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城中连接南北两处城门的街道上，马蹄铁敲击着空旷街道的石板，发出清脆而孤寂的回响。
弗朗切斯科骑在马上，夜风穿透他华贵的衣袍，带来一阵刺骨的寒意，让他不自觉地打了个寒战。
但这寒意更多源自他的内心。
他此刻的心态在前往宫廷的短短路途中发生了剧烈变化。
施瓦本公爵密信中那句“坚守十日”此刻听起来如同一个残酷的笑话。十日？面对城下外那支新到的、由亚特亲自率领的威尔斯军团，弗朗切斯科悲观地认为，米兰能再坚持五天恐怕都已是奇迹。
他从未与亚特正面交锋，但瓦德·伯雷的败亡和冯·比伦的覆灭（后者甚至成了战奴）早已如雷贯耳。
更令他心悸的是那些从北方溃逃回来的士兵口中流传的恐怖描述——威尔斯军团拥有一种可怕的秘密武器，能发出雷霆般的巨响，瞬间将坚固的堡垒炸开缺口，将人体撕成碎片。
一想到这种未知的、毁灭性的力量可能被用于攻打米兰城墙，这位素以冷静着称的军事大臣手心也不禁渗出一层冰冷的汗水。
“米兰的城墙，真的能挡住那种东西吗？”弗朗切斯科不禁在心中默念。
就在这时，又一阵马蹄声从前方街道传来……
弗朗切斯科缓缓抬头，只见北门守将、领兵子爵多利亚带着几名亲卫迎面而来。他的脸上带着激战后的疲惫与肃杀。
“弗朗切斯科大人！”多利亚勒住马，声音沙哑地汇报，“普罗旺斯人派了奇兵，从下水道钻出，突袭了北门！”
弗朗切斯科心中一凛：“情况如何？”
“所幸发现及时，我军伤亡不小，但城门守住了，入侵者大部被歼。”多利亚言简意赅地描述了门洞内的血战。
弗朗切斯科暗自捏了一把冷汗，北门若失，后果不堪设想。“干得好，多利亚爵士。”他沉声道，但眉头并未舒展。
多利亚随后补充的消息让他刚放下的心又提了起来。“……但仍有八人逃脱，钻回了下水道网络。我们的人手追进去搜索，但目前……还没找到他们的踪迹，那里面像个迷宫。”
“这些该死的老鼠！”弗朗切斯科低声咒骂，眼中寒光一闪，“加派人手，封锁所有已知出口，派熟悉地下沟渠的人进去搜！务必把这些毒蛇揪出来，不能让他们在城里再次制造混乱！”
“是，大人！”
两人短暂沉默，身下战马的马蹄不安地踏着地面。
弗朗切斯科忽然压低了声音，目光锐利地看向多利亚——这位曾跟随他在西线与普罗旺斯人鏖战的老部下。“多利亚，北门至关重要。它不仅不能有失，或许……在最后关头，它将是许多人唯一的生路。你明白我的意思吗？”
多利亚身体微微一震，迎上弗朗切斯科意味深长的目光，重重点头：“我明白～只要我还活着，北门就一定在我们手里。”
“很好。”弗朗切斯科似乎松了口气，随即又恢复冷峻，“那些普罗旺斯入侵者的尸体，如何处理了？”
“尚未处置。”
“把他们的头砍下来，”弗朗切斯科的声音冰冷无情，“明天天亮，挂在南门垛口。让贝里昂看看，这就是他派老鼠来的下场，以此祭奠洛伦佐和那些骑兵的英灵。”
“是。”多利亚没有任何异议，战争早已磨去了他本就不多的怜悯。
交待完毕，弗朗切斯科不再多言，一抖缰绳，继续朝着宫廷方向疾驰而去，身影迅速融入昏暗的街道。
多利亚勒驻足原地，望着弗朗切斯科远去的背影，内心五味杂陈。
他当然明白“生路”的含义，也深知肩头担子的沉重。他最后看了一眼宫廷的方向，调转马头，面色凝重地带着亲卫返回北门。
夜色中，等待着他的，是堆积如山的尸体和更加残酷的战斗。
…………
米兰城外西北角，下水道出口外的阴影里，几名奉命在此接应的普罗旺斯士兵正紧张地屏息以待。
突然，洞口深处传来一阵异常激烈的水花搅动声，还夹杂着压抑的喘息和痛苦的呻吟。
“有动静！”一名士兵低呼，所有人立刻握紧武器，警惕地对准漆黑的洞口。
很快，几个浑身裹满漆黑污泥、散发着令人作呕恶臭的身影踉跄着爬出水面，几乎是挣扎着匍匐上岸。
接应的士兵凑上前去一看，正是骑士瓦尔蒙和他仅存的七名伤痕累累的部下。
他们每个人都带着伤，阿马尔伤势尤为严重，手臂用撕碎的披风勉强捆扎着，仍在渗血。所有人脸上都写满了极度的疲惫、失败的痛苦以及劫后余生的恍惚。
几个士兵急忙上前，忍着恶臭将他们搀扶起来。
所有人都没有说话，接应士兵们从幸存者的人数和伤势就已经明白——偷袭任务彻底失败了。
一行人沉默地、一瘸一拐地朝着南面普罗旺斯大营的方向挪去，在身后留下一串污秽的脚印和血腥味。
————
南门外，普罗旺斯大营。
中军帐内气氛凝重。负责各处城墙进攻的指挥官正依次向贝里昂汇报惨重的损失：
“伯爵大人，东墙进攻士兵伤亡超过一百四十七人，重甲步兵损失尤其惨重，云梯损毁五架……”
“西墙——弓弩队遭对方投石机覆盖，损失近半。登城士兵因火油下伤亡无法具体统计，至少两百人失去战斗力……”
“南门，攻城锤彻底焚毁，士兵几乎全员战死……第四、第五百人重甲队，包括巴尔托勒梅伊骑士，死伤超过一百人……”
“辎重队报告，箭矢消耗超过一成，擂石仅剩七成储备……”
每一个数字都像一记重锤，砸在帐内军官们的心头。
贝里昂面沉如水地听着，指尖在地图上无意识地敲击着。
就在这时，帐外传来一阵轻微的骚动。一名军官突然掀帐进来低声禀报：“伯爵大人，瓦尔蒙骑士～他们回来了。”
贝里昂猛地抬头，立刻起身大步走出军帐。
帐外，火把光下，瓦尔蒙等人狼狈不堪的身影映入眼帘，周围的士兵们纷纷投来复杂的目光——有关切，有同情，也有对任务失败的无声质疑。
“情况如何？”贝里昂的声音压抑着情绪。
瓦尔蒙羞愧地单膝跪地，垂下头颅：“大人……任务失败。我们……我们暴露了。五十个伙计～只剩我们八个回来。未能打开城门，请大人责罚！”他身后的伤兵们也挣扎着跪下。
贝里昂看着眼前这群浑身污血、几乎站不稳的部下，尤其是瓦尔蒙身上那一道道狰狞的伤口，他深吸了一口气，将涌到嘴边的怒斥硬生生压了下去。这些都是他最精锐的战士，他们的失败并非因为怯懦。
“起来吧。”贝里昂的声音出乎意料地平静，却带着一丝不易察觉的痛心，“这不是你们的错，是米兰人比我们预想的更狡猾，准备更充分。”他挥了挥手，“带他们下去，让医官尽全力救治。”
“大人……”瓦尔蒙抬起头，眼中充满了感激与不甘。
“下去吧！”贝里昂的语气加重了些。
待瓦尔蒙等人被搀扶下去后，贝里昂猛地转身，目光如利箭般射向眼前那座在黑暗中盘踞的米兰城，尤其是米兰灯火通明的宫廷方向。他的拳头死死攥紧，指节因用力而发白，脸上肌肉微微抽搐。
五十名最精锐的战兵！这是他手中一把锋利的尖刀，本应刺入米兰的心脏，如今却折损殆尽，功败垂成！
巨大的损失和挫败感最终化为滔天的怒火，在他胸中翻腾。他仿佛能看到伦巴第公爵此刻正在宫殿里暗自得意的模样。
“这个该死的家伙……”贝里昂从牙缝里挤出一丝怒气，声音低沉而怨毒，如同宣誓，“若不亲手将你的头颅插在米兰的城垛上，难解我心头之恨！”
夜风中，他的誓言冰冷而坚定……
…………
当军事大臣弗朗切斯科踏过宫廷青铜大门时，仿佛一步从厮杀的炼狱跨入了另一个被烛火照亮的、却同样令人窒息的世界。
深夜的米兰宫廷此时灯火通明，无数烛台和壁炬被点燃，以驱散笼罩在上空的无尽黑暗。但那跳跃的光芒反而将廊柱的阴影拉得更加扭曲漫长，如同潜藏的无形压力，沉重地笼罩着这座权力汇聚的心脏。
弗朗切斯科快步穿过空旷的前庭，靴跟敲击在干净的石板上，发出孤寂而清晰的回响。
沿途遇见的御林铁卫依旧挺立，但眼神中已没了往日的绝对自信，取而代之的是一种强装的镇定和难以掩饰的警惕。
偶尔匆匆跑过的仆役和宫廷吏员，脸上更是写满了仓皇，有人抱着成捆的文书手足无措，有人低声交谈时不断惊恐地望向南方。
更令人心惊的是，透过一些偏殿未完全关闭的窗户，弗朗切斯科清晰地看到——宫廷内的一些人，包括某些宫中勋贵和书记官，正在手忙脚乱地收拾细软，将金银器皿和重要文件塞进箱笼。一种大难临头各自飞的恐慌情绪，已然在宫墙之内无声地蔓延开来。
战争的阴影，早已穿透了坚实的城墙，侵蚀着每个人的心神……