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“如您所愿,大人。”亚伯颌首致意,说道:“撒桑帝国幅员辽阔,物产丰富。三十年前,撒桑帝国就宣称有近四百万的在册子民,现在恐怕有五百万了。至于非在册的流民人口,那根本无法统计。铜戟城的流民数量是在册居民的三倍,考虑到那里是流民聚集的贸易城市,我推测撒桑帝国的总人口不会低于1300万。”

“撒桑帝国中部和东部的土地异常肥沃,黑泥土晒干之后,呈铁红色,也正是这种泥土才能种植高产的青麦。帝国西部的丘陵连接着广袤的无尽之森。北部是条顿公国,月熊家族在那片苔原上饲养了上百万头驯鹿。所以,撒桑帝国的农牧业、手工业、毛纺业十分发达,他们不缺木材、石料、粮食、皮革、肉类和食盐,唯独缺少矿物。”

“铜戟城正是因为守备士兵使用铜质长戟而得名。在那座城市,一把普通的铁剑可以换到一匹上等战马,或者8头短角牛。”亚伯笑了笑,说道:“大人,据说撒桑帝国会收集兽人的黑曜石兵器,我就亲眼见过撒桑工匠制造黑曜石箭矢和黑曜石投矛。”

“撒桑帝国有充沛的肉食,庞大的人口。因此,精挑细选的撒桑士兵格外强壮,且训练有素。受限于贫瘠的矿物资源,只有最精锐的封臣士兵才有资格装备钢环甲和精铁兵器。撒桑帝国拥有15万精锐骑兵,其他的都是民兵……”

“等等!”维克多惊讶的问道:“撒桑帝国的正规军队全是骑兵?”

“全是骑兵。一人双马。”

维克多摇头叹道:“这就是拿下草原圣城的好处,永远不会缺战马。”

“撒桑帝国政治格局错综复杂,但基本上可以划分为四大势力,条顿公国的月熊家族独霸北部苔原,背靠野蛮人的势力,维持中立立场。以皇族为首的领主集团占据帝国的东部和西部。以巴塞留斯家族为首的领主集团占据帝国西部,帝国的中部和北部领主又分为好几个血系,他们没有领袖家族,属于帝国的中间派。”

“巴塞留斯家族?是不是那个鹰头狮身兽家族?”维克多抬头问道。

亚伯勋爵郑重的道:“是的,他们是薇萝蒂卡.巴塞留斯女王与德拉文.温布尔顿亲王的血脉,铁山帝国的皇族后裔。撒桑帝国有5位殿下高举鹰头狮身兽旗。还有传言说,乌赛因.巴塞留斯公爵很可能要踏入传奇领域。”

“神灵骑士和剑圣的后代居然被排挤到不产青麦的西部?撒桑帝国的水不是一般的深啊!”维克多在心里暗暗感叹,问道:“亚伯老师,撒桑的青麦是什么价格?战马又是什么价格?”

亚伯回答道:“在圣铠城,1铜索尔可以买到3磅青麦。在铜戟城,1铜索尔可以买到20磅青麦。战马和皮甲贸易都受到管制,只有出售矿物的商队才能购买这两种物资。”维克多点点头,又问道:“那么……多铎人也能在圣城买到青麦?”

“任何势力的商队都可以在圣城购买青麦,而且不用缴纳税金。”

聊到这里,维克多基本上弄清楚了撒桑帝国的策略了。

导致战争的因素有很多,如果单从贸易的角度去看待撒桑与三王国的战争,那就不难发现这是一场青麦战争。

撒桑人取得十二圣城的控制权,不仅有了战略纵深,还获得了优良的战马,从而组建起机动性极强的骑兵军团。撒桑骑兵进入多铎王国的境内,他们焚毁农庄,践踏良田,劫掠物资,驱散领民,消灭封臣农场主。面对撒桑骑兵袭扰,多铎王国采取坚壁清野的策略。这样一来,多铎北部的粮食产区变得颗粒无收,农夫只得离开家园,向南迁徙,最终以流民的身份进入冈比斯的境内。

多铎的粮食产区被毁,纳维尔本身就缺少耕地,而冈比斯一下子接纳了这么多流民,再也没有办法拿出粮食满足多铎和纳维尔的需要。随着人口的增长,三王国的粮食缺口越来越大,进口青麦成了他们唯一的选择。

撒桑帝国最大的威胁来自东部荒野,而非南方三王国。帝国虽然人口繁茂,粮食富裕,其内部却矛盾重重,加上缺少矿物,军队主力只能投放在了东部边境,根本没有余力吞并多铎王国。

在这种情况下,撒桑人与冈比斯的商会展开贸易,用农产品和战马换取他们急需的矿物。青麦年年种,年年有,屯在仓库里还是会发霉,而铁器则可以使用很多年。只要青麦贸易持续下去,撒桑帝国的军队就能不断壮大,撒桑皇帝也需要时间慢慢梳理国内矛盾。等到时机成熟,撒桑帝国的大军南下,多铎北方领主会第一个投降,三王国联盟将土崩瓦解。

表面上,冈比斯商会在青麦贸易中获得了巨额利润。实际上,这正中了撒桑帝国的下怀。冈比斯的青麦采购量没有限制,每铜索尔20磅的采购价格比多铎王国低了6倍不止,而纳维尔王国的商队根本没有免过境税的待遇,他们只能坐等冈比斯的商会上门销售青麦。冈比斯在青麦贸易中大赚特赚,多铎和纳维尔如何不眼红,不嫉恨?利益分配不均必然引发联盟内部矛盾。

撒桑人玩了一手温水煮青蛙,一桃杀三士的把戏。可惜,人算不如天算,维克多推出的铧式犁和新农牧必定会让他们的图谋折戟沉沙。至于人类国度格局会发生怎样的变化,维克多也难以预料,他现在更关心自己的自由民商队能不能进入撒桑帝国境内。

“亚伯老师,索菲娅手上的秘密商道是不是通往撒桑帝国?”

亚伯沉默了一下,说道:“具体情况我也不清楚,但您一定见过侯爵大人书房里的剑齿虎头颅标本吧?”维克多点点头,在他的记忆中小男爵第一次见到那个标本的时候,着实被吓了一跳。亚伯继续说道:“那是索菲娅大人在纳维尔山区猎杀的剑齿虎,当时她只有19岁,是一支小商队的守护骑士。那支商队在纳维尔的境内突然和我们失去了联系,我们都以为她遭遇了不测。没想到一年以后,索菲娅大人的商队又回来了,她们不仅带回了剑齿虎的头颅,还带回了亚瑞特山脉的特产,以及纳维尔人和撒桑人的友谊。自此以后,撒桑帝国允许我们踏足条顿公国,参加野蛮人的大集市。也正是那一年,索菲娅大人成了侯爵夫人,并组建了剑齿虎商团。”

维克多脑海种浮现出妮可怒斩食人魔的情景,吐了口气道“生死试炼!”

剑齿虎是白银阶的猛兽,索菲娅能以骑士之身将其斩杀,必是生死试炼无疑。不过,生死试炼百死一生,不到万不得已,骑士不会拿自己性命开玩笑,而且剑齿虎只在山区活动,这些都说明索菲娅进入了山区恰巧碰到了那只猛兽。那么,她冒险进山的理由只能是寻找通往撒桑帝国的商道,显然她成功了。

这条商道避开了多铎王国和大草原,连接纳维尔与撒桑,虽然山道不能运输大宗物资,但即便运送少量铁料,撒桑人也会欣喜若狂。为了维系这条商道,撒桑人不惜用亚瑞特山的稀有药材作为交换,确保纳维尔王国继续输送铁器。而索菲娅就在扮演中间商的角色。

“这个女人居然和我想到一块了,也不怕把自己玩死!”维克多心里嘀咕着,他必须承认索菲娅身上的那股狠劲他望尘莫及。

维克多甩掉莫名其妙的念头,对亚伯说道:“亚伯老师,你提供的信息对我很用。我可以提高雄鹿商团300万磅的粗糖份额。不过,我还有个小小的要求。”

亚伯站起身,鞠躬道:“大人,您请说。只要我能做到的,一定尽量满足您。”

“不会让你为难的。”维克多笑了笑,说道:“我们兰德尔领制造的马车既轻便又结实,载重量比普通马车高出四成。希望雄鹿商团大量采购我的马车,这点权力,你应该有吧?”

亚伯犹豫着说道:“大人,我在野柳城看过您的货运马车,确实不错……可那些马车没有顶棚啊!这怎么能防雨雪?”

莉莉娅抿嘴笑道:“我们生产了一种油帆布,防水效果特别好,价格也便宜。而且那些马车也可以加装顶棚。阁下可以去野柳城问一问。”

“那我可以直接在平湖镇采购吗?”亚伯试探道。

“不能!”

维克多的声音不高,却充满了不容商量的意味。亚伯颌首道:“好!我这就动身,真如莉莉娅夫人所言的话,我一定会大量采购新式马车。”

“亚伯老师,我正打算邀请你参加兰德尔家族的晚宴。.”维克多站起身,出言挽留。亚伯躬身施礼道:“大人,感谢您的盛情邀请。但天气不等人,我必须在雨季来临之前,把粗糖运到明斯克要塞。”

“我明白了。”维克多点点头,对莉莉娅说道:“亲爱的,请替我送一送亚伯老师。”

“勋爵阁下,请随我来。”亚伯躬身告退,便在莉莉娅的引领下离开了书房。

片刻之后,莉莉娅回到书房,她直接坐到维克多腿上,搂着他的脖子,娇声问道:“就这么让他走了?我还以为你会设法收服他。”

“收服?为什么要收服?大型商会是我们的对手,只能被我们打败。”维克多轻笑着说道。

“可是,走私商队没有办法穿过沃顿草原。”莉莉娅咬着唇,蹙起漂亮的细眉。维克多叹道:“所以,我们要寄生在雄鹿商团身上,让他们带着我们的人过去。”

莉莉娅眼睛一亮,笑吟吟的问道:“怎么寄生?”

维克多想了想,说道:“雄鹿商团实力雄厚,枝繁叶茂,恐怕有数万人靠着它吃饭。其中必定有佣兵团为雄鹿商团服务。让水银找出那些佣兵团,渗透、收买、实在不行就消灭他们,总之要让我们的佣兵团成为雄鹿的外围。只要水银和佣兵团横穿沃顿草原,我们就能在撒桑帝国发展属于自己的力量。”

“然后再彻底打败雄鹿商团?”莉莉娅笑道:“那几万人岂不是要没饭吃了。”

“有本事的人到那都能找到饭碗,他们只不过换了个老板而已。到了那个时候,亚伯也得为我效力,所以不用收服他。”维克多顿了顿,说道:“亲爱的,家族的人口膨胀的太快,需要一段时间消化吸收。从今天起,严格把控人口流入,直到家族内部稳定为止。”

“这一两年,我们的目光在外不在内。”

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