深秋的寒意已悄然笼罩宫闱，但坤宁宫偏殿内却暖意融融。朱元璋难得有暇，设下家宴，只邀了马皇后、太子朱标、太子妃常氏、吕氏以及朱雄英。菜肴不算奢靡，却极尽精致，多是些应季的时蔬野味，烹制得清爽可口。
殿内烛火通明，气氛表面上一派和乐。马皇后不时给朱标和常氏布菜，又叮嘱宫人仔细伺候朱雄英用膳。小家伙坐在特制的高椅上，面前摆着专为他炖得软烂的鱼肉羹和嫩菜心，正努力地挥舞着小银勺，虽然弄得桌上、衣襟上沾了些许汤汁，却也吃得津津有味。
常氏气色红润，坐在朱标身侧，言笑晏晏。朱标脸上带着温和的笑意，与父母闲话着家常。吕氏亦安静地坐在常氏下首，脸上挂着温婉得体的笑容，举止恭谨守礼，偶尔轻声细语地附和几句，目光也时常关切地落在朱雄英身上，显得无比贤淑。
朱元璋端坐主位，看似随意地享用着菜肴，目光却如同最精密的尺，不动声色地丈量着席间每一个人的神态举止。当他的视线掠过吕氏那无可挑剔的恭顺笑容时，眼底深处掠过一丝冰冷的了然。
酒过三巡，气氛愈发松弛。马皇后正慈爱地用帕子替朱雄英擦去嘴角的汤汁，朱元璋放下手中的银箸，端起温酒浅啜了一口，仿佛不经意间，目光落向吕氏，语气平和，甚至带着几分家常的随意，缓缓开口：
“吕氏啊。”
吕氏闻声，连忙放下碗箸，微微欠身：“臣妾在。”
朱元璋的目光平静无波，声音也不大，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种无形的重量：
“这宫闱之内，家国一体。万事万物，皆有规矩方圆。嫡庶有别，长幼有序，此乃伦常根本，亦是社稷安稳之基。”他顿了顿，目光似乎只是在陈述一个再普通不过的道理，却如同实质的冰棱，轻轻扫过吕氏瞬间绷紧的脊背，“为人者，无论身处何位，当知本分，守本分。恪守本分，方能长久。若是行差踏错，乱了这根本，便是滔天大祸的开端。你……可明白？”
轻描淡写的话语，如同九霄惊雷，在吕氏脑中轰然炸响！
“嫡庶有别……长幼有序……恪守本分……”
每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进她的心窝！陛下知道了！他一定知道了自己那些隐秘的心思！知道她对常氏地位的觊觎觎！知道她对朱雄英受宠的嫉妒！知道她内心那点不甘和妄念！
一股刺骨的寒意瞬间从尾椎骨窜遍全身，吕氏只觉得浑身的血液似乎都在这一刻凝固了！她脸上的血色褪得一干二净，温婉的笑容僵硬在嘴角，几乎要碎裂开来。端着酒盏的手指不受控制地剧烈颤抖，几滴琥珀色的酒液溅出，落在她素色的宫装袖口上，晕开一片刺目的深痕。
她猛地低下头，试图掩饰自己瞬间的失态，但剧烈起伏的胸脯和那惨白的脸色，早已将她的惊骇暴露无遗。
“臣……臣妾……”她声音干涩发颤，几乎语不成句，“臣妾……明白……谨记……陛下教诲……”每一个字都说得极其艰难，仿佛用尽了全身力气。
席间的气氛在这一刻陡然凝滞！
马皇后擦拭孙儿的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的了然和叹息，随即恢复如常，继续替朱雄英擦拭。常氏也察觉到了异样，有些困惑地看了看脸色惨白的吕氏，又看了看神色如常的公公，不明所以。
朱标更是微微蹙眉，觉得父皇这番话虽在理，但在此家宴场合对吕氏单独讲出，似乎有些突兀和严厉。他看了一眼脸色惨白、强自镇定的吕氏，心中有些不忍，正想开口缓和几句。
朱元璋却已若无其事地收回了目光，仿佛刚才只是随口提点了一句微不足道的家规。他拿起银箸，夹了一筷子新上的清炒秋葵放入口中，咀嚼几下，淡淡赞道：“这秋葵炒得不错，火候正好。” 然后，他又转向正努力跟鱼肉羹“搏斗”的朱雄英，脸上瞬间绽开慈祥的笑容，语气也变得柔和无比：“英儿慢些吃，别噎着。”
朱雄英正专心对付美食，对席间大人间无形的刀光剑影浑然不觉，听到祖父问话，抬起沾着汤汁的小脸，含糊地应了一声：“嗯！” 又低头继续奋斗，内心还在嘀咕：「这鱼肉羹没上次红烧肉香……不过也还行……」
童言无忌，打破了方才的凝滞。
吕氏趁着这转瞬即逝的机会，深深吸了一口气，用尽全身力气压下心中的惊涛骇浪，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，重新拿起碗箸，垂首小口吃着面前的菜肴，仿佛要将所有的不安都吞咽下去。只是她的脊背挺得笔直，带着一种近乎僵硬的恭顺，再不敢抬头看任何人。
家宴在一种微妙的氛围中继续进行。朱元璋与马皇后、朱标、常氏依旧谈笑风生，朱雄英依旧吃得欢快。唯有吕氏，如同一个精致的木偶，安静地坐在角落，谨守着她的“本分”，那温婉的笑容下，只剩下刻骨的冰冷与后怕。
她知道，从今往后，自己必须更加收敛，更加谨慎，更加……恪守本分。陛下那双洞悉一切的眼睛，正在无时无刻地审视着她。任何一丝一毫的逾越，都可能招致灭顶之灾！
那句轻描淡写的敲打，如同一道无形的枷锁，牢牢地套在了她的脖颈上。
宴罢离席，吕氏几乎是踉跄着回到自己的居所。屏退左右后，她独自坐在黑暗的窗前，窗外寒风呼啸，如同她此刻内心的呼啸。她望着无边的夜色，身体依旧止不住地微微颤抖。
「恪守本分……方能长久……」朱元璋那平淡却重若千钧的话语，如同魔咒，在她脑中反复回荡。
她缓缓抬手，抚上自己依旧平坦的小腹，眼中神色复杂难辨，最终化为一片深不见底的沉寂与隐忍。这深宫之路，比她想象的，更加艰难，更加……凶险。
朱元璋带着朱雄英离开坤宁宫。寒风扑面而来，他下意识地用宽大的龙氅将怀中的孙儿裹得更紧。低头看着孙儿在暖意中昏昏欲睡的小脸，他眼中冷厉尽褪，只剩下深沉如海的守护之意。
敲打吕氏，只是开始。
一切可能威胁到英儿和他母亲安全的隐患，他都会毫不犹豫地、提前扼杀！