和琳活捉吴天半以后，他本想把吴天半押解去京城，但又一想他目前受福康安节制，便往福康安处报捷。他和彭廷栋率领大军按原路返回。在路上，他接到福康安的传令让他带着吴天半去乾州汇合。两人便也直扑乾州城。
而此时，两广总督的援军也到了湖南。乾州周边的清军人数达到了十几万人。福康安变得意气风发，他觉得一战就可以拿下乾州，消灭吴八月了。仗着兵力的优势，福康安命令。清军把乾州城团团围住，只留下了靠水的一面，没法包围。
福康安这时麾下可谓将星云集：刘君辅、杨遇春、苏灵、彭廷栋、冯光熊、珠隆阿等，这些人都是一时的名将。他下达攻城任务以后，二城门处，福康安则安排了许多大炮，炮轰城门，但是乾州城的城门是瓮城，即使轰开了也没有多大的作用。
几声炮响以后，清军扛着云梯，举着大盾，潮水一般地向乾州城墙涌去。他们把云梯挂在城墙上，举着盾就往上冲，头上的弓箭手则不停的往下射箭，而下面清军的弓箭手也在往城墙上射箭，压制义军的弓箭手。
不时有人倒下，但是没有人退缩。对于攻上云梯的清军，义军们用石头、滚木不停地往下砸，也有的用沸油来泼他们，还有弓箭手也不停地用弓箭射杀露出城墙的清军。只是一波推下去，另一波又杀上来。在清军督战队杀了几个畏缩不前的士兵以后。清军们都冒死往前冲。
一天下来，清军几次攻上城墙，但都被打了下来。战事就这样胶着着。到了第三天。福康安把所有的将领召集到一起。他严厉地训斥了各位将领，要求他们亲自上阵。如果今天攻不下城墙。那么所有人都提头来见。
这一下，大家都不敢怠慢了。就连贵州巡抚彭廷栋都亲自登上了云梯。杨遇春也在攻城的队伍中间，他绕开了城门，攻击城墙的一侧。他身先士卒，踏着云梯躲闪着义军的攻击，率先登上了城墙。另一边，苏灵也不示弱，也爬上了城墙，可是他遇到了在城墙上的吴八月。两人举刀战在了一起，但苏宁却不敌吴八月，被吴八月打得节节败退，最后他沿云梯逃下了城墙。
而杨遇春却没有遇到什么对手。他上了城墙以后。杨芳也跟着上了城墙。两人在城墙上占据了一定的位置，清军便顺着云梯逐渐地登上了城墙，占领了其中的一段。这时的前头已经岌岌可危。而吴廷举在后面的骚扰，也被福康安派的祝廷彪和吴廷刚两人击败。
因为和琳命令成都将军观成带兵平苗，但他因病没来，只派了祝廷彪和吴廷刚二人带了6000兵马，随和琳出川。所以两人也跟着和琳来到了前线，他们在攻打苏马寨的时候并没有出多少力。但来攻打乾州之后。他们并没有得到山寨那边的传信，说不能攻击吴八月，所以这几人才发力。为了博得福康安一些好感，为以后的行动做伏笔。所以这一次四人都非常卖力。
彭廷栋那边的对手是吴廷礼和吴廷义两人，兄弟俩本身武功并不怎么高强。所以兄弟两人面对彭廷栋，仍然是节节败退。也被彭廷栋占据了一段城墙。吴八月看到已经是四面告急，他知道泉州已经守不住了。便下令义军依次撤退。他并没有先走，而是穿梭在城墙上，四处救火。
他先到了两个儿子这边，看到彭廷栋在欺负他的儿子，挥刀就迎了上去。彭廷栋的武功也不如吴八月。他便东躲西藏，跟吴八月在城墙上捉迷藏。吴八月有些气恼。他拿出弓箭射了彭廷栋一箭，射在了彭廷栋的大腿上。当他要上前杀掉彭廷栋的时候。却发现大量的清军已经围了过来。他便带着两个儿子匆匆地下了城墙，准备后撤了。
而杨遇春也发现了吴八月，他便带着杨芳向吴八月追了过去。吴八月为了掩护两个儿子撤退，举刀同杨遇春战在一起。王干虽然没有说不要攻打吴八月，但是吴八月却是王干的结拜兄弟。这杨遇春是知道的。
他边打边瞅个机会对吴八月道：“你赶紧跑吧，我今天不追杀你。”吴八月愣了一下，杨玉春道：“我也是王干的结拜兄弟”说着他虚晃一枪，便败了下去。杨芳看到，赶忙前来接应。但杨芳的武功却远不及吴八月，被吴八月一刀挑飞了手中的武器。但吴八月也没有下死手。趁着杨芳退去的机会，他也赶忙撤退
就这样义军在激战了三天以后，撤离了乾州城，乾州终于失守。
再说和琳抓住吴天半以后。把他押送到了福康安处。福康安早想看一看吴天半。他见到吴天半后第一反应便是要劝降他，可吴天半却不吃他这一套。任凭他说得天花乱坠，就是不开口。福康安没办法了，便把他押送到了辰州府关押起来。准备等抓了吴八月以后一起解送京城。
这边杨遇春等人早就得到了王干的消息，密切关注吴天半被捕后的动向，杨遇春得知吴天半被押送到了辰州府以后。便立马让人通知了当地的丐帮。丐帮的人又传信给了天柱山的张明。张明知道王干的心思。因为他也知道，吴天半这个人是一心为苗民着想的。只要以苗民大众的利益做条件的话，他完全可以一心一意的为王干服务。
所以张明接到消息以后，他同东方巽商量了一下，决定到辰州去。把吴天半给救出来。两人带了30几个亲兵，扮作保护行商的保镖，押着几辆大车，就往辰州而来。
两人到了辰州府以后，并没有急于去救人，他们先在辰州府买了两艘船，停放在沅水之上。又去观察了一下大牢的情形后，决定三天以后动手。他把亲兵布置在了从监牢到沅江的路上。准备接了人以后，连夜上船赶路。
第二天，张明又雇了几个人赶着他原来的大车。往。沅州方向去了。到了晚上，张明和东方巽带了六个亲兵，穿好了夜行衣。便悄悄地来到了辰州府的大牢。等牢房的看守人交接班过后，两人拿出了迷药，悄悄地把看守监牢的人都迷倒了。
他们进到牢房里，找到了吴天半所在的牢房，把吴天半救了出来。此时的吴天半才明白当时王干的意思。因为张明准备得非常充分，所以营救很顺利。他带着吴天半来到了沅江上的大船。上了大船以后。便启动大船。两艘船逆流而上。摸黑走了一段距离以后。张明又把船调头。带着吴天半顺流而下。而另一艘船继续往上游去了。
乾州失守后，吴八月带领义军，撤退到了平陇。福康安则紧追而来，着名的平陇保卫战随之爆发了。