虽然和珅在朝中独揽了军政大权，可是远在朝廷之外的阿桂仍然是他的心腹之患，对和珅来说，阿桂永远是他的威胁。
阿桂在朝中做宰相多年，提拔了许多朝廷要员，培植了许多亲信，这些人平时对和珅表面上都是客客气气的，其实背地里阴损的很，总是阳奉阴违。和珅想对阿桂动手，无异于蚍蜉撼大树，自不量力。
和珅只好时刻窥探着阿桂的一举一动，寻找着机会，就像猎狗在寻找猎物一样，鼻子尖尖地嗅着阿桂身边发出的各种气味。
机会终于来了，和珅在一件杀妻案里嗅出了阿桂的气味。
事情还得从头说起。一天，和珅在军机处值班，他像往常一样，翻看着各地呈上来的奏章，翻着翻着，他无意间发现了一个杀妻案。
这是一份举报现任海军军机章京员外郎海升的奏章。奏章呈：海军军机章京员外郎海升实施家暴，殴打妻子，最后又杀害妻子，却谎称妻子是自缢身亡。
告状的人是海升的妻弟翰林院学士韩贵宁，他说，在他姐姐安葬的那天，他检查姐姐的遗体时发现，姐姐的颈部有指印。因此，他怀疑他姐姐的死亡另有隐情，认为她姐姐是他杀，不是自杀。其次，韩贵宁还提供了一个细节，说他在他姐姐死亡的前一天，他还去看望过姐姐。姐姐情绪稳定，没有任何不良情绪，根本没有轻生自杀的迹象，而且姐姐忙于给他操办婚事，根本不可能在第二天自杀身亡。所以，韩贵宁认为海升就是杀死他姐姐的凶手，罪不容赦。
让和珅感兴趣的不是这宗杀妻案，而是这个案子背后和阿桂的牵连，这才是和珅感兴趣的地方。
海升是阿桂一手提拔起来的官员，是阿桂的死党，如果能通过这件杀妻案扯出一点和阿桂蛛丝马迹的瓜葛来，那才是和珅所希望的结果。再说，韩贵宁又是自己的老朋友韩大发的儿子，如果让他站出来指证，他一定会全力以赴地作证，况且死者又是他姐姐，这样一想，和珅觉得对抗阿桂，未来可期。
于是和珅当即起身，把案子交到乾隆皇帝手里。乾隆皇帝看了和珅递交的奏章，说：“让纪晓岚去开棺验尸，查明真相。”
本来，纪晓岚是兼左都御史，不应该由他去办案，可是乾隆皇帝认为纪晓岚是个大才子，人聪明。纪晓岚去了，开棺验尸，必能查出个水落石出。
和珅认为纪晓岚去不合适，因为纪晓岚认识海升，而且私交甚好，本案件他应该回避才对。可是皇帝发话了，没办法，和珅也拗不过，就只好让纪晓岚去查吧。
纪晓岚了解海升为人正直，憨厚老实，极同情弱小者，不可能实施家暴，殴打妻子，更不可能去杀死自己的妻子。
因此，纪晓岚开棺后，草草验尸，看那脖颈也没有什么异常的情况，最后盖棺论定，仍以自杀定案。
纪晓岚开棺验尸后，回来上奏乾隆皇帝验尸结果。乾隆皇帝认为就此可以结案。可是和珅却据理力争，说：“一定是他杀，不是自杀。凡是自杀者，必有自杀原因。不妨把海升叫来，让他亲自说出他妻子自杀的原因。”
乾隆皇帝觉得和珅说得也有道理，就派人把海升找来，当面审问此案，让他说出他妻子自杀的原因。海升却支支吾吾，前言不搭后语，说不出个所以然来。
乾隆皇帝一看，海升说不出他妻子自杀的理由来，就明白了，海升杀妻案一定内有有隐情。
乾隆皇帝立即下令立案重查，命令侍郎曹文植勘察此案，不容有半点疏忽，若有疏漏，严咎不赦。
侍郎曹文植接到命令后，亲自前往现场勘验案情，查看尸体。曹文植发现尸体脖颈上确有四个手指印，指印模模糊糊，不仔细看，是不会发现的，其中有两个指印比较清晰。
于是曹文植传唤海升及其婢女，经过审理，海升之妻确实是海升实施家暴致死的。而且海升也承认了他杀死了自己的妻子，对他的犯罪事实供认不讳，并且交代了杀妻经过。
案发那天，海升下值后坐在堂屋里，招来一个丫鬟为他点烟，抽烟期间，海升言语行动十分轻佻。海升妻子正好路过堂屋，碰巧看见了海升挑逗丫鬟的行为，她勃然大怒，嘲讽海升是色中饿鬼，“等不及就要在堂上光了屁股！”
夫妻俩为此开始争吵起来，两人情绪都十分激动。海升大怒之下对着妻子当胸就是一脚，这一脚力道极大，妻子被踹得直接倒在床上，面如白纸。海升还不解恨，又扑过去掐住她的脖子，一番发泄后才发现，身下的妻子已经没有了气息，竟被他家暴而死。
海升十分害怕，连忙用绳索勒在妻子脖子上，弄出几道又宽又深的痕迹，造成她是在柜子腿上将自己给勒死的假象。之后，海升装成如无其事的样子，说妻子是自缢身亡。
曹文植把案件审理清楚后，移交到了军机处。准备回去向皇上启奏，却被和珅挡住了去路。
和珅挡住曹文植说：“曹大人且留步，我有话要和曹大人说。”
曹文植不知道和珅又要耍什么诡计，就停住脚步说：“不知中堂大人有何吩咐？”
和珅说：“曹大人，你我同朝为官，你叫不要耍笑我了，什么吩咐不吩咐的，我就是想和曹大人随便聊聊。”
曹文植说：“和大人过谦了。您有什么事就直说吧，有用得着我的地方，您尽管吩咐，下官照搬就是了。”
和珅说：“曹大人，我虽为你上司，但是年纪轻，阅历浅，为人处世方面还有许多欠缺之处，不像曹大人，老成持重，办了许多大案、难案、疑案、要案，名满天下。”
曹文植说：“中堂大人过奖了，下官只是按要求查办案件，谈不上说是大案、难案、疑案、要案，更不用说什么名满天下了。下官真的不敢当。”
和珅说：“曹大人不必过谦，您的才能是大家有目共睹的。像曹大人这样的破案能力，完全可以做尚书而不是侍郎。”
曹文植说：“和大人言重了，下官真没有那个才能，怎么能堪那么大的重任。再说现在本人年老体弱，只等在皇上面前告老回家。现在中堂大人如无什么事，下官就去禀告皇上了。”
和珅说：“曹大人不紧张，今天东北有人送来几只飞龙，你正好有这个口福，我想请曹大人到我家中一坐，与我共享美味。”
曹文植说：“和大人，今天的案子还没有了结，恕下官不能前去拜瞻贵府。”
和珅说：“曹大人，如果是这样，你就是看不起我和珅了。”
曹文植无奈，只好随和珅前往和府。