县衙偏院的厢房里，烛火被风卷得摇摇晃晃，映得刘茂林铁青的脸忽明忽暗。
他将茶盏重重墩在桌上，茶水溅出大半，溅湿了袖口也浑然不觉。
“一群不识抬举的东西！”
他咬着牙，声音里满是火气，“本府好意给他们机会，偏要装腔作势！丰水县这块硬骨头，没料到竟难啃到这个地步！”
丁虞侯垂手站在一旁，大气不敢出：“大人息怒，江县令与杜尚清显然是串通好了，就是要跟咱们对着干。
这第一站就卡了壳，后面七县怕是也会有样学样，阻力定然小不了。”
常云霆攥着拳头，忿忿不平：“那杜尚清最是可恨！几次三番羞辱我，今日若不是大人拦着，我定要他好看！
还有那个江县令，表面装得忠厚，暗地里全是算计，那粮仓指不定藏了多少猫腻！”
副将也跟着附和：“是啊大人，杜尚清手里有兵，听说他新打造的战船又快造好了，硬来怕是讨不到好。
咱们带的这三百人，真要动起手来，未必占得上风呀。”
刘茂林烦躁地摆摆手，起身在屋里踱来踱去。
脑海里反复浮现杜尚清那副模样——明明是武将，偏生笑得温吞，眼底却藏着不容置疑的锐利，仿佛早就看穿了他的盘算。
一想到那笑容，他就恨得牙痒痒，仿佛被人当众扇了耳光。
“明着动武自然是下策。”他停住脚步，眼神阴鸷。
“但也不能就这么算了。瑞王那边还等着回话，咱们空手回去，岂不是显得无能？”
丁虞侯眼珠一转，凑近道：“大人，依属下看，丰水县油盐不进，无非是仗着杜尚清的兵马。
咱们不如绕开丰水，先去其他七县试试？那些县的县令没杜尚清撑腰，想必不敢像江县令这般硬气。
等拿下其他几县，再回头收拾丰水，到时候他们孤立无援，不怕不低头。”
常云霆也道：“对！我常家在其他几县也有些门路，可让他们暗中施压，逼那些县令交粮。只要粮到手，管他丰水硬不硬！”
刘茂林沉吟片刻，烛火在他眼中跳动。
绕开丰水，逐个击破……这倒是个法子。只是一想到杜尚清那副胸有成竹的样子，他心里就堵得慌。
“好。”他终是点头，语气冷硬，“明日一早便启程，去下一个县。告诉底下人，打起精神来。
——这南岸八县，就算丰水是块铁，咱们也得从其他地方啃出块肉来！”
厢房里的烛火又摇曳了几下，映着几人各怀心思的脸。
窗外，夜色正浓，仿佛预示着这场较量远未结束。
烛火忽明忽暗间，墙角的阴影里悄无声息地出现一道人影，玄色衣袍几乎与黑暗融为一体。
那人半躬行礼，声音压得像磨过的砂石：“大人，需不需要属下出手，给那杜尚清一点教训？”
刘茂林眼皮一跳，看向那黑影，指尖在案几上轻轻叩着。
丁虞侯与常云霆对视一眼，都屏住了呼吸——暗卫出手，从没有失手的先例，只是……
“出手可以。”刘茂林缓缓开口，语气里带着几分阴狠，却又透着谨慎，“但有一条，莫要闹出人命。”
暗卫微微一怔，似乎没想到会有这限制，但还是低低应了声：“属下明白。”
“他毕竟是新君亲自点的平寇将军，”刘茂林走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音冷了几分。
“明面上，天子还倚重他守着南岸安宁。真要出了人命，事情闹大，保不齐天子会借题发挥，与瑞王殿下翻脸。”
他转过身，眼神锐利如刀：“眼下还不是与朝廷撕破脸的时候。瑞王殿下的大业要紧，不能因一个小小的地方将领坏了全局。”
“那就打断他一条胳膊？”
常云霆在一旁阴恻恻地插了句，想起白日里的羞辱，心头的火气又窜了上来。
刘茂林瞥了他一眼，没接话，只是对暗卫道：“打伤他即可，让他躺个十天半月，知道厉害。
更要让他明白，他一个守着八县的地方将领，在真正的权势面前，根本什么都不算。”
“属下遵命。”
暗卫低低应着，身形一晃，便如水滴融入大海般消失在阴影里，连烛火都没晃动一下。
厢房里只剩下几人粗重的呼吸声。
丁虞侯搓了搓手，脸上露出一丝笑意：“有暗卫出手，杜尚清这次定然吃足苦头。没了他撑腰，江县令再硬气，也成不了气候。”
刘茂林端起冷掉的茶，一饮而尽，茶渣硌在舌尖，带着涩味。
他望着窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷笑。
——杜尚清，让你尝尝不听话的滋味。这南岸八县，还轮不到你一个武将做主。
县衙后堂的烛火燃到了尾声，杜尚清与江县令还在对着摊开的县册低声商议。
“……西边流民营的过冬棉衣还差三成，我让人去邻县布庄赊了些，年后用咱们县的棉花抵账。”
江县令指着册子上的红笔批注，“至于其他几县欠的粮，我看不如许他们用废铁、服劳役来抵。
——开春修堤坝正缺人手，废铁也能熔了打农具，一举两得。”
杜尚清点头：“这个法子可行。劳役折算粮食，既解了他们的燃眉之急，也能把开春的活计提前安排妥当。”
他顿了顿，又道，“还有件事，我准备明年在全县推广种植土豆，教百姓育种、储存的法子，总能让大家多口粮，少饿肚子。”
江县令眼睛一亮：“土豆可是好东西！你上次让人捎来的一袋土豆，我那徒儿天天嚷着要吃。
听说那东西埋在土里就能活，若是能种成，可是天大的好事！”
两人越谈越细，从种子分发到农技指导，从粮库盘点到流民安置，直聊到月上树梢，才拱手告辞。
杜尚清带着齐樟和细风往回走，夜风吹得衣袍猎猎作响，带着水汽的凉意沁人心脾。
细风嘴里还嚼着江县令给的米糕，含糊道：“老爷，那土豆真有那么好？产量能抵得上两亩地的谷子？”
“你小子吃东西还堵不上嘴。”杜尚清笑道，“等明年种出来你就知道了。”
细风跟在后面，手里提着个灯笼，昏黄的光晕在石板路上晃出细碎的影。
刚走到一处巷口，两侧的高墙投下浓重的阴影，杜尚清脚步忽然一顿，眼神微凝。