西侧的三间屋内，原本病恹恹躺在床上、气若游丝的乔婉，听着院门外清晰的报喜声。
当得知丈夫果真考中进士，还是一甲第二名的榜眼时，她那惨白的脸上竟奇迹般泛起几分血色，病容褪去不少。
她猛地睁大眼，原本黯淡的眼眸迸出灼灼光芒，像燃着两簇小火苗。
口中发出急促的喘息，干枯如老树枝的手指紧紧抠住身下被褥，指节用力得泛出青白，几乎要将粗布被褥抠出洞来。
她艰难侧过身，目光死死望向门口，仿佛能穿透门板，看到丈夫衣锦还乡、意气风发的身影。
若是修然回来了，她的病定能好起来，乔家不敢再轻视她，绍家上下也会对她另眼相看……
无数美好念想在心头盘旋，让她原本微弱的气息都急促起来。
屋角那两个收拾行李的丫鬟，听到院外喜讯，手上动作猛地一顿，对视一眼，眼中都闪过复杂的犹豫。
绍修然高中榜眼，日后是朝廷命官，五娘子作为妻子，身份自然水涨船高。
可乔家早与五娘子生了嫌隙，真等她缓过来，怕是她们这些下人都没有好果子吃。
况且，她们家人还被大夫人拿捏着，不按吩咐办事，怕是性命难保。
想到这里，两人眼中的犹豫瞬间被狠厉取代。
穿绿比甲的丫鬟悄悄走到桌边，倒了一碗温水。
而另一穿青比甲的则走到门口，假装整理门帘，飞快扫了眼屋外。
见院里人都沉浸在中榜的喜悦中，没人注意这边，她迅速从怀中掏出油纸小包，打开，将白色药粉全倒入温水中。
绿比甲丫鬟拿筷子快速搅拌，直到药粉溶解无痕，随后两人端着水走到床边，脸上毫无表情，声音却刻意放柔：
“五娘子，坐了一路马车该累了，喝点水润润嗓子吧。”
话落，青比甲丫鬟伸手想扶乔婉起来，另一人端着碗径直朝她嘴边递去。
乔婉正沉浸在喜悦与憧憬中，猛地察觉异样，看着两人面无表情的脸，心底升起强烈惊惧。
她下意识摇头想避开，可“病”了太久，虚弱得连抬手的力气都没有，只能拼力扭动脖颈。
“哗啦”一声，碗被撞翻大半，剩下的水洒在被褥上，留下深色水渍。
绿比甲丫鬟眼中闪过焦急。
若她们今日失手，等外头人听到动静，可就再没机会了。
绿比甲丫鬟咬了咬牙，对同伴使个眼色，两人一左一右按住乔婉肩膀，强行想掰开她的嘴，将剩下的药水灌进去。
乔婉吓得浑身发抖，眼中满是恐惧，拼尽最后一丝力气挣扎，喉咙里发出“呜呜”的呜咽，绝望地望向门口，盼着有人进来救她。
可大门口，绍周氏等人正忙着给衙役递喜钱，又笑着同闻讯赶来道贺的邻里寒暄应酬，满院的欢声笑语掩盖了屋内的异动，暂且没人顾得上这边。
绿比甲丫鬟狠了狠心，从怀中掏出一方帕子，缠在手上，捏成拳头，对着乔婉的脸颊狠狠砸了几下。
乔婉疼得闷哼一声，死死咬住的嘴终究松了一条缝。
青比甲丫鬟趁机拔下头上的木簪，用簪尖撬开她的牙关，将碗中剩下的药水一点点灌了进去。
那药水入口如烈火灼烧，顺着乔婉的喉咙滑入腹中，瞬间蔓延至五脏六腑，传来一阵阵撕心裂肺的剧痛。
痛！
好痛！
乔婉浑身抽搐起来，四肢不受控制地扭曲，眼底的光芒渐渐涣散。
她心底残存着一丝微弱的祈祷，希望能如之前那般出现奇迹，让她偷得一线生机。
可奇迹没有降临。
她小腹处本该出现的熟悉暖流迟迟未到，只有刺骨的痛楚在蔓延。
绝望如同潮水般将乔婉淹没。
她双眼痛得凸起，牙龈被咬得出血，气息越来越微弱，意识渐渐模糊……
旁边的两个丫鬟看得胆战心惊，青比甲丫鬟忙抓住同伴的手臂，声音发颤：
“怎……怎么回事？不是说这是价值百金的奇药，能让人无声无息地去了吗？怎么五……五娘子这般模样？”
即便乔婉死了，这般狰狞的模样，外人一看便知是中毒身亡，她们也难逃一死。
话音刚落，床上原本面目狰狞的乔婉却突然神情一滞，嘴角离奇地泛起一抹浅浅的笑意。
随即，这人双眼变得迷离，身体也渐渐放松下来，仿佛沉浸在一场美好的梦境中，呼吸渐渐微弱，最终彻底断了声息。
两丫鬟这才松了口气，刚要收拾残局，就听外头的脚步声渐渐逼近。
大嫂小周氏的声音从门口传来，带着掩饰不住的喜悦：
“三弟妹，大喜事啊！老三考中进士啦，听外头衙役捎口信，三日后便能回府。
你可得好好保重身子，咱的好日子还在后头呢。”
小周氏边说边抬脚准备跨进门槛，耳边突然传来碗碟碎裂的声响。
抬眼望去，只见乔家送来的两个丫鬟跪在床边，低头痛哭，口中喊着“五娘子”。
小周氏心底咯噔一下，腿有些发软，强撑着跑到床边，拉开一个丫鬟，手探向乔婉鼻底——没气了。
绿比甲丫鬟抬起头，脸上挂着泪痕，声音带着哭腔道：
“五娘子本就病入膏肓，方才听闻绍三郎君得中进士的喜讯，一时大喜过望，竟……竟就这么去了。”
小周氏闻言，顿时头晕目眩，眼前阵阵发黑。
她不由回想起当初老三考中秀才时，自家公爹也是这般突然离世。
一股莫名的寒意顺着脊背爬上来，让她浑身发冷：
莫非，老三与家中亲人相克？
可念头刚起，小周氏便觉不对。
她目光一扫，恰好落在乔婉被水浸透的衣领上，胸前的粗布被褥更是洇开一大片深色水渍，黏腻地贴在榻上。
再想起先前随三弟妹一同来的乔家九姑娘，心底的疑虑陡然加重。
小周氏心念急转，脸上的惊惶瞬间褪去，取而代之的是一片冷冽。
她眯起眼，目光如刀般扫过还跪在地上嘤嘤哭泣的两个丫鬟，语气不善地沉声道：
“先前大夫诊脉，明明说三弟妹虽体虚，却还有些时日可活，好端端的怎就这么去了？还有……她身上这水渍是怎么回事？”
话音未落，她已动作利落地上前，弯腰拾起地上散落的碎瓷片。
那碗因着刚摔碎不久，瓷片边缘还凝着些许未干的水珠。
小周氏不等两个丫鬟反应过来阻拦，她已攥着碎瓷片快步走到房门口，对着院中还在同邻里寒暄的婆婆高声喊道：
“娘！您快过来一趟！”
两个丫鬟见状，浑身一颤，脸上的哭相再也维持不住，眼底飞快地掠过几分慌乱与懊悔。