熊烈的意识沉入灵狐阁的幽光中，蜷缩其中的赤狐阿狸像团凝固的火焰，艳红的毛发随着绵长呼吸轻颤，连睫毛投下的阴影都带着沉睡的安然。而现实里，百丈虚影正盘踞秘境穹顶上，九条缀满暗金符文的尾巴垂落如帘，巨兽暗红竖瞳流转的猩红光芒，竟与意识空间中的狐影完美重叠，仿佛跨越虚实的镜面。
死寂将空气凝成冰棱，唯有巨兽呼吸卷起的腥风擦过熊烈后颈。他仰头望着虚影垂下的利爪，符文在幽暗中明灭如鬼火，利爪弧度与意识里阿离的小爪子严丝合缝，时空在此刻扭曲得荒诞又真实。当巨兽血瞳直抵他灵魂深处时，沉睡灵狐的静谧与眼前压迫感轰然相撞，震得他太阳穴突突直跳。
恍惚间，东海银白沙滩在眼前铺展，幼童持木刀腾跃的矫健身影刺破迷雾。熊烈喉结剧烈滚动：“我的小肉宝......”话音未落，赤狐阿狸的瞳孔骤然缩成针尖，磅礴神识如潮水漫过他全身：“你还有可惦念的人！那来这里，为何？送死吗？”
这直击心底的话语让熊烈浑身紧绷的肌肉瞬间松弛。他望着巨兽眼中流转的戏谑与洞悉，喉间泛起酸涩，终于缓缓点头。滚烫的泪坠落在手背，在昆仑山腹的幽蓝地火中蒸腾成雾，倒映出两个世界里，同样浓烈的牵挂。
熊烈攥紧拳头，眼中迸发出炽热的光芒：“我真想现在就唤醒阿离，立刻启程去东海见她们。这些年，我在江湖漂泊，却连父母仇家的线索都抓不住，更不知该往何处寻仇。红勺姐托付的事，我至今没能办妥，每每想起都寝食难安。”
他的目光渐渐柔和下来，喃喃道：“鹿鸣书院呀！晨曦，也不知是否安好，你会原谅我吗？还有铁铺的小三子和师傅，也不知他们如今怎样了。”说到这里，熊烈的声音突然哽咽，“柔儿，是哥哥对不起你……这些年，我亏欠你的太多太多。” 往事如潮水般涌上心头，熊烈的眼眶渐渐泛红，那些未竟之事与牵挂之人，成了他心底最深的执念。
“桀桀桀——”刺耳的怪笑撕破寂静，如同一把锈刀刮过熊烈的耳膜。不用抬头，他也知道这声响来自盘踞在裂缝深处的上古巨兽，那团裹挟着黑雾虚幻的庞然大物正用戏谑的目光打量着自己。
“心事还挺多？以你现在能力，能办到几个？”巨兽的声音像裹挟着沙砾的飓风，字字句句都砸在熊烈的心坎上。他下意识一手一个分别攥紧灵狐阁和金鹏骨，冰凉的触感提醒着他，眼前的困境远比思念更真实——被困在这暗无天日的空间裂缝中，连出去的路都寻不到，又谈何报仇、谈何兑现承诺？
熊烈喉结滚动，却发不出一个字。昏睡在角落的阿离依旧面色苍白，蜷缩在灵狐阁的锦衾里；身旁那具泛着金光的大鹏骨，是鬼尊幽霆为段琼玖留下的守护，此刻却沉默如谜；胸前的开心匙贴着皮肤发烫，却始终无法照亮眼前的黑暗。
“想自由离开这里，你都办不到，还在想其它没用的！”上古巨兽周身的黑雾如活物般翻涌，腥热的气息裹挟着腐肉的恶臭扑面而来，熊烈甚至能感受到对方喉间震颤时喷吐的气流，仿佛一张随时能将他碾碎的巨口正悬在头顶。“有那些执念，不如静下心来提升境界。佛骨舍利、玉荷为骨，还有鬼界赠予的冷月之体、鬼尊千年锤炼的抗古魔侵蚀的魂魄……”巨兽话音拖长，字字如冰锥刺入骨髓，“这般机缘落在你身上，简直暴殄天物！”
黑雾突然诡异地扭曲，化作千百条漆黑触手在熊烈眼前虚晃。就在他本能地后退时，巨兽的声音陡然压低，像是从九幽深处传来的呢喃：“我不知你是否就是我要守护的‘他’，但昆仑仙山遗落的万千灵气竟因你而躁动，又因你身边有阿离的残魂分身——若不是这缘故，你是生是死，与我何干？”
话音未落，空气突然凝固。巨兽停顿的刹那，熊烈听见自己剧烈的心跳声震得耳膜生疼。紧接着，更加冰冷的话语砸落：“要不是你身上的血，流淌过‘他’的气息，我早一口吞了你，净化你身上的所有机缘，也好提升一下自己的实力。”黑雾中隐约浮现出巨兽森然的獠牙轮廓，却在即将触及熊烈咽喉时骤然消散，只留下尾音在裂缝中回荡，让他后颈的寒毛根根倒竖。
“你、你想吃了我？”熊烈声音发颤，双腿止不住地微微发抖。
“不是他想吃了你，”一道沙哑而又充满兴奋的人声突兀响起，语气中带着压抑多年终于得到释放的狂喜，“要不是它守着，你早被这裂缝里的时间永恒撕成碎片，连骨头渣都不剩了！哈哈哈！”
熊烈猛地转身，却见阴影中缓缓走出一个形容枯槁的灰衣人。那人头发蓬乱如杂草，指甲长而弯曲，双眼布满血丝，却闪烁着狂热的光芒，熊烈下意识问道“你是谁？”。
他死死盯着熊烈，喉咙里发出咯咯的怪响：“我是谁？我他妈到底是谁？我记不起自己是谁！在这时间静止的乱流时空里，日月不再交替，沙漏不再流动，连呼吸都成了重复的机械！”
灰衣人踉跄着扑过来，枯瘦的手指像铁钳般扣住熊烈的肩膀：“十年？百年？还是更久？在这里，时间早就死了！我们被困在永恒的当下，永远重复着同样的时刻……”他突然扯开衣领，露出胸口狰狞的伤疤，“你看！这伤是哪一天留下的？我他妈根本想不起来！这里的每分每秒都一模一样，连疼痛都成了最珍贵的感觉！”
“但你来了！”灰衣人突然癫狂大笑，唾沫星子喷在熊烈脸上，“终于有新鲜事了！不管你愿不愿意，今天都得陪我说话！说外面的春去秋来，说人会变老会死……就当可怜可怜我这个被困在永恒里的疯子！”他的笑声戛然而止，转为凄厉的嘶吼，“不然就算小狐狸帮你放你走，我也要把你拖进这永无止境的死寂里！让你尝尝被时间遗忘的滋味！”
“你是说，这里的时间是静止的？就算我在这儿待上百年，外面的世界也不会过去分毫？”熊烈瞳孔骤缩，指尖无意识地摩挲着胸前的开心匙，“在这里做的所有事，都不会对外面产生一丝影响？”这个颠覆认知的概念让他太阳穴突突直跳，仿佛此前执着的复仇、承诺与牵挂，都成了镜花水月。
灰衣疯子披散的乱发下，那双浑浊的眼睛泛起病态的兴奋，喉咙里发出咯咯的怪笑，重重地点头。而盘踞在阴影中的赤狐阿狸，九条毛茸茸的尾巴也随之轻轻摆动，猩红竖瞳里流转着难以捉摸的光，默许了这个荒诞却又真实的真相。
“这里没有时间，没有生死，是一处被世人遗忘的地方。”灰衣疯子枯槁的手指在空中虚抓，指甲缝里还沾着暗红血痂，“不是什么阿猫阿狗都能闯进来，更不是进来了就能拍拍屁股走人——我被困在这里多久？久到连自己名字都烂在肚子里了。”他歪斜着脑袋，嘴角扯出一抹扭曲的笑，浑浊的眼珠死死盯着熊烈，像是在欣赏猎物绝望的表情。
“所以我们想吃你，也不会轻易下嘴。”疯子伸出舌头舔了舔干裂的嘴唇，喉咙里发出咯咯的怪响，“你对我和小狐狸来说，可是比稀世珍宝还金贵的玩意儿。”
熊烈感觉后颈泛起阵阵寒意，声音发颤：“你是说，我会永远困在这里，一直陪你们……再也回不去了？”想到风晨曦、慕容云朵和那个未见一面的孩子、夜柔儿，还有父母未报的血海深仇，他喉间像是被塞进团浸了水的棉花，酸涩得发疼。
巨兽赤狐阿狸的九条尾巴突然扫过岩壁，震落大片碎石：“倒也不是全无希望，只是凭你现在这点本事……”猩红竖瞳扫过熊烈紧握的拳头，尾音拖得很长。
“我要怎么做才能离开？”熊烈猛地抬头，眼中燃起一丝光亮，仿佛溺水之人抓住了最后一根浮木。
赤狐阿狸周身黑雾翻涌，硫磺味的浊气裹挟着滚烫的火星喷出，地面瞬间被灼出焦黑的纹路：“第一步，先学会在这鬼地方活下去。别把‘不死’当免死金牌，这里的危险能让你求死不能！”它猩红的竖瞳骤然放大，九条尾巴搅动空气形成旋涡，“裂缝里的罡风连精钢都能绞成齑粉，稍有不慎，你的魂魄就会被吹进时空夹缝，永远在虚无中漂泊！”
“我去你爹的，什么鬼地方？！”熊烈踹飞脚边的碎石，飞溅的石屑撞在岩壁上迸出火花。这些天积压的焦虑、不甘与绝望，在这一刻化作粗粝的咒骂喷薄而出。
灰衣疯子突然拍掌大笑，乱发下的眼睛亮得瘆人。他踉跄着扑过来，枯树枝般的手指抓住熊烈肩膀：“小崽子，对老子胃口！”疯子尖细的笑声在裂缝中回荡，指甲深深掐进熊烈皮肉，“要是没本事离开，不如留下来当我徒弟！别看我现在这副鬼样子……老子当年可是……可是……”他的声音突然卡住，脸上闪过茫然与癫狂交织的神情，“总之老子厉害得很！保准不辱没你！”
“老疯子，别打他的主意，他是因为我的意念，才来到这里的。”赤狐阿狸九条尾巴如火焰般炸开，周身黑雾凝成尖刺状，猩红竖瞳里翻涌着警告的光，“这是我的人，轮不到你染指。”
灰衣疯子却丝毫不惧，歪斜着脑袋发出尖锐的怪笑，指甲缝里渗出的黑血滴落在地，瞬间腐蚀出滋滋作响的坑洞：“小狐狸，少在这儿护着！你当我看不出来？这小子现在境界不过金刚境，连裂缝里最底层的罡风都扛不住。若没我点拨，他这辈子都卡在这境界动弹不得！”他突然逼近熊烈，浑浊的眼球几乎要贴到对方脸上，“到时候连自保都难，只能像个襁褓小娃娃似的，等着你来保护！你难道想把他一直攥在你手心里，永远不分不离保护下去吗？”
赤狐周身气息骤然变冷，空间泛起阵阵涟漪：“我的那个‘他’一天不回来，我就当他是‘他’，一直保护着又如何？”尾音带着难以察觉的哽咽，九条尾巴无意识地缠紧自己的躯体，仿佛在拥抱某个虚幻的影子。
“我呸！你个不要脸的臭狐狸！”灰衣疯子猛地啐出一口老痰，溅在赤狐凝成实质的黑雾上腾起白烟，“你这是软禁！人家有血海深仇要报，有牵挂的人要见，凭什么为你那个回不来的‘他’陪葬？！”他癫狂地挥舞双臂，枯瘦的身形在幽暗中宛如厉鬼，“让他拜我为师，他日若能破境，说不定还能撕开这鬼地方的口子——你到底是蠢，还是自私？！”
熊烈瞪大双眼，目光在张牙舞爪的灰衣疯子与周身黑雾翻涌的赤狐之间来回游移。两人争吵时激荡的气浪掀得他衣襟猎猎作响，却连后退半步的余地都没有。他攥紧胸前开心匙的手微微发抖，突然意识到，自己就像被卷入旋涡的落叶，所有挣扎都显得徒劳——在这时间停滞的诡异空间里，连命运的缰绳都被死死攥在他人掌心。