万历二十二年的腊月，北京城。
一场新雪初霁，金色的阳光洒在覆盖着皑皑白雪的琉璃瓦上，折射出炫目的光彩。
虽是严冬，但临近岁末的帝都已沉浸在浓郁的节庆氛围之中。
各主要街道早已被清扫出来，车马粼粼，人流如织。
店铺门前挂起了大红灯笼，售卖年画、春联、爆竹、蜜供的摊贩吆喝声此起彼伏。
空气中弥漫着糖瓜的甜香和灶马的油墨气息，间或夹杂着富人家提前试放的零星爆竹声。
这个年关口，最为热闹的就是城隍庙街，以及城西的海青天公庙街香火旺盛的紧，街道上处处摩肩接踵。
青天公庙，又被称之为海瑞庙，这是由张丁征下属的一个商号带头募捐，全城百姓都有些许供奉，盖好的一座庙宇，工时将近四年，花费数百万两白银，也是大明土地上，最大的青天庙……
当然，一项清廉，节俭的海瑞若是知道，自己去世之后，搞出来这么“劳民伤财”的工程，定会破口大骂。
不过，对于这些，朱翊钧也是睁一只眼睛，闭一只眼睛。
普通百姓的阶级感情，是需要得到尊重的。
绸缎庄、酒楼、茶肆宾客盈门，谈论着天南海北的趣闻，当然，也少不了此时大明的两大军事部署。
东征倭国、西定叶尔羌。
尽管远方仍在征战，但这帝国的中心，依旧展现着其无与伦比的繁华与韧性，仿佛那万里之外的烽火，不过是茶余饭后增添谈资的佐料。
太平年景的富足与安逸，在这里体现得淋漓尽致。
尤其今年，宫中喜事更添了几分热闹。
皇六子正式册封为皇太子，正位东宫，象征着国本已固，天下安心。
朝廷上下，也因此多了几分喜庆与忙碌。
腊月二十六日之前，几位重量级的将领风尘仆仆，奉旨回京述职。
平定西北、迫使叶儿羌汗国不断西进的大功臣麻贵，以及蓟门总兵李如松，还有来自辽东的其他几位将领如麻锦、戚金等，皆已抵达京师。
他们此行停留不过旬日，年节过后便需即刻返回任上。
这一日，雪后放晴，天朗气清。
皇帝陛下传下口谕，不在乾清宫正殿，而是召诸将于西苑见驾。
西苑太液池畔，积雪被打扫得干干净净，露出湿润的青石板路。
池面部分区域已结了薄冰，在阳光下闪着碎钻般的光芒。
一阵清脆而富有节奏的马蹄声由远及近。
只见越发沉稳的天子朱翊钧，一身利落的戎装箭袖，外罩玄色貂裘大氅，正骑着一匹神骏的西域白马，在数名内侍扈从下，沿着太液池畔缓辔而行。
他今年三十四岁，面容清癯，目光锐利，虽久居深宫，但此刻纵马于苑囿之间，眉宇间自有一股不容置疑的英气与威仪……
司礼监秉笔太监陈矩，也是一身便捷的宦官服饰，早已恭敬地等候在预定地点。
见到皇帝御驾，他连忙上前，低声禀报了几句。
朱翊钧微微颔首，勒住马匹，目光投向不远处。
在陈矩的引领下，麻贵、李如松、等诸多将领，皆身着常服，步履沉稳地走来。
他们虽久经沙场，但在这禁苑之内，面对天子，依旧保持着恭谨的姿态。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁！”
四人来到近前，整齐划一地躬身行礼。
依照西苑召见的惯例，礼节从简，但尊崇不减。
朱翊钧没有下马，居高临下地看着这几位为他开疆拓土、镇守四方的大将，脸上露出一丝难得的笑意，声音清越：“众卿平身。今日雪景甚佳，不必拘泥常礼。朕一时兴起，邀诸位卿家来这西苑走走……”
他的目光首先落在麻贵身上：“麻卿，西北之事，朕已览奏报。叶尔羌远遁，西域渐宁，你辛苦了。”
西域的战事进行，马上就十年了。
在万历十八年前后，大批次的羌人，女真人被投入到了西北去。
西北三省的税收几乎为零。
不仅如此，每年要给西北摊派的粮食，军需，折合银钱，一百五十万两白银。
这是大明朝的一个担子，一个挑了马上十年的担子。
现在的大明朝虽然财政状况好了许多，但背上的担子，可也比另外一个时空重了许多。
麻贵腰杆挺直，声若洪钟：“仰赖陛下天威，将士用命，跳梁小丑，不敢不遁。如今河西走廊畅通，臣不敢言功，唯愿陛下宽心，西陲暂可无虑。”
朱翊钧满意地点点头。
接着，朱翊钧又简单询问了蓟镇、辽东的防务……
阳光洒在雪地上，映照着一君四将的身影。
皇帝骑着马，将领们步行跟随，在这皇家园林之中，谈论的却是万里之外的铁血疆场。
这看似闲适的场景，实则关系着帝国的兴衰与四方边疆的安宁。
“年关将至，众卿在京可稍作休整，与家人团聚。”朱翊钧最后说道，语气缓和了许多：“过了元宵，便各归镇所。来年，望诸卿再建新功，使朕高枕无忧。”
“臣等必竭尽全力，以报陛下！”
四位将领再次躬身，声音在空旷的西苑中回荡。
朱翊钧笑了笑，一抖缰绳，白马迈开步子，继续沿着太液池畔前行。陈矩示意诸位将军可以缓步跟随。
雪后的皇家园林，静谧而庄严，而这短暂的宁静之下，是依旧在倭国、在西北、在帝国漫长边境线上涌动的不息波澜。
万历二十二年即将过去，更加莫测的万历二十三年，正等待着这位年轻而雄心勃勃的皇帝，以及他的帝国……
朱翊钧在西苑陪着这几个年轻一代的将领们一同用了午膳，到了下午的时候，才返回皇宫……
坤宁宫内，暖意融融，驱散了冬夜的寒意。
已经越发端庄的皇后林素微早已命人备好了清淡却精致的晚膳，见皇帝进来，她微笑着迎上前，亲自为他解下沾了些许寒气的貂裘大氅。
朱翊钧似乎还带着些西苑骑马的兴致，胃口颇佳。
皇后则细心地为他布菜，偶尔低声说着些宫中的琐事。
几箸之后，林素薇放下银筷，语气温婉地提起了正事：“陛下，再过几日便是新年，紧接着便是正月十五，洛儿的大婚之期也就到了。诸般仪注，妾身已命内府监操办妥当，定不会失了天家体面。”
朱翊钧闻言，执箸的手微微一顿，随即点了点头：“嗯，有劳皇后费心。洛儿……到底是朕的长子，虽非嫡出，这婚礼也不可过于简慢。”
他话语中带着一丝对长子的复杂情感……