四人受邀前往，各自心怀希望。林伯乐想借此机会好好发挥一下自己的特长与优势，在考古行动中充分展现自身的才华和机智，如果能够改变鄯善卓尔对自己的看法，如果能够在她面前证明，他比起马德亮要更为优秀，那么，她还有什么理由拒绝自己的爱慕之情？
他们赶到乌鲁木齐新疆考古研究所报到，并在那儿策划了此次行动的方针路线，通过几次“考古行动座谈会”的商议，林伯乐逐渐了解到，这次荒漠考古行动果然非同凡响，竟是一次扬名立万的大好契机。
几天后，他们各自整顿行装，安排了工作任务，乘坐4辆解放牌大卡车，装载着众多辎重，浩浩汤汤开赴巴音郭楞蒙古自治州。探险队共有56人，其中包括摄影家，昆虫学家，人类学家，历史学家，地球物理学者，医生，工程兵，甚至还有术士，和尚，法师，卦人等等涉及各行各业的高端人才，探险队队长由国内着名科学家探险家彭加木博士担任。官方也为此次探险行动筹措了大量资金，并且全方位支持，而这次行动的内幕除了探险队员及官方高层了解以外，再无人清楚。
探险队的主要任务分为两个，一是寻找失落千年的楼兰古城，并顺利取回研究资料；其次，便是寻找神秘的“移动之湖”罗布泊，如果条件允许，他们将按照当地居民的指引，深入荒漠腹地，解开这个“死亡谜域”的真相。
这两个听来简单的任务，在林伯乐眼中，却是相当危险而复杂的，前者寻找“失落的文明”楼兰古城遗址，不消说也是一次足以震惊世界的壮举，它一直是一个传说中的存在，却又具有大量的文献记载，考古队自然掌握了第一手资料，各方面准备充分，对此相当有信心。
倒是第二个任务，显得有些“遥不可及”，众所周知，关于“神秘之域”罗布泊，一直以来都是探险家们向往的“圣地”，数十年来，国内外大量科学探险队和淘金者为了“名利”二字，舍生忘死深入其中，妄图寻找传说中的“金脉”和“紫水晶矿”，攫取埋藏于罗布泊深处的通天财富。但是，结果往往出人意料，迎接他们的除了失踪和死亡，再没有别的东西，甚至没有任何人能够活着从里面走出来。
有人称罗布泊地区是亚洲大陆上的一块“魔鬼三角区”。古丝绸之路就从中穿过，古往今来很多孤魂野鬼在此游荡，枯骨到处皆是。唐代高僧玄奘西行取经路过敦煌时，在《大唐西域记》中曾写到“沙河中多有恶鬼热风，遇者则死，无一全者……”。许多人竟渴死在距泉水不远的地方，不可思议的事时有发生。更是为罗布泊披上了层层神秘面纱。
然而此次探险队规模庞大，人数众多，其中不乏各个领域的人才精英，大家纷纷摩拳擦掌，都想趁着这次难得的机会，功成名就。当时林伯乐并不知道，这个看似激情澎湃，积极奋进的探险队，竟暗藏着众多邪恶势力，他们各自心怀鬼胎，为了攫取财富，千方百计混入探险队。而探险队这方面，为了保证探险行动的顺利完成，又不得不邀请社会各界精英人士，并不惜为此付出高昂的“雇佣金”，却未能想到他们会在更为巨大的财富诱惑之下，发生“哗变”。
4辆解放牌大卡车从乌鲁木齐出发，绕开库姆塔格沙漠，并在第四天到达羌县，由于都是行进在荒漠边缘地带，避开了沙尘暴和热风地袭击，减免了诸多不便因素，虽然所需时间比起直接穿越“库姆塔格大沙漠”要多得多，但是，相较之下，危险系数却减少了十分之九。到达羌县时间尚早，在彭加木博士的提议下，众人决定，再向东北方向行进数十公里，抵达当时已经被发现的米兰古城遗址。
按照历史文献的记载，在西汉时期，米兰曾经是楼兰国的伊循城，到了唐代，却被当时盛极一时的大邦“吐蕃”占领，并成为吐蕃的一个重要军事堡垒。19世纪，英国人斯坦因曾在此地进行发掘，盗走了塑像、壁画等大批文物。至此，米兰城邦也渐渐揭开了神秘面纱。
离开羌县，沿途尽是广袤无垠的无人荒漠，满目萧然，偶尔刮起阵阵热风，更是“风卷残云，飞沙走石，遮天蔽日”。考古队搭载的4辆解放牌大卡车，倒成了这片宽阔萧索大地上的一群蝼蚁，而身在汽车内的考古队员们，更是渺小得微不足道。有些人开始变得不适应，情绪起伏波动，并且心跳加速，兀自在脑中形成了一种“被世界遗弃”的错觉。
置身于这样与世隔绝的荒漠戈壁，林伯乐也觉得非常不安，每每看见遥远的天边刮起一阵黑风，都忍不住在胸中暗自祈祷，千万别遇到沙尘暴和龙卷风。
尽管众人心中不安，并且看见了一些“不详”的征兆，不过考古队进展还是比较顺利的，卡车队于傍晚时分抵达“米兰古城遗址”，由于天色渐晚，众人不得不暂时放弃了对于“米兰古城遗址”的考古研究，在一栋锅盖形的碉堡楼附近安营扎寨。
夜晚的沙漠是寂静而寒冷的，帆布帐篷虽然被四根支柱牢牢固定，但是每每一阵风沙刮来，都让人觉得摇摇欲坠，惶惶不安。林伯乐与马德亮，李颜三人住在一个帐篷，鄯善卓尔则是与另外两名女队员住在一块儿。其中包括一名女摄影家和另一名经验丰富的女勘测员。
李颜显然是第一次参加真正意义上的“考古活动”，一路上显得兴奋莫名，不断地向两位“前辈”提出一些“他的揣测”，搅得两人睡意全无。最后，竟然大胆提议，与其在帐篷里忍受失眠的痛苦，倒不如打起精神，去营地四周转转，兴许能够发现一些历史古迹，也好得到彭加木博士的重视。
林伯乐一听此言，就摇头怒道：“考古队提倡整体行动，况且现在外面一团漆黑，咱们对于环境陌生无比，万一出了什么事儿，岂不是给考古队拖后腿了么？你这个家伙，这么冲动，怎是干大事的料？”
李颜被“前辈”一通指责，顿觉自惭形秽，像一朵萎靡的鲜花似的，垂下了脑袋。马德亮一直蹲在帐篷口吸烟，时而缄默不语地揭开帷幔，望着伸手不见五指的混沌黑暗，若有所思。此刻听见两位同学的对话，突然回头低语了一句：“此等鼠胆，何言考古？”
林伯乐本来对马德亮一肚子窝火，并且由于一路上马德亮对考古的“真知灼见”深得彭加木博士的赞赏，一度使得林伯乐妒火中烧，两人的矛盾进一步升级。此时听见马德亮破天荒来了一句含讥带讽的话语，自然更为暴怒，一骨碌从地毯上爬起来，指着马德亮的鼻子就吼道：
“马德亮！你这是什么意思？”
马德亮一向沉稳，自不动怒，依然讪笑道：“呵呵，我的意思非常简单，咱们趁着静夜无人，偷偷出去考察一番，若是发现了什么有价值的遗迹，也不急于汇报，待明日天亮，便循着这个发现而去，一来可以在彭加木博士面前露脸，证明咱们的能力和慧眼；二来也不至于被扣上个‘擅自行动’的臭帽子，岂不快哉？”
旁边的李颜一听，拍手叫好：“马学长真是高见！”
“高什么见！”林伯乐简直气得肺都要炸了，“你们难道忘了规定吗？要知道，如果被发现，极有可能会遭到开除处分！”
林伯乐这么一说，兴奋的李颜又开始迟疑不决了，毕竟这种难得的机会一辈子都不能碰上几回，若是被开除出考古队，倒是偷鸡不成蚀把米。然而马德亮根本不以为然，非常淡然道：
“试问哪次重大的考古发现不是险中求得？若是被那些条条框框困死，还谈什么考古探险，倒不如回家捧着本书当个老朽算了，功成名就之事并不适合你们！人各有志，今番我倒要独自出去闯一闯，你们若是念及同窗之谊，就请不要去彭加木博士那儿告我的状罢了！”
说着就掏了一根手电，一把工兵铲，兀自起身出去了。李颜迟疑了一下，还是偷偷跟了去。独独剩下林伯乐一人呆在帐篷里面，他本来是不想去的，不过，为了不让马德亮看轻自己，一咬牙，便把帐篷里的煤油灯吹灭，揣上手电和工兵铲，也跟了出去。