“武道修行，夺天地造化，逆生死阴阳，本就是与天争命，与地争运，与人争锋，更是与己争心！若连这点刮骨剜心、锻体炼魂之苦都熬不住，这点恐惧彷徨、绝望退意都斩不破，还谈什么攀登绝顶，窥见那武道至高的风景？老夫从前那些不成器的徒儿……多半便是倒在了这一步，心志不坚，半途而废。”
他不再出声催促，只是静静等待。
摇椅吱呀，山风过隙，时间在寂静中无声流淌。
是于绝望中抓住一缕微光，破茧成蝶，还是于痛苦中沉沦，心志崩毁，选择之权，全然在于木桶中那少女自己的一念之间。
他能做的，已倾力为之。
这桶“百炼锻骨汤”，确是他以数十种颇为难得的灵药，辅以数味珍稀矿物，更以三阶妖兽“铁骨暴熊”的骨髓为主药，耗费三日三夜心神，精心熬炼而成，价值不菲，对淬炼筋骨、夯实根基、弥补暗伤有奇效，更能激发肉身潜能。
然其过程，亦如其名，如同百炼锻铁，千锤打熬，痛苦非常人所能忍。
熬过去了，便是脱胎换骨，打下无比坚实的道基；熬不过去……轻则经脉受损，根基有亏，武道前途断绝；重则肉身崩溃，神魂受创，乃至当场殒命。
日影在茅屋前的地面上悄然移动，由东渐西，由短变长。
木桶中药液的温度在缓慢下降，那深褐的颜色似乎也略微变淡了一分。
桶中的少女，依旧如同一尊失去生机的玉雕，一动不动，只有那微微起伏、显示着生命存在的胸膛，以及那即使在昏沉痛苦中依旧紧蹙不展的秀眉，表明她还顽强地活着。
苏若雪的内心，正经历着一场远比肉身痛苦更为酷烈、更为煎熬的战争。
退意如潮，一次次冲击着她摇摇欲坠的心防，诱惑着她放弃这无边的苦楚，回到那或许平凡却安稳的过去。
昨日在那奢华雅致的“彩云间”，被胡舟看似随意、实则蕴含莫大武学至理的三拳打散初成的武道根基，却又于绝境中，因祸得福，感受到身躯深处某种枷锁碎裂、更为磅礴精纯的力量滋生时的震撼与明悟……
“我……真的要就此放弃吗？”她于无尽的痛楚深渊中，向自己的灵魂发出诘问。
“放弃了，就能回到过去吗？回到放牛村，继续做那个仰望星空、却无力改变任何事的放牛女？或者回到玉女宗，继续当一个任人驱使、前途渺茫的外门杂役，然后在某一天，被随意指派给某个陌生修士，了此一生？”
“放弃了，这撕心裂肺的痛苦就能结束吗？或许身体能暂时逃脱这酷刑，但心底那份不甘、那份懦弱、那份‘我本可以’的遗憾，会不会化作更漫长、更无声的折磨，啃噬余生？”
“苏若雪……你因战乱而痛失亲人，如今又身在这异国他乡，活着的意义究竟是什么？！”
“是为了看那更广阔的天地，是为了挣脱既定的命运束缚，是为了……拥有不再受人欺凌、能够挺直腰板说话的实力！是为了有朝一日，能堂堂正正地站在所有人面前，守护想守护的一切，追寻属于自己的道！”
“眼下这点痛苦……呵，这点痛苦又算得了什么？！比得上至亲骤然离去、天地崩塌时的绝望与冰冷吗？比得上流落武国，生死不由己的悲哀吗？比得上在玉女宗被同门指着鼻子骂废物时的屈辱与愤懑吗？”
“不，我不甘心！”
仿佛回应着她灵魂深处蔓延出的、近乎冰寒刺骨的话语，一股舒适的清凉气息，陡然从她近乎枯竭、死寂的气海丹田中瞬间升腾而起……
是那缕神秘莫测、熠熠生辉的金色灵力！
它似乎感应到了主人那强烈到极致、不屈不挠的意志波动，竟自行缓缓流转起来，虽然微弱如风中之烛，却带着一种难以言喻的坚韧、古老与生机勃勃的气息。
随着这缕金色灵力的自行流转，原本只是被动渗透的滚烫药液，仿佛受到了某种无形的牵引，更多的、更为精纯灼热的药力开始加速向苏若雪的体内涌去。
与此同时，昨日胡舟所传授的那套看似简单古朴、实则蕴含深奥呼吸韵律与气血搬运的武道心法口诀，不由自主地、清晰地浮现在她近乎混沌的脑海里：
“意守丹田，神归紫府；气沉涌泉，力贯地根；呼吸绵绵，若存若亡；神与骨合，意与髓通；气血周流，生生不息……”
如同溺水将亡之人抓住了最后一根浮木，苏若雪用尽全部残存的心神之力，强行摒弃了所有纷乱的杂念、退缩的欲望，以莫大的毅力，对抗着那几乎要将灵魂都撕裂的剧痛，开始尝试按照口诀所述，引导那一丝丝涌入体内的灼热药力。
起初，艰难得令人绝望。
每一次意念的凝聚，都如同在粘稠的胶水中移动；每一次引导药力的尝试，都像是拖动着千钧巨石在荆棘丛中前行，伴随着的是更甚以往的、撕心裂肺的痛楚。
她死死咬着早已破损的下唇，鲜血的咸腥在口中弥漫，额头上、脖颈上青筋暴起，冷汗如瀑，与滚烫的药液混在一起，浑身控制不住地剧烈颤抖，眼前阵阵发黑，几乎要再次昏厥过去。
一次，失败。
意念涣散，药力失控，在经脉中乱窜，痛如刀绞。
两次，痛得神魂欲裂，仿佛整个人要被撕成碎片。
三次……
不知经历了多少次失败的尝试，忍受了多少次超越极限的痛楚，终于，一缕微弱却顽强的、带着灼热气息的药力，在她的意念艰难牵引下，如同最温顺的溪流，缓缓流向离意念最近的一处创伤——左臂桡骨那处触目惊心的断裂缝隙。
“嗤——！”
仿佛烧红的烙铁猛地按在新鲜伤口之上，极致的灼痛与麻痒瞬间爆发，让苏若雪浑身剧颤，眼前发黑，几欲晕厥。
但她以钢铁般的意志死死守住了灵台最后一缕清明，没有停下，继续引导着那缕药力，缓缓地、小心翼翼地“包裹”住断裂的骨茬两端。
奇迹般的感受发生了。
在那灼热药力的持续“煅烧”与滋养下，那撕心裂肺的刺痛竟开始渐渐转变，被一种深入骨髓的麻痒所取代，仿佛有无数极其微小的、带着生命活力的颗粒，正从药力中析出，附着在骨骼裂缝处，拼命地钻入、粘合、构筑。
虽然过程依旧痛苦难当，但比起之前那纯粹的、令人绝望的破坏性剧痛，已然多了些许“修复”与“新生”的意味，甚至能隐隐感知到，那处断裂的骨骼正在以一种缓慢却坚定的速度，被修复、被强化！
希望，如同无尽黑暗深渊中骤然亮起的一点星火，虽微弱，却瞬间驱散了浓重的绝望，照亮了她近乎枯竭的心田！
苏若雪精神陡然一振，求生与变强的欲望如同被点燃的野火，轰然升腾，压倒了一切！
她不再有丝毫犹豫，强忍着那非人所能承受的痛楚，开始主动地、竭尽全力地，运转那套《基础吐纳口诀》，更努力、更精准地引导着滚烫的药力，流向四肢百骸、五脏六腑、每一处受损的筋骨与经脉……
这是一个缓慢到极致、也痛苦到极致的过程。
她浸泡在药液中的身躯不受控制地剧烈颤抖，脸色苍白如金纸，唇无血色，汗水早已流干，整个人如同从水里捞出来又架在火上炙烤。
但她那双原本因极致的痛苦和绝望而有些涣散失神的大眼睛，却重新亮起了光芒，那光芒比以往任何时候都要明亮，都要坚定，如同历经劫火淬炼、褪尽铅华的真金，闪耀着不屈的意志与蓬勃的生机。
茅屋外，一直闭目假寐、仿佛对屋内一切漠不关心的胡舟，缓缓睁开了眼睛。
他那双平日里浑浊慵懒的老眼中，此刻却闪过一道锐利如鹰隼、洞察秋毫般的精芒，嘴角几不可察地向上牵动了一下，形成一个极淡、却意味深长的弧度。
“有点意思……”他低声自语，声音低微得只有自己方能听闻。
“这灵力！方才莫非是感应错了？！气息如此古老……还有这股子对自己都能狠到极致的劲头……嗬，倒真让老夫捡到块未经雕琢的璞玉了？可别是银样镴枪头，中看不中用，让老夫空欢喜一场啊，小丫头。”
他重新闭上眼睛，手中的破蒲扇摇动的节奏，似乎放缓了些许，那一直微蹙的眉峰，也几不可察地舒展了一分，仿佛卸下了某种无形的重担。
山风拂过老槐树茂密的树冠，叶片沙沙作响，如吟如诉；远处瀑布永恒的轰鸣隐隐传来，如同亘古的背景；夕阳的余晖为连绵的远山镀上了一层温暖的金边，万籁俱寂。
简陋的茅屋内，巨大的柏木桶中，深褐色的药液翻滚不息，蒸汽氤氲。
少女的蜕变与新生，在这极致的痛苦与挣扎中，才刚刚拉开序幕。
而那曾悄然萌生、几乎将她吞噬的退意，已被更加强大、更加璀璨的决心与意志，彻底碾碎，融入了这滚烫的“百炼锻骨汤”中，化为铸造无上道基的薪柴与养分。
翌日清晨，天光尚未大亮，东方天际只泛起一线惨淡稀薄的鱼肚白。
栖霞城笼罩在一片湿冷如纱幔的晨雾之中。
屋舍的轮廓模糊不清，长街寂静无声。
唯有远处霞川潺潺的水声与零星早起的梆子声，断断续续地传来，更添几分清寂。
苏若雪并非自然醒转。
她是被一种奇异的、深入骨髓的感触硬生生从昏沉的黑暗与破碎的梦魇中拽出来的。
首先感知到的，依旧是痛。
但那痛楚已与昨日那撕心裂肺、碾磨神魂般的酷烈截然不同。
它不再是无处不在、要将人撕裂的尖锐，而是沉淀了下来，化为一种更深入、更绵密的酸、胀、麻、刺，交织盘踞在周身百骸的每一寸筋骨、每一块肌肉、每一条细微的经络之中。
仿佛有无数细小的、带着倒刺的钩子在轻轻刮擦着骨髓深处。
又似有沉重的磨盘刚刚碾过每一处肌理，留下的是火辣辣的余韵与隐隐的、新生的悸动。
她艰难地，仿佛拖动着千钧重物，将意识从深不见底的疲惫之海中一点点打捞上来。
眼皮沉重如山，睫羽颤动数次，才缓缓掀开一道缝隙。
入眼仍是那简陋茅屋的顶棚，原木粗糙的纹理在熹微的晨光中清晰可辨。
茅草缝隙间透下的光柱里，尘埃静静飞舞。
身下是坚硬冰冷的木板，身上盖着一件洗得发白、带着皂角与淡淡药草混合气味的旧薄被。
她正躺在屋内一角以干草铺就的简陋床铺上。
昨夜记忆的碎片汹涌回潮。
落霞坡顶，老槐树下，胡舟那狂风暴雨、毫不留情的捶打，筋骨碎裂的脆响，坠入滚烫药液时仿佛皮开肉绽的灼痛，以及随后那漫长如炼狱、在极致的痛苦中引导药力、修复己身的煎熬……
每一帧画面都带着清晰的痛感，让她不由自主地打了个寒颤。
但随即，一种更奇异的感觉攫住了她。
痛楚犹在，深入骨髓的酸胀刺痛如影随形。
四肢百骸仿佛被重铸过一般，沉重而滞涩。
然而，那种寸寸断裂、动弹不得、仿佛瓷器一触即碎的恐怖脆弱感，竟已消失无踪！
她小心翼翼地，带着一种近乎虔诚的试探，动了动右手的食指。
指节弯曲，灵活自如。
并无预料中骨骼摩擦的剧痛，只有一种沉甸甸的、充满力量感的酸麻。
她心中一震，缓缓屈起手臂，撑起上半身。
动作有些僵硬，仿佛这具身体许久未曾使用，关节处发出轻微的、如同老旧门轴转动般的“嘎吱”声，伴随着深入骨髓的疲惫。
但，她确实坐起来了！
无需搀扶，没有瘫软！
“这……”少女怔怔地抬起自己的双手，置于眼前。
晨光透过茅草缝隙，斑驳地落在她的手背上。
那双手，指节分明，修长有力，肌肤细腻，竟比昨日更显白皙莹润，隐隐流动着一种玉石般温润内敛的光泽，仿佛经历了一场彻底的洗涤与淬炼。