殿试放榜头半夜，就有无数人蜂拥在顺天门外张贴金榜的功名墙下。各方报录人拉开架势，你争我抢只为了占个天时地利的位置，不管先看到了一榜还是二榜，掉头就钻出人群到士子等待的客栈或会馆报信，争取拿个大赏。
十年寒窗终得正果，无论贫富，得中金榜的士子在这个时候出手都十分慷慨大方。报录人就是看中了这一点，纷纷拿出十成十的力气，定要抢在旁人前面将喜信儿送出去。这活，讲究的就是个眼疾手快。
云中客栈，素淡的青瓦白墙被跃出云头的日光照亮，显得生机勃勃。
这件客栈落于街角较为偏僻的位置，许多寒门学子都因为囊中羞涩而选择了此处。颇有些简陋的内堂，已经聚集了不少人，三五成群的坐在一起，有的正当年少，有的已经白须华发。所有人的心神都被那张榜单紧紧牵着，忐忑不安的等着前来报信的人。
在这些人之中，唯有一个青衫少年稳坐如山，看上去不过十七八岁年纪，他身形清隽秀挺，眉目剔透无暇，气质明净的不似凡间人物，众人都说他是天上下来的文曲星，注定要在大安一展抱负，平步青云。
“洪兄，还是你能稳得住。”李睿尴尬的迎着四周频频望过来的目光，笑吟吟的看着洪晏。
洪晏面上是一如既往的温润笑容，平易近人且带着几分腼腆。道：“其实我心中亦是万般焦急。”
李睿看看四周众人，说道：“可惜了阮兄，竟平白出了那样的事。如若不然，起码二甲是有盼头的。”
洪晏闻言，说道：“我倒是更看好秦大哥。别看他为人沉默，性子憨，可能得王大学士的夸奖，自是有过人之处，这次春闱虽然落在后面，但我却觉得，秦大哥在殿试上必能更进一步。”
李睿有些惊讶，问道：“此话怎讲？”
洪晏心中对皇上的处境看的透彻。太后，四大世族，还有两王，算的上群狼环伺。而且无论是哪一方，对待皇上都有自己的立场，就算是他的生母宋太后，身后也牵动着整个宋家。所以，皇上一定迫切需要组建自己的势力，只忠于皇上自己的一批新人。
他一早就打算好了，要成为这一批人的其中之一，才能快速的在大安站稳脚跟。而秦城，洪晏早就研读过他的文章，天生是个做直臣的料子，只要有机会上殿试，必定要在皇上心中留下一个位置。
所以，他才处处维护秦城，有了同窗之谊，又是同年进士出身，这份交情算是占住了。而且，他没想到唐念会在纪府，在纪尔岚的身边……这样一来，倒是正合了他的打算。
想到那个清透疏淡，一身古怪本事的纪尔岚，洪晏几乎掩不住眸中的异色，总觉得有什么东西脱离了他的掌控。他微微收敛心神，才对李睿低声回答道：“王大学士曾说，满朝上下都长了副油嘴滑舌，没有一个能说实话的。而秦大哥，恰恰是有望对皇上说实话的人。”
李睿自然听说过王大学士这话，此言在京中流传过好一阵，不少人听了都到皇上面前告状，皇上不但没有责怪王大学士，还一笑置之。当时他只觉得皇上是个好脾气的，此时却听出了点眉目，莫不是皇上心中所需，正是敢于之言的臣子？
李睿喃喃道：“难怪……难怪王大学士那般人，竟对秦大哥赞赏有加，原来是因为看中了他这副性子！”
洪晏笑道：“我一时妄测，李兄只听听便罢。”
李睿回神，拱手道：“怎么会？洪兄文曲星降世，自是金玉良言，李某定然铭记于胸。将来若能出人头地，还要指望洪兄拉扯一把。”
洪晏露出几分赧然之色，连连摆手：“李兄莫要如此说。”
李睿想起今日愈演愈烈的传言，说道：“说到秦大哥，他那位妹夫，在大理寺任职的那位纪大人，听说他调查刘启仁的时候，竟意外发现有人在放印子钱，这些人都与刘启仁关系匪浅，有的是被刘启仁捉了把柄拿捏住的，似乎有不少内情。依我看，说不得就是他老子，佥都御使刘致在背后指使的。这次被纪大人给揪住，也算他倒了霉。”
印子钱，就是大户人家钻空子放高利贷，是朝廷明令禁止的。若被人发现，轻则没收宅田，重则流放发配。
洪晏听他提起纪家，目光微闪，说道：“阮兄正是纪大人庶长女的未婚女婿。因为刘启仁，阮兄断了前程不说，神智也受了极大的打击。上次咱们去阮家拜访，你也看见了……唉……真是可怜可叹……想必纪大人这次也是动了真怒。”
李睿也感叹世事无常，说道：“这位纪大人自从到京城上任以来，倒是做了好几件大事。这次立了功劳，想必能再往上提一提。”
他顿了顿，将声音压的极低，说道：“听说她家中几位女儿也养的极好，阮兄出了事，他那位未婚妻子竟不离不弃，端的是有情有义。还有她家中嫡女也与平常女子十分不同，京中传言她聪慧过人，能谋善断，是个十分厉害的女子。”
洪晏想到纪天姀，心中嘲讽，那样轻浮的女人能是什么有情有义的，不过是两害相权取其轻罢了。就算她不从，纪成霖也不会让她如愿。至于纪尔岚，倒真是让他一时摸不透。但这也没什么，事情总要一步一步的完成。
李睿见他不说话，忽然想起阮宁的未婚妻还曾在书斋撞倒洪晏，与他滚到一起，便忍不住想要笑，刚要说话，门外突然传来一阵急促的鞭炮声。
“来了！”
“有人来唱榜了！”
堂内众人顿时一静又一乱，站起又坐下，几乎手足无措。
时间仿佛在这一刻凝滞住了，许多人就要在此刻前程如锦，也有许多人要落泪还乡。从街头到街尾，几乎所有士子都在这里等消息，报录人一路高喊着中榜人的名字，伴着锣鼓声声奔进各处报信。
金科唱榜，登第者的名次是由低至高一一填榜，先奔进来的报录人喊得是名次靠后的。越往后排场越大，等喜信报到洪晏这里时，云中客栈的大门几乎被挤散，一个小厮打扮，个头不高的年轻人，顾不上被挤掉的鞋，率先从报信人中脱身出来，一头扑到洪晏跟前：“状元！公子占了鳌头，是皇上钦点的状元郎！”
堂内哄的一声，都纷纷朝洪晏这里望过来。洪晏长身玉立站在人群中间，眉眼如旧，却突然由内而外散出一股迫人的气势，让人不敢轻易靠近。然而，只是一瞬间，这种感觉浑然消散，仿佛只是错觉。
他将事先准备好的红封儿分发给前来报喜的人，几乎将自己身上的银子散尽，才与李睿挤出云中客栈，对身边的书童说道：“你去打听打听，秦大哥名次几何？”
“不用打听了，方才混乱中，我见一个报录人手里抄了一份一甲的榜单，一甲最末，正是秦大哥的名字。”李睿的名次在二甲前十，他笑的坦荡，说道：“一甲最末，也是‘进士及第’。到底我还是落在你们后面了。”
殿试第一等的称为一甲，赐“进士及第”；第二等的称二甲，赐“进士出身”；第三等的称为三甲，赐“同进士出身”。
洪晏笑道：“哪里的话，到底咱们是要相互扶持的。”
李睿心中对自己的成绩已然十分满意，闻言笑道：“今日咱们约了秦大哥一醉方休！”
纪府中，门外连着几波报喜的人，将秦氏惊在原地。她的大哥居然考中了一甲？虽是一甲最末，可那也是一甲！她手里准备的吉利封儿根本就不够！
纪尔岚笑道：“阿娘放心，我那里都准备好了。暮叶，你去将咱们之前准备的吉利封儿抬过来，这会儿就都都发出去吧。”
秦城看了一眼秦氏，知道自己的妹妹其实只盼着他进三甲就好了。倒是这个外甥女，越来越古灵精怪。说道：“尔岚竟料定舅舅能中一甲？”
纪尔岚看着秦氏指派着人分发打赏，看着秦城笑道：“舅舅怎么会阿娘失望！而且，在尔岚看来，皇上有意将您留在一甲，又设在最末，自有用意。”
秦城惊讶的看着外甥女，他道：“这是谁跟你说的？”怎么和先生说的一样？
纪尔岚笑道：“尔岚不过是瞎说的。”
前面有小厮通报秦城，说洪晏跟李睿来了。秦城顾不得再问，便跟着去了前面。
月息好奇问道：“姑娘方才跟舅老爷说的话是什么意思？”
“一甲最末，也是‘进士及第’，与二甲到底是不同的。至于这个‘最末’，自然是要将舅舅隐于洪流暗处，不要太过引人注意，要历经一番磨练才能现于人前。”
月息不动朝堂上的事，不过随意一问，接着就说起了洪晏：“没想到这人还真不是个绣花枕头，竟点了状元郎！不知大姑娘会不会后悔自己放弃了那？”
纪尔岚笑道：“不管她后不后悔都没什么用！”