握着勺柄的手指，关节因为过于用力而微微泛白。
他低垂的眼帘深处，一丝极其隐晦的阴霾，如同投入清潭的墨滴，悄然晕开，又迅速被翻腾的蒸汽所掩盖。
那三道师父始终不肯传下、视若拱璧的秘传绝技，如同三根无形的刺，随着这则惊天消息的到来，扎得更深了。
消息像长了翅膀，乘着运河的风，一夜之间就飞遍了临江城的每一条街巷，自然也飞进了与香满楼隔街相望的醉八方。
醉八方的顶层雅间“揽月轩”，窗户紧闭，隔绝了楼下隐约传来的丝竹喧嚣。
名贵的紫檀木圆桌上，只摆着一壶新沏的顶级龙井，茶烟袅袅，氤氲着清雅的香气，却丝毫无法驱散室内的凝重气氛。
醉八方的老板兼总厨陆行舟，正背对着门，负手而立，望向窗外香满楼的方向。
他身量中等，穿着一身价值不菲的宝蓝色杭绸长衫，腰间系着和田玉带钩。
背影看似闲适，但紧绷的肩膀线条和背在身后、指节捏得发白的手，却泄露了他内心的惊涛骇浪。
他保养得宜的脸上，此刻阴沉得能滴出水来，眼角细微的皱纹因为牙关紧咬而显得格外深刻。
“厨神争霸…御膳房总厨…尚食…从三品…”
他喃喃自语，声音低沉嘶哑，每一个字都像是从齿缝里艰难地挤出来，带着浓重的不甘和一丝不易察觉的恐惧：
“方立兴…他也要参加么？”
“不过，想想也是，尚食一职品级虽然比两江总督要低，却天天围着皇上打转。”
“就连两江总督见了，都要礼让三分。”
他猛地转过身，脸上惯常挂着的、用来应酬商贾官吏的圆滑笑容早已消失得无影无踪，只剩下赤裸裸的嫉恨与焦虑。
“御笔亲题的‘天下第一酒楼’还不够吗？啊？”
他几步走到桌边，抓起那盏温热的青瓷茶杯，似乎想狠狠砸在地上，最终却又颓然放下。
茶水溅出几滴，在光滑的桌面上晕开一小片深色的水渍。
“尚食…尚食，有了这个官身，他方立兴日后见了我，就不是平起平坐，而是居高临下。”
“我陆行舟这半辈子，难道就永远要活在他方立兴的阴影里？”
他烦躁地在雅间里踱步，名贵的云纹地毯吸去了脚步声，却吸不走他心头的烦躁。
他比任何人都清楚方立兴的实力。
那是数十年如一日，在灶火油烟中千锤百炼出来的真功夫，是临江城、乃至整个江南厨行公认的泰山北斗。
在纯粹的技艺比拼上，陆行舟没有必胜的把握。
一想到方立兴可能戴着那顶象征着无上荣耀的尚食官帽，站在金銮殿旁，甚至可能影响皇帝的口味喜好，进而影响到无数像他陆行舟这样依附于权贵富贾的酒楼命运，一股冰冷的寒意就从他的脚底直窜上头顶。
“不行…绝对不行！”
陆行舟猛地停住脚步，眼中闪过一丝近乎疯狂的狠戾光芒：
“他不能去京城，绝不能让他有机会踏上那个擂台！”
他像是下定了某种决心，快步走到墙边，拉开一个隐蔽的紫檀木小抽屉，从里面取出一枚非金非玉、造型奇特的黑色令牌。
令牌触手冰凉，正面刻着一个狰狞的兽首，背面只有一个阴刻的“煞”字，字迹扭曲，透着一股森然鬼气。
他走到窗前，对着外面空旷的后巷，用一种特殊的节奏，屈指在令牌上急促地敲击了三下。
声音不大，却异常清脆，带着一种穿透力，在寂静的巷子里幽幽回荡。
片刻之后，雅间的门无声无息地开了。
没有脚步声，仿佛两道影子滑了进来。
来人是一男一女，穿着临江城普通商贩常见的粗布衣裳，男的挑着空扁担，女的挎着个盖着蓝布的竹篮。
男的约莫四十上下，面容平庸，是那种丢进人堆里就再也找不出来的长相。
唯有一双眼睛，偶尔开合间，精光一闪即逝，锐利得像能剜人肉。
女的则年轻些，三十出头，荆钗布裙，眉眼间甚至带着几分市井妇人的温顺。
只是那温顺如同画皮，底下透着一股子令人心悸的漠然。
两人身上没有任何引人注目的特征，甚至连气息都收敛得近乎虚无，与这奢华雅致的房间格格不入。
他们站在那里，如同两截没有生气的木头。
“陆老板，令牌为证。”男子开口，声音嘶哑平板，毫无起伏：“何事？”
陆行舟看着这对传说中令人闻风丧胆的“雌雄双煞”，心脏也不由自主地猛跳了几下，强行压下心头的寒意。
他深吸一口气，眼中只剩下孤注一掷的决绝，指向窗外香满楼的方向，一字一顿，清晰地吐出那个名字：
“香满楼，方立兴。”
“让他消失，彻底消失。”
“价钱，你们随意开。”