“是退回拓关……”
庞万青的声音干涩嘶哑，“还是……去郑关？”问出这个早已没有选择余地的问题。
帐前一片死寂，落针可闻。无人应答。
恐惧如实质的冰水，淹没每一个人。
开口？
谁敢？
谁知道会不会因为一句话，就被杀神般的八目秋后算账，像宰杀猪狗一样拖出去砍了？
退回拓关？
关隘加上可怜的残兵，能挡住谁？
德拉曼的清算？
戚福的兵锋？
还是流寇的劫掠？
不过是换个地方等死罢了！
答案，早已不言而喻。
路，只剩下一条——通向郑关，通向将他们玩弄于股掌之间、刚刚又逼他们自断臂膀的年轻枭雄脚下，去祈求未知的、充满羞辱的“发落”。
庞万青看着这群噤若寒蝉、连最后一丝血性都被彻底磨灭的“部下”，眼中最后一点“不甘”的微光也彻底熄灭。
只剩下无尽的疲惫和认命般的麻木。
不再询问，只是用尽全身力气，发出一声叹息般的命令：
“收拾……能收拾的东西。随我……去郑关。”
郑关，守备府。
气氛与拓关大营的凄凉截然不同。
虽经一夜喧嚣，此刻却弥漫着紧张的秩序感和新生的力量感。
戚福稳坐主位，正在对麾下力量进行整合与划分。
“朱三重，栾卓！”戚福声音沉稳。
“末将在！”朱三重抱拳。
“属下在！”栾卓躬身。
“丹木小王所赠两千黑虎营精锐，以及随栾卓归来的三百二十七名福寨旧部，合编为一营。”
戚福目光扫过二人，“此营，便由你二人共掌！朱三重为主将，统兵布阵；栾卓为副，掌军纪、抚士卒、理内务。无分正副主次，遇事需协商共决！我要的，是能打硬仗、能托生死的强军！而非争权夺利之所！明白？”
“末将（属下）明白！定不负少爷重托！”
朱三重和栾卓齐声应诺，眼神交汇，看到对方眼中的凝重与决心。
这是戚福的制衡，更是信任。
“卢绾，八目，职责不变。”戚福继续道，“卢绾掌军情、谋略、内政及新编青壮整训；八目，雪狼骑依旧由你统领，乃全军锋锐！”
“是！”卢绾肃然。
“少爷放心！雪狼骑永远是您手中最利的刀！”八目胸膛一挺，声如洪钟。
“浦海，”戚福看向沉稳的辅营统领，“辅营诸事，依旧由你总揽。粮秣、工事、辎重转运，不容有失。”
“属下领命！”浦海沉声应道。
戚福的目光最后落在八目身上，深邃的眼眸中闪过带着特殊意味的光芒：“另，黑虎福寨新营之日常操练、战阵演武，亦交由八目统一督导！朱三重、栾卓需全力配合！”
此言一出，厅内众人神色各异！
朱三重眼中闪过极快的讶异，栾卓则若有所思。
将新来的、由两位大将共掌的强营日常训练交给八目这个“外人”督导？
这权力可不小！
戚福的声音带着威严：“我要的，是铁血之师！是令行禁止、如臂使指的无敌劲旅！八目！”
看向发怔的八目，语气加重，“你练兵之酷烈、之有效，有目共睹！我要你把雪狼骑的魂，给我炼进这支新军的骨子里！把他们也锻造成只知前进、不知后退的虎狼！能否做到？！”
八目被突如其来的巨大信任和重担砸得有些懵，随即，滚烫的热流涌遍全身！
这是少爷对他能力的绝对认可！
更是将他置于全军训练体系的核心！
猛地单膝跪地，激动得声音都有些发颤：“八目……领命！定将新营崽子们，炼成和雪狼骑一样的好钢！炼不成，八目提头来见！”
戚福微微颔首。
这安排，固然是八目练兵确实有其独到狠辣之处，更深层的用意，只有他自己清楚。
他要将八目这把最锋利、最忠诚的刀，锻造成只属于他戚福一人的、无可替代的“军魂”！
让他深入接触并影响每一支核心力量，让“戚福”的意志和风格，通过八目这头凶悍的头狼，彻底渗透到每一支兵马的骨髓里！
要八目成为他戚福军事力量体系中最核心、不可撼动的基石！
这份“私心”，是绝对的信任，更是对未来格局的深远布局。
这时，亲兵来报：“禀少爷！庞万青携残部百余人，已至关下求见！”
戚福眼中寒光一闪，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“来得倒快。带他们去偏营候着，晾着。”
让这位“新降”的老将，好好体会一下什么是人为刀俎，我为鱼肉。
郑关的权力架构，随着栾卓的回归、新军的整合、八目权柄的加重，以及庞万青的俯首，已然焕然一新。
戚福的目光，再次投向巨大的西境舆图，上面，王庭的位置，正散发着诱人而危险的光芒。
磨利的刀锋，已然指向了更广阔的天地。
舍王府，原王庭正殿，如今已彻底烙上德拉曼的印记。
象征着至高权力的王座被擦拭得锃亮，冰冷的光泽映照着下方垂首肃立的臣仆。
空气中弥漫着新熏的昂贵香料气息，却也难以掩盖血腥清洗后残留的、若有若无的味道。
德拉曼斜倚在王座扶手上，一身玄底金纹的王袍衬得他容光焕发，眉宇间是毫不掩饰的、新王登基的意气风发与掌控一切的自信。
用铁腕和杀戮平息王庭内部最后的杂音，此刻正是享受胜利果实，俯瞰他“江山”的时刻。
“老刀巴，”德拉曼的声音带着一丝慵懒的威严，目光落在阶下静立的身影上，“说说吧，如今西境边陲，那些墙头草、那些不知死活的东西，都在闹腾些什么？”
老刀巴，身形微躬，声音平稳无波，却字字清晰：“回禀吾王。北境三关，守将阳奉阴违，军备自专，赋税截留，形同自立；西陲镇守使方天定，拥兵自重，对王庭诏令置若罔闻，其境内已有‘方镇’之称；南线潼惯，更是纵兵劫掠，屠戮商旅，恶名昭着……其余大小关隘、州府，或观望，或效仿，王令出王庭百里……便已成空文。”
像报账本一样，将西境糜烂的现状娓娓道来。
德拉曼听着，非但没有恼怒，嘴角反而勾起一抹残忍而讥诮的笑意，在欣赏一场滑稽戏：“呵……跳梁小丑，沐猴而冠！让他们跳！跳得越高，摔得越惨！反正……都不是本王的人。”
手指轻轻敲击着扶手上狰狞的兽首浮雕，眼神冰冷，“待本王腾出手来，自会将这些毒瘤，连根拔起！现在……让他们自相残杀，消耗殆尽，岂不美哉？”
话锋一转，目光陡然锐利：“戚福呢？那条滑不溜秋的毒蛇，如今盘踞在哪个角落？”
老刀巴的头颅垂得更低了些，声音依旧平稳，却多了一丝凝滞：“回吾王。据……据线报，戚福率其雪狼骑攻破拒虎关后，并未占据，而是弃关而走，去向成谜。其行踪诡秘，我们派出的探马……尚未传回最新消息。”
“去向成谜？”德拉曼眉头微蹙，身体微微前倾，无形的压力笼罩大殿，“探马何时能回？”
“最迟……明日此时，应有回报。”老刀巴谨慎地回答。
德拉曼的眉头并未舒展。
戚福的消失，像一根看不见的刺，扎在他志得意满的心头。
这条毒蛇越是隐匿，带来的不安感反而越强。
沉默片刻，审视的目光再次落在老刀巴看不出丝毫情绪的脸上。
“老刀巴，”德拉曼的声音忽然变得温和，甚至带着“体己”的意味，“王庭初定，你居功至伟。如今大局已稳，你可有什么心愿？是想裂土封疆，做个逍遥侯爷？还是入主一部，执掌权柄？或是金银财帛，美人珍宝？但有所求，本王无不应允！你……想要什么？”
突如其来的“恩典”，更像掉进蜜罐的小熊。
老刀巴身体微微一震。
缓缓抬起头，浑浊的老眼迎上德拉曼看似真诚、实则深不可测的目光。
没有丝毫犹豫，声音沙哑却异常坚定：
“吾王厚恩，老奴……惶恐。”他再次深深躬下身，姿态卑微到尘埃里，“老奴……只是一只鹰。一只习惯了盘旋在吾王头顶，为吾王寻觅猎物、撕碎威胁的鹰。笼子再华丽，对鹰而言，亦是束缚；权位再显赫，对老奴，亦是负累。老奴所求……唯有翼下这片天空，唯有吾王所指的方向。除此之外，别无他想，亦不敢想！”
这番“剖白”，将自身定位为一件纯粹的工具，一个没有自我欲望的忠犬，既符合他一贯的“鹰犬”人设，也巧妙地避开所有可能引火烧身的诱惑。