烟花三月，在春暖花开之际，沈惜之两人接近了元州。
在一个月里，他们唯有一次被姜泽瑞的手下追上，但因那时追来的只有三人，均被姜景煜解决了。而且他们藏的深，一路都走着小道，踪迹不容易被发现，之后的一路更是畅通无阻。
然而在快到元州时，他们却遇到了另一伙山贼，只是相对于元州的山匪来说，这些人还未到那穷凶极恶的地步。
可山贼就是山贼，见着两人身无分文，便起了歹意。
逃跑之际，沈惜之回忆起那些人的打扮，“他们不像一般山匪那样凶神恶煞，而且看起来稍显瘦弱，莫非是附近落草为寇的百姓？”
可这里接近元州，有州府衙门坐镇，按理说这附近不应该有山贼才是。
姜景煜拉着她的手，用夺来的剑砍断前面的树枝，说着：“他们的武器也并不趁手，打扮更像庄稼汉。”
正因如此，他也怀疑那些人是被逼无奈，落草为寇，所以才没打算和他们刀剑相向。如果他们真是走投无路的苦难百姓，那么，这就是朝廷的责任。
“到底出了什么事了？”
沈惜之被绊了一下，快跌倒在地时被姜景煜拉了一把，可身子往前跌的瞬间，她猛然发现脚下的泥土十分干燥，甚至出现了细细的皲裂。
干旱？
她的脑海里突然浮现出三个月前，从元州传到京城的消息。如果不是因为干旱，他们这群京城贵胄子弟出行的目的地也不会变成元州。
跑得远了，也或许是那些山贼放弃追逐，两人停下来歇息时身后的山林又恢复了平静。
过了片刻，两人走上官道，却见路边有一处茶棚，可已经人去楼空。
春日里风光虽好，但长久的奔波让沈惜之下意识抿了抿干涩的唇，“十天前我们遇到了一场春雨，但直到现在都再没有碰到下雨天。”
她走进茶棚，这些搭在官道边的茶棚就是为了赚点过路人的茶水钱，一般来说，用水是比较多的。但这茶棚搭得简单，内里有三口半人高的大缸，缸里没有一滴水。甚至似乎是因为太干燥，水缸内壁上还有些白色的附着物。
再一看周围的模样，土地皲裂，植物蜷缩着叶子，这里接近山林，却连虫鸣鸟叫声都少得可怜。
姜景煜从另一边走来，说道：“元州的干旱情况很可能已经变严重了。我们得尽快赶到州府。”
沈惜之也沉着脸点头，他们来的路上只顾着赶路，但是没怎么注意周围的环境，因此每次取的水也只够两三日的。原以为今天就能赶到州府，没想到情况却比想象的要糟糕。
两人没有逗留，加快速度赶往元州府。
刚进了州府，一只白兔子就窜到了姜景煜脚边，沈惜之晃眼一看还没认出它来，直到文汝和裴岑的出现才知道这兔子竟然是文山的那只。
可现在，连兔子都瘦了。
“这里不是说话的地方，王爷，王妃，请随属下来。”往日里潇洒快意的裴岑此刻也收敛了他的肆意，眉眼间有深深的愁绪。
文汝也是一副愁眉不展的样子。
两人进州府时那些守卫没有仔细盘查，问起裴岑，他边走边说：“最近逃难来州府的人越来越多，父亲让守卫不准将难民拒之门外。但今日进来的人少一点，毕竟……州府的情况也越来越严重了。”
大街上人影稀疏，州府本应是繁华的，而今却显得处处荒凉。还好现在是春天，没有夏日的燥热，一些衣衫褴褛的难民缩在别人家的屋檐下，更多的，是聚集在早就干涸的河道边。
但奇怪的是，在这样的场景里，偏偏有一家商铺前挨挨挤挤，只不过人太多，瞧不见里面的情况。
几人来到衙门，不巧的是裴大人出门去了，于是沈惜之只得暂时压下自己的心思。
“近来水越来越少，贵比黄金。”文汝苦笑着给两人倒上水，“听闻附近还有活不下去的百姓落草为寇，裴大人劝了好几次都没能把人劝回来。”
“那些山贼？”沈惜之惊了一下，“我们今日来的时候遇到了一群山贼，看样子倒像是庄稼人。”
裴岑点头，“是那些人，如今已经是三月了，庄稼种不下去，那些米面商人又哄抬物价，百姓们吃光了用做种子的粮食后，父亲也曾开仓施粥，但如今已经无能为力。眼下元州的一边要面临旱灾，还要面临饥荒。”
“可当初裴大人不是传信说要挖渠引水？”
“那是三个月前的事。”裴岑看着沈惜之，面色痛苦，“之前挖渠引水的确解了燃眉之急，但后来天不下雨，河流竟也枯了，再引不了水。父亲传到京城的信去了一封又一封，回来的消息倒是说了要派人来赈灾，可……到底没人过来。”
三个月……
沈惜之一行人离京时，元州虽有灾情却没人放在心上，而三个月后，竟变成了如此模样。
文汝也叹着气，看着裴岑又气恼又无可奈何的样子，她说着：“王爷，王妃方才可看到了街上的场景？人如行尸走肉，却有几家商铺外门庭若市。其实，那几家都是米行面商之类的。百姓们无水，无粮，水源问题得看天意，粮食，却得看那些商人的脸色。”
“这是何意？”沈惜之问道，“天灾之下，难道还有人想扯火打劫不成？”
“自然是有的。”文汝说，“那些人看到出现旱情时，就大肆收购粮食，百姓们不知其意，被忽悠着卖了粮食。后来灾情越发严重，那些商人却一直压着手里的粮食，裴大人开仓施粥了两个月，粮仓都快空了。于是那些人便开始狮子大开口，漫天要价。虽是如此，每天到商铺前买粮食，乞讨的人更是络绎不绝。”
在利益之下，人心最可怕。
裴岑收拾了一下心情，说：“没错，父亲今日出门，正是去和那几个奸商商量去了。”
原来奸商还不止一两个，州府里足有七八个商人联合在了一起，起初把州府的粮食收在手中，等到百姓们和衙门都坚持不下去了，再抬高物价，以便赚钱。