两日后，四月初七。
清晨。
湿漉的雾气贴敷着城市。
洪范做完早课，从城北的蔚家小院出门前往城南。
大半个月的生活，他已熟识脚下的路与路边的景。
胜雄街有全城最大的集市，如今安设着二十个官办发放点，以战前市价的一半出售炊饼，每一个都排着长队。
集市西南，军务所临时开了窗口；军士家属可凭身份平价购买熏好的虫肉——两次大战收获了数以万计的虫尸，但相比于城内聚集的五十万人，这些肉并不够分。
尔白城是胜州西最大的城市，原本人口就多，如今更是过量，但一路上无论人流多么密集，所有人都把言语动静放轻，甚至听不到孩童哭啼。
洪范一边行走，一边体会这种奇异的静谧——它仿佛是恐惧，害怕惊扰了什么，但也像是坚决，横竖已没有什么可说。
辰时过一刻（早上七点十五），他登上城楼，先听取了军情简报，然后以沙土岩化的方式加固城墙。
隔着两个城段，戴忘尘正活化条石修补炮座。
普通土行武者——包括萧楚在内——都无法控制夯土、砖石之类经过粘合、烧制处理的固体，全城之中能做这件事的只有两位星君。
相比之下，念生神的活化权能不拘于材质，沙、石、砖、铜、铁俱是无碍，而沙世界专精一道，在范围、量级上胜出。
两个时辰后，民妇们挑着筐子上城送饭。
洪范心流中断，再看城外时才发觉水位相比早上又低了一半，露出巨虫们泡了两日峥嵘甲壳。
风中浮着淡淡恶臭，混着水土腥味。
幽湖的破损堤岸已被两位树神亲卫搬运岩石修复。
两日来，大部分积水走往东南地势更低处，同时工虫们也在地下挖掘疏通，引水往更深处。
但不论如何，虫群至少五日内无法组织起攻势
一整个白日在每分每秒的忙碌中过去。
洪范在黄昏时分下城，脑子昏沉。
固化城墙是机械性的工作，不足以带来多少脑力负担，真正消耗精力的是他一直思考的东西。
这两日洪范的念头散乱奔走，先是由猛火油柜想到了火焰喷射器，再往生化武器方面走，最后甚至画了几张特种猎猪矛的草图——这种长矛矛头中空，内置触发式的高压气瓶，可从矛头瞬间鼓出大量空气，使数百斤的大型野猪瞬间失能，想来对真虫也有奇效。
当然，更直白的答案永远是热武器。
激发药、无烟火药、连发步枪、重炮……
所有这些对现在的尔白城来说都渺远难及，洪范唯一能指望上的热武器只有自己。
用过晚饭，他往城守府报备，趁着夜色出城。
是夜，尔白城东北数百里外的无人山坳间，有雷鸣之声迭起。
从“炮”到“火神炮”，洪范已经走完了九成的路。
塑沙流为基座，以自身为骨架，左右六根枪管，激发链路各自独立……
一秒之间，赤红光火绽放六次，峡谷间黑星闪过，打断六块米许宽的巉岩。
这是“火神炮”能达到的极限射速，亦是超越低阶元磁武者的破坏力。
一心六用，洪范如今还力有不逮，但每一百五十毫秒完成一次瞄准对他来说很容易——先天高手的反应时间至多在十几毫秒，作战时常常在百毫秒内完成多次博弈。
至于后坐力更是无所谓。
先天武者的力量足以掀翻步战车，就算离开固定式炮锄做移动打击，最多损失少许精度。
最大的问题是真元输出功率。
火神炮的运作对沙、火二种真元都是满载，每射出十数发后，洪范就感觉经脉灼烧般疼痛，哪怕尽力用“身躯枪管一体化”的方式借肉体分担沙世界负荷，也非得缓一会不可。
“这不是方法的问题，是我的问题。”
他散去沙流，低声自语。
除去功率，真元总量是第二个问题，哪怕按照巅峰状态算，火神炮也无法维持到一分钟。
技术上的优化走到了尽头。
洪范寻了块风中危崖盘坐，借飞流疾走的冷泉之声迅速入定。
龙魂树下，生机一直在缓慢消化。
脾胃经别处只剩下少许模糊。
换而言之，他已很接近先天三合，只需要一个很小的契机就能突破。
自离开金海常驻西京之后，洪范开创的局面越来越大，要处理的事务越来越杂，尤其是南下胜州以来，甚至连投入正经修行的时间都越来越少——按照他的肉体天赋，能不能进先天本就难说，要凭自力打通经别，一合恐怕得五年以上的苦功。
脚步走得太快，再无法慢下来。
但身处大战间隙，他只觉自己格外需要曾经在金海城那种江湖辽远、天下之外的专注与乐观。
星月旋转，一夜转瞬即逝。
次日清晨，洪范借风扶摇回往西南。
阳光下的幽湖容颜不改，依旧如一枚巩膜浅蓝、虹膜深邃的眼睛，而依附于它的尔白城周，十几里内已处处斑秃、少有绿色。
城北湖畔，数股黑烟如廊柱高直，洪范知道那是在火葬死者。
尔白城身处合围，因为城内的临时土葬坑早已用完，为避瘟疫只能火化。
洪范飞向城头，见守军们以湿布覆面，正疑惑间已闻到恶臭。
城外的积水已完全退去，只留下千篇一律的烂泥地、腐烂的虫尸，还有不少晒得半死、偶尔弹动的湖鱼。
天光昏黄，风亦沉重。
万静之中，唯有难以计数的工虫在淤泥里挥舞节肢，往真虫死尸的甲壳里钻进钻出，饕餮着死亡留下的给养。
洪范看得稍久，心中便起了恶寒。