徐长史正要回话，被恩主制止。
三人转到隔壁无人静室。
“账目是洗出来了，每一条都清晰完整，按理说错不了。”
他解释道。
“但这些条目互相之间都对不上。”
“这个‘对不上’是什么意思？”
靳子明问道。
“制台，伏波行的账目是用黑话记的。”
徐长史定了定神，取出随身带过来的抄本。
“您看这一句，‘十’写作‘足’，‘百’写作‘尺’，‘千’写作‘丈’，一到九也各有替换。”
“项目也是一样，‘贩私盐’是‘走沙’，‘贩人’是‘开条’……”
“每个词都洗出来后，这一条就是说‘今年四月二，伏波行与梁家合伙自胜州红豆城走私了两船粮，共三十八万斤，作价三百文一石’。”
他解释得很细致。
“这不是很清楚吗？所以哪里不妥？”
衡巍皱眉。
“衡主簿，那几个账本里每条单拎出来都没错，可互相之间对不上！”
徐向霞苦笑道。
“比如说这批从南边过来的尔白锦，
货从伏波行仓库出去的日子居然比收进来的日子还要早一日，
而总领收支的账目里，则压根找不到这一项……”
“所以学生才让下面再洗第二遍。”
他说着看向靳子明，脸色苍白。
“制台，学生恐怕，恐怕这几本东西全是编的！”
声音压得很低，字字发抖。
但足以让三人都听得清楚。
衡巍牵起嘴角，似要强笑出言，却蓦然觉得天地旋转，将要软倒。
然后，被一只手掌扶住。
五指如铁，攥得他生疼。
“制台……”
待血从头顶落回腿脚，衡巍惭声唤道。
靳子明收回手。
“此事我晓得了。”
“把账目再洗一遍，不论结果如何都不关尔事，只来报我。”
他对长史说道，其声冷如冬溪、稳如磐石。
徐向霞闻言，便像从云头踩回了大地，面上多了三分血色。
他作了个长揖，奔回隔壁。
二人出门。
北风穿庭，吹得衣衫猎猎。
“你辛劳多日，心力枯竭，先回去睡一觉。”
靳子明对衡巍说道。
“这等时候……”
衡巍急声道，却被打断。
“莫慌，区区风波，还吹不动我这百二十斤。”
靳子明笑道。
衡巍怔了片刻，胡乱点点头，疾步去了。
院中，只剩一人独立。
半晌后，直到耳边风声取代了心跳声，靳子明方才移步回房。
炭炉还烧着，屋内已冰凉。
他关上门窗，跌坐回圈椅，几近虚脱。
闭目，一次又一次地悠长呼吸。
直到半刻钟后，靳子明才睁眼。
他再次检查门窗，然后从柜子底一本中间掏空的书册中取出块铁牌。
此牌通体漆黑，正面是三眼交叠的徽记，反面写着四个大字。
【代天监察。】
铁牌冷似冰雕。
靳子明攥住它，感到寒意透过皮肤和血肉，一直钻入掌骨。
他必须脱开这张网。
代价是陷入另一张。
······
正和二十八年，十二月廿四。
西京城角挂着残霞。
瑶河水际，烟波染作瑰色，倒映几点归鸦。
风渡江，掠过楼檐，吹雪如沙。
往下一层之隔，是栖霞居最上等的套间。
十二人合围的巨大原木桌上，觥筹正交错。
一身青色武服的伏波帮帮主敖伏威正接受众人祝贺。
今日酒宴的事由是敖知弦订婚之喜，明面上也是由他做东。
当然，即便如此，敖伏威也只列席左三，远远排不到上首。
几轮寒暄过后，桌上酒杯皆空。
室内没有侍者。
候在一旁的敖知弦自火炉上取下酒壶，依次斟满。
右侧次席，一位环眼虎须的五十许男子颔首致谢。
此人正是蒋家家主蒋啖虎，元磁境修为，尊号“震惊百里”。
他接回酒杯，看向席间下首：“敖贤侄，听说你被洪范打伤了肚腹，伤势如何？”
“多谢世伯关怀，已经大好了。”
敖知机回道，面色平静。
说话间，敖知弦替兄长满上，移到邻座的苏佩锋身边。
酒液倾倒如柱。
两人对视，后者面皮微紧。
“我听说，你本来占据上风，结果此人临战之时新创杀法，反败为胜？”
蒋啖虎追问道，饶有兴致。
“确实如此。”
敖知机淡然点头，好似新逢一败、名声大损的不是自己。
“那招‘沙霰弹’无端而发，极为成熟，我倒不信是他临场所创。”
“但不论如何，洪范不过浑然五脉修为，一身手段便足以对上寻常天人交感，武道之能可谓惊才绝艳。”
言语诚恳。
满座之人闻言，皆目露赞同之色。
“此人之才，可不止武道。”
又一个声音说道，来自高坐左上首、宽袍博带的中年文士。
“据我所知，许龟年对他常有赞誉，庄立人更是奉为至宾。”
“这两月，他还协同器作监搞了间商行捣鼓火器，投入不小。”
众人目光全都汇聚过来——须知刚才开口的这位乃是凉州州守、刘家家主刘修。
西京城里能让他记得名字的年轻人可不多。
“难得中丞如此关注，这是起了爱才之心？”
右上首，一位四十年纪、姿容庄严的锦袍男子笑道。
“我可记得，中丞次女年方二八、尚未婚配，正好可钓金龟婿……”
打趣之人名为沈国英。
“沈兄何必调笑？”
刘修挑眼回道，却不动怒。
“令千金可比小女长了两岁。”
沈国英闻言叹息一声。
“犬女无法无天，我这做父亲的说话何曾管用？”
他摇头饮酒。
刘修陪饮一杯，话锋一转：“其实洪范若愿意入赘，我又何惜区区一个女儿？”
满座暗惊。
唯有隐在一旁的敖知弦面色不太自然。
“那恐怕中丞所愿难成。”
敖伏威接过话。
“以敖某鄙陋之见，洪范外谦内傲，屈之不易。”
“况且此人若不夭折，几乎必上三榜——天骄为人赘婿，将引天下人侧目……”
他说着睨了眼女儿，似是催她续酒。
“敖公老成之见。”
刘修点头道。
“洪范年未及冠，姓名竟闻达在座诸贤，其人其才不需多言。”
“但金海洪氏门第微末，要娶我刘氏女，却绝不可能！”
话语一出，沈国英、蒋啖虎，以及位居左二的白家老爷子都重重颔首。