其实虎子和大牛也深以为然，不停点头附和周掌柜的话。
毕竟哪有做生意只懂往外掏银子的？
更何况大人平日里的用度他们看在眼里，虽不至于拮据，却也绝非挥霍无度的性子，总不能一直这么贴补下去。
两人交换了个眼神，齐齐望向周小勇，那眼神里满是“掌柜说得在理”的认同。
周小勇却轻轻吐出一口浊气，他何尝不知掌柜是为书局生计着想？可对方这般擅自做主，终究让他心头有些发闷。
只掌柜的话也并非全无道理，崔氏那边塞来的人，面子上总得分几分，再者，这周掌柜在生意上的确有几分能耐，也不好太过苛责。
他定了定神，语气加重了几分，苦口婆心地对周掌柜道：“周掌柜，我再跟你说一遍。你的顾虑我懂，做生意嘛，哪有只亏不赚的？最明白“开源节流”的道理。可在有些事上，钱是最无用的。”
他抬手往书架上一指，“咱们开这知味书局，卖的是书，图的却是替知味居士造势。这名声，可是千金都换不来的，区区亏些银钱又何妨？”
见周掌柜眉头微蹙，似有不服，周小勇又道：“书局已经投了这么多本钱，不在乎再多垫些银钱。银子的事自有我们想法子，不劳掌柜费心。我知道你要脸面，要书局的营收名声，但眼下这些都只是暂时的。知味书局往后还有好几本书要发售，哪一本不需要名声打底？哪怕亏些银钱，也得把声势做足了，这点你该明白。”
说到这儿，他话锋一转，眼神变得意味深长：“你也知道，这知味书局同皇室是有牵扯的。敢问整个京城，哪家书局敢贩卖皇家御赐的书籍？知味书局是不是头一份？这里面的门道，你怎么就想不透呢？”
周掌柜原本还心不在焉地，听到“皇室”二字时，手指猛地一顿，眉头瞬间拧成了疙瘩。
越听越觉得不对劲，先前的漫不经心早已烟消云散，只剩下满脸的凝重。
周小勇见状，又加了一把火：“你没瞧见今日孟大人一挥手就是七百两银子往外拿？往后啊，这样的人绝不会少。咱们要赚的，是这些人的钱，但亏的是给百姓的甜头。为的是什么？”
他盯着周掌柜，语气带着几分考较，“你是个聪明人，知味小语也看过，这里头的深意，还请你好好再想想。若是想不透……”
他顿了顿，话里带了点警告，“只能说，你的本事或许就到这儿了。等书局这边稳住了，我会跟温大奶奶夸你几句，然后，这掌柜的位置，我们怕是要另请高明了。”
周掌柜听得心头一震，额角竟渗出些细汗。虽说做了几十年掌柜，可这些上上层的弯弯绕绕，他一时半会儿还真转不过弯来。
毕竟圈子不同，若是哪个掌柜都能揣透最上层贵人的心思，那天下岂不乱了套？
但见周小勇说得这般认真，他也不敢再反驳，只是闷声点头，心里却像塞了团乱麻。
被一个毛头小子这般敲打，脸面终究有些挂不住，他默默走回柜台，拨弄着算盘珠子，指尖却有些发颤，满脑子都是周小勇方才那番话。
周小勇这才转头看向虎子和大牛，沉声道：“你们两个，我方才的话也是说给你们听的。记住了，千万别因小失大，拖累了大人的事。”
虎子和大牛对视一眼，脸上露出恍然之色。前些日子周小勇忙得脚不沾地，没来得及跟他们细说，如今经这么一点拨，两人虽仍有些心疼银钱，却也明白了其中的关节。
大人要的，从来不是这点书局的蝇头小利。他们当即重重点头：“小勇哥放心，我们懂了。”
知味书局迎来了好开场，有了孟祺这番力推，原本略显清冷的书局竟真的迎来了生机。
孟祺这般卖力，的确是想同周小勇交好，更是想同那神秘的知味居士较好。
孟奇出身世袭勋爵之家，自小锦衣玉食，身份尊贵。寻常人削尖了脑袋想攀附的权贵，在他眼里不过是过眼云烟，素来懒得应酬。
可若真是入了他眼、让他打心底里认可的人，那便截然不同了。
他自小浸在书堆里，天资聪颖，于学问一道颇有心得。衣食无忧的家境，反倒养出他几分不染尘俗的赤子之心，认定了谁，便掏心掏肺地待，从不会藏着掖着。
就像对知味居士这般，一旦心里认了这份投契，便甘愿毫无保留地搭把手，半点不带功利算计，全凭一份真心热肠。
更何况，知味书局背后的深意，孟祺早已看透、那正是他多年来心心念念想做的事，更是他苦读多年，踏入仕途的初衷。
他为官，所求的不就是借着笔墨传扬正道，为百姓做些事，如今知味书局做的，恰恰与他的心思不谋而合。
既是同道，又何须迟疑？
回府后，他当即命人将《知味小语》的粗纸图画版仔细打包，悉数捐赠给京城的善堂，又额外支了一笔银钱，叮嘱善堂管事务必让孩子们通篇熟记，还要想办法让这些字句广为流传。
紧接着，他又差人去京中各大茶馆酒楼，找到那些说书先生。
成人未必肯静下心读这些浅显道理，但说书人本就为银钱，孟祺许以重金，要他们将《知味小语》里的故事改编成话本。
果然，重赏之下必有勇夫，说书先生们得了好处，没多久就把“知味居士”的故事编得绘声绘色，在茶客间传开了。
而后他又教街头乞儿编了几首朗朗上口的童谣，让他们在坊间巷弄里传唱。
那稚嫩的童声配上简单的调子，反倒比说书人更能钻进百姓心里。
孟祺这是打定主意不留余地，要把知味居士的名声彻底砸响在京城的每一个角落。
至于他买下的那些《知味小语》，除了最精美的几套留作收藏，其余的都按品级分了档次，上等的送与交好的世家，中等的赠与想攀附的官宦之家。
郑国公府的面子摆在那儿，没人敢不给几分薄面，这些人家收了书，自然也会私下提及，变相帮着扩散了名气。
另一边，温以柔和崔氏也没闲着，借着各自的人脉四处宣传。
尤其是当人们听说，知味书局卖的《知味小语》，竟与赵皇后前不久赏赐给宗氏勋爵的是同一本时，好奇心彻底被勾了起来。
一本书值不了多少银钱，可谁不想看看这跟皇家沾了边的书局到底有何门道？
于是乎，接下来的几日，知味书局的门槛几乎要被踏破。
精装版被一抢而空，甚至有人拍着桌子，愿出一本五百两银子的价格，买下那五本皇家御赐的珍藏本。
周掌柜虽看得心头直跳，却硬着头皮回绝：“这是小店的镇店之宝，只供观赏，概不出售。”
周掌柜原以为会招来刁难，没想到对方只是惋惜地摇了摇头，又买了些其他版本才离开。
毕竟是御赐之物，谁也不愿在这上头触霉头。
日子一天天过去，周掌柜看着往来不绝的客人，终于彻底回过味来。
这知味居士背后，定然与温家、甚至皇室有着千丝万缕的联系，而这名声的力量，竟比他想象中要大得多。
单是这几日赚的银钱，就够书局支应半年的成本了。
他心里那点疙瘩渐渐解开，甚至主动找到周小勇，红着脸道了声歉。
周小勇倒有些意外，没料到这老掌柜竟能拉下脸面，看来的确是个识时务的能人，便也没再计较，只是又细细嘱咐了几句日后的经营方向。书局里的气氛，也随之变得愈发和顺起来。
郑国公夫人很快便察觉到了儿子的异常。
自家小儿子素来沉稳，近来却对一本《知味小语》上心至此，又是捐善堂又是请说书人，动静闹得不小，她心里难免犯嘀咕，索性让人把刚下值的孟祺叫到了正院。
孟祺一身绿色官服还没来得及换下，刚踏入正屋，便见父亲郑国公正捧着本《知味小语》看得入神，连他进来都没抬头。
郑国公夫人先开了口，语气里带着几分忧虑：“祺儿，你近来为那本书这般费心，到底是为了什么？”
孟祺坦然躬身，声音清亮：“回母亲，儿子前几日偶然去了知味书局，见了那里的管事，发觉那知味居士胸怀不小，且与儿子算是同道中人。既是同道，帮衬一二本就该当，并无太多缘由。”
郑国公这才缓缓抬眼，目光落在小儿子身上。
想他们郑国公府在京中地位尊崇，算得上顶尖贵族，偏生养出这么个心思澄澈、直来直去的小儿子，他起初还真有些担心，怕这孩子太过单纯，在复杂的世道里吃了亏。
好在这小子没随家里其他人的粗犷性子，反倒在读书上显露出过人天赋，凭着真本事一路科考，竟挣下了榜眼之位，这让他既欢喜又自豪，后来便也放了心，毕竟能把书读透的人，心思总不会真如表面那般简单。
“你私下里结交便是，”郑国公夫人接过话头，眉头微蹙，“何苦做得这么明目张胆？如今满京城都知道你与那知味书局交好，这不是明着告诉旁人咱们孟家的意图吗？我听说那书局还和皇家有些牵扯，眼下朝堂正是敏感时候，这般行事，岂不是容易让咱们孟家遭人猜忌？”
郑国公微微颔首，老妻的顾虑与他最初的想法不谋而合。
只是方才细读了《知味小语》，字里行间的恳切直白，倒让他对这书的作者添了几分好感。
孟祺看向父母，目光坦荡：“父亲，母亲，实不相瞒，这知味书局背后，藏着的是天下百姓。您二位可知，《知味小语》有诸多版本，最便宜的粗简本，只卖五百文。”
“五百文？”郑国公夫妇齐齐挑了挑眉。与皇家沾边的书籍，竟卖得这般便宜，实在出乎他们意料。
“儿子也是后来与书局管事深谈才明白，”孟祺继续道，“他们或许也想赚钱，但赚的是咱们这些富贵人家的钱。对寻常百姓，他们存的是一份善意，是真想去帮衬。书里的故事看着简单，却藏着实实在在的道理，便是寻常百姓家的孩童，也能看得懂、记在心。”
他顿了顿，眼中闪过一丝憧憬：“您二位想想，若是这书能传遍大庆各地，让天下百姓的孩子都能读到，都能明白这些道理，那咱们大庆会是何等景象？”
这话虽带了几分年轻人的理想主义，却让郑国公夫妇都沉默了。
半晌，郑国公夫人轻轻叹了口气，看向身旁的丈夫。
郑国公放下书本，忽然笑了，声音洪亮：“好小子，不愧是我孟家的种！”
他站起身，踱了两步，“咱们孟家世代靠军功立业，护的是大庆的万里河山，守的是天下百姓。祖训里写得明白，一要效忠陛下，二要为百姓做实事。你今日做的，正是继承了祖宗的遗志。”
他回头看向孟祺，眼神里满是赞许：“这《知味小语》，的确若如你所说真能惠及百姓，又有何不可为？咱们郑国公府还没孱弱到怕人猜忌的地步，不过是护一本好书、敬一位良才罢了。这事，我准了！”
另一边，孟祺托周小勇带消息，说想求见知味居士和其结交一事，也递到了温以缇这边。
温以缇听到这一消息，竟有些发怔。
郑国公府的人？怎么会突然想结识自己？
她对郑国公府其实并不算熟悉，只记得今科殿试时，曾见过那位嫡幺子，眉目清朗，却没什么深交。
“郑国公府……”温以缇心里难免犯嘀咕，这般权重的家族，突然示好，莫非有别的盘算？
次日早朝散后，温以缇特意留了温老爷，打听起孟家的底细。
温老爷听后缓缓道来：“郑国公府向来是朝堂上的异数，别家勋爵要么结党营私，要么依附派系，唯独孟家，数代恪守祖训，只认中立二字。”
他顿了顿，语气里带着几分敬佩：“历代皇帝打压勋爵，多少被降等袭爵，家道中落，偏孟家不仅保住了国公之位，子弟还能得榜眼之位，靠的从不是钻营，而是只忠陛下、只护百姓的名声。他们从不管储位之争，谁坐上龙椅，便认谁为主，历代帝王自然信重。”
说到孟祺，温老爷眼中多了几分笑意：“那小子倒是孟家的特例。别家子弟多专于骑射军务，他却肯沉下心读书，听说还颇有见地。最难得是一片赤子之心，总想着为百姓做些实事，虽是新官，却有股子踏实劲儿。”
能得素来严苛的温老爷这般夸赞，孟家的名声可见一斑。
温以缇听着，心里那点疑虑渐渐散了。
周小勇也提过，他与孟祺同在翰林院，知晓对方品行端正，此番结交，大约是真的惜才投缘。