秋高气爽，云淡风轻，正是龙门山下皇苑秋狩的好时节。
广袤的密林被阳光渲染上一层浓郁的金黄与赭红，秋风吹过，落叶纷飞如蝶，空气中弥漫着泥土与草木的干爽气息。
远处，身着鲜明禁军服饰的健儿们或策马扬鞭，或手持长杆，呼喝之声此起彼伏，惊起林间栖息的鸟雀，也将那些养得膘肥体壮的狍子、麋鹿、野猪等走兽驱赶出来，向着预设的围场奔逃。
旌旗招展，甲胄生辉，一彪精锐人马静静肃立，围成一个半圆。
居中众星捧月般缓缓辔驰出一骑，马上之人头戴紫金冠，身穿明黄色团龙袍，方面大耳，颌下留着修剪整齐的短髭，虽未言语，眉宇间却自带股不怒自威的气度，正是大陈皇帝赵昌。
他目光锐利如鹰隼，手挽宝雕弓，横臂稳如泰山，所有的精气神都凝聚于箭尖一点。
“嘣——咻！”
鸣镝锐响，撕裂长空，箭矢如流星赶月，带着凄厉的破风声，精准地没入那领头麋鹿的脖颈，那鹿哀鸣一声，又向前踉跄了几步，终于轰然倒地，四肢抽搐了几下，便不再动弹。
“陛下射中啦！陛下神射！陛下威武！”
早有眼尖的随从高声呼喊，顿时围观的将士们喝彩声雷动，声音在密林间回荡，惊起更多飞鸟。
“陛下神威，臣等望尘莫及！”五城兵马司都指挥使谵台明兴奋地拍打着座下马鞍，脸上满是钦佩之色。
一旁的太尉童环亦拊掌赞叹道：“陛下骁勇，不减当年驰骋沙场之风采啊！”
陈帝闻言，未见多少喜色，他缓缓收回目光睨了两人一眼，将宝雕弓随意抛给身旁的侍卫，深邃的眼眸中掠过一丝难以察觉的阴霾。
他轻抚坐下龙驹的鬃毛，声音带着几分感慨与沉郁，沉声道：“减了，终究是减了……朕当年随先帝征战天下，常身不离鞍，髀肉皆消，如今久居宫中，不复昔日鞍马劳顿，这髀里肉生……日月若驰，老将至矣。”
他顿了顿，语气陡然转厉，带着一种不甘与悲怆：“而功业不建，四方未靖，是为悲耳！”
谵台明与童环脸上的笑容微微僵住，他们猛然意识到眼前这位君王，绝非沉溺于歌功颂德中的庸主，而是有气吞天下之志的一代君王，他那双深邃眼眸能洞穿一切谀辞，看透所有浮华下的隐忧，在他面前任何试图有虚言蒙蔽的念头，都显得无比愚蠢和危险。
陈帝不再多言，翻身下马，信步走向不远处一条清澈的溪流，童环与谵台明对视一眼，不敢怠慢，急忙下马，小心翼翼地跟在后面。
溪水潺潺，清澈见底，几尾游鱼在卵石间悠然穿梭，陈帝俯下身掬起一捧清凉的溪水扑在脸上，冰凉的触感似乎让他心头的躁郁稍减。
他凝视着从指缝滑落的水珠滴入溪中，连涟漪都未曾扩大多少，便被奔流的溪水裹胁着飞快地消逝在远方，一如那流逝不返的光阴和难以把握的时局。
他就这样愣愣地望着溪水陷入沉思，背影在秋日阳光下显得既高大又带着一丝孤寂。
“陛下！”
童环适时递上一块洁净的方巾，脸上堆起恭敬的笑容，说道：“今年淮河水患虽仍有发生，但较之往年水势已驯服了许多，受灾范围大为缩减，皆是陛下力排众议坚持加固堤防、疏浚河道之功。
另外，蓟州、幽州等地，随着运河主干道的掘进贯通，引水灌溉之利已显，今岁收成比之往年足足多了五成不止，如今晚稻已熟，遍地金黄，仓禀丰足，百姓无不感念陛下天恩，称赞陛下功德。”
“嗯……”，陈帝接过方巾慢条斯理地擦了擦手，眉宇间的褶皱似乎舒展了些，他吁了口气，声音恢复了平日的厚重：“民以食为天，百姓能吃饱穿暖，腹中不饥身上有衣，才会有余力去钻研技艺，兴办作坊，供子弟读书，才会有更多机会去创造财富，缴纳赋税，充实国库……否则，黎民黔首终日只为在地里刨食果腹惶惶不可终日，那么这个国家，希望何在？根基何存？”
他目光扫过溪水中几片打着旋儿被冲向远方的枯叶，缓缓起身，将方巾丢还给童环，双手负后眺望着龙门山上那漫山遍野如火焰般的红叶，声音渐渐激昂起来：“所以，这次秋闱大考朕为何要亲自过问，甚至不惜朱笔钦点，擢拔寒微？你们可知，这泱泱天下有多少出身平民的士子，十年寒窗苦读，满腹经纶，却因无人举荐没钱打点而名落孙山、蹉跎一生？
他们的才华，当真不及那些膏粱子弟吗？非也！是这选官之制，都被那些盘根错节的簪缨世族、门阀大家把持了！”
他的话语如同出鞘的利剑，带着冰冷的锋芒：“这些门阀世族，乱世时垄断资源囤积居奇，甚至裹胁民意，以待价而沽；到了太平盛世，则纷纷出仕把持朝政要津，相互勾连，左右君王，视国器为家产，以图家族私利；长此以往，皇权何以自立？寒门何以出头？朕……就是要革新吏治，扫除这些沉疴积弊！”
陈帝猛地转过身，目光灼灼地盯着童环与谵台明，仿佛要穿透他们的内心，厉声道：“所以朕要大兴科举，严格考核，唯才是举，让那些埋没于乡野的才俊，那些无权无势却有真才实学的士子，都有一展才华报效朝廷的机会，有一条晋身之阶！
他们之中，将来要出宰相，要出大学士，要出镇守一方的能臣干吏！最好，能出一些不依附门阀、真正忠于朕忠于大陈的治世大才！”
他张开双臂，仿佛要将这万里江山拥入怀中，声音铿锵如铁，在群山间回荡：“朕要这天下，尽归大陈，万邦来朝！朕要我大陈盛世万代，政通人和，百业兴旺！朕更要这天下英雄，无论贵贱，皆能通过堂堂正正之途，为朕所用，入朕彀中！”
“陛下英明！此乃江山社稷之福，万民之幸！”童环率先跪倒在地，声音激动而有些颤抖。
“陛下圣明烛照，破除门第之见，广开才路，我大陈必定人才辈出，千秋一统！”谵台明也紧跟着轰然拜倒，神情肃穆。
远处侍立的军士们见状，虽不明具体言语，但见两位重臣跪倒，也立刻如同潮水般呼啦啦跪倒一片，发出震天动地的“万岁，万岁，万万岁！”
声音响彻云霄，惊起林间飞鸟无数。
然而，这激昂的氛围并未持续太久。
“报——秦州八百里加急！”
“报——蜀中八百里加急！”
就在此时，两名风尘仆仆背后插着代表最紧急军情的三色小旗的军校，一前一后，不顾一切地催马狂奔而来，马蹄踏碎落叶扬起一路烟尘。
所有人的心随着这急促的马蹄声和那尖锐的报讯声，猛地提到了嗓子眼。
当先那名军校策马近前，未等战马完全停稳已滚鞍落马，因为力竭几乎踉跄倒地，他强撑着举起一截密封的信筒，伏地高声道：“报陛下，秦州……秦州八百里加急军报！”
“发生了何事？”
陈帝神色骤然一紧，方才的慷慨激昂瞬间被凝重取代，忍不住急声发问。
童环与谵台明也立刻起身，神色紧张地望向那名军校。
“启……启奏陛下，”军校声音沙哑，喘息道：“韩军偷袭秦州未果，以十万大军围困居延城与我军展开激战，呼延修罗将军亲临前线，指挥若定，大败韩军于居延城外，斩敌三万首，缴获粮草、军械、马匹不计其数……”
听到此处，童环与谵台明脸上刚露出一丝喜色，却见陈帝眉头微不可察地一皱，并未因听到大胜而露出笑容，反而伸出大手，急道：“战报，快快拿给朕！”
侍卫连忙从军校手中接过信筒，验看火漆无误后，恭敬地呈给陈帝。
陈帝接过迅速拧开，抽出其中的绢帛战报，目光如电匆匆扫过。
他又接过另外一名军校来自蜀中的八百里加急军报，展开细读。
两封战报看完，陈帝的脸色已然阴沉如水，他攥住手中的绢帛，眉头紧紧锁成“川”字陷入了沉思之中，周身散发出的威压让周围的空气都仿佛凝固了。
“陛下……秦州大捷，可是有何不妥？”童环小心翼翼地试探问道，心知能让皇帝在如此大胜后仍面色不虞，必定另有隐情。
陈帝缓缓抬起头，目光扫过身边几位重臣，声音冷峻道：“呼延修罗在居延城确实打了场漂亮仗，斩获颇丰。然则，他贪功冒进，乘胜追击，却被韩军骑兵联合吐谷浑部落，趁机绕后突袭了位于黑水峪的粮草大营……大军粮秣损失过半，前线攻势顿挫，现已退回居延城固守。”
他扬了扬手中的战报，语气中带着一丝压抑的怒意：“这战报之上对此只是一笔带过，着重渲染斩获之功……这些个边将总是报喜不报忧，胜则夸耀，败则隐晦，岂不知欺瞒朕，便是误国！”
谵台明在一旁听得倒吸了一口凉气。