杨展眉头一皱：“他们怎会发展得如此迅速？”
整个江南府谁人不知，运河码头向来是怒蛟帮的势力范围。
小帮派根本招不到人手。
况且武城码头利润丰厚的漕运、青楼及各场所的保护费，早已被黑蛇堂全数掌控。
其他帮派缺乏财源，根本养不起大批帮众。
李大力回道：“大旗帮抢了盐帮和铁帮的部分生意，眼下主要靠走私盐铁牟利。”
“走私盐铁？”
杨展眼中精光一闪。盐铁生意利润极大，但因由官府专营，以往所谓盐帮、铁帮的走私，实为黑道与官府暗中勾结。
故而黑蛇堂从未插手这块生意。
怒蛟帮能壮大至今，一靠武当派庇护，二来从不与朝廷作对。
作为帮中核心人物，杨展更清楚朝中亦有贵人暗中照应。
但这份庇护的前提，是怒蛟帮始终恪守本分，不越雷池半步。
如今这新起的大旗帮竟敢染指盐铁暴利，杨展心中不免泛起波澜。
他沉声问道：“这大旗帮什么来历？金大人那边可有动静？”
江南知府金忠历来将本府盐铁生意视为禁脔，以往皆由金家独揽。
李大力疑惑道：“金家似乎没什么动静，前几日我问过金家小公子金开。”
杨展好奇道：“金开怎么说？”
“金开说他父亲一向清廉，叫我别乱讲！”
杨展追问：“这话怎么说？”
李大力压低声音：“金开说他们家从未碰过盐铁走私！”
杨展一拍桌子：“这不明摆着胡说吗？”
怒蛟帮的人遍布江南府，金家走没走私，他们能不清楚？
这事在民间几乎人尽皆知。
光靠朝廷那点俸禄，一家老小都得饿死。
所以不少官员都把持着地方的官营生意。
杨展忽然回过味来：“你的意思是，现在的大旗帮和金家没关系？”
李大力点头：“应当如此。”
杨展兴奋道：“好家伙，官府不敢要的钱，大旗帮倒敢接手？”
“派弟兄们去查查这大旗帮的底细，要是没背景，就叫他们并入黑蛇堂——咱们最近正缺人手。”
李大力立刻会意，老大这是盯上盐铁生意了！
“老大放心，三天之内，我必把他们查个底朝天！”
......
江南府衙门内，大门紧闭，堂上正在审案。
上首坐着一位女子，身着锦衣卫官服，从品阶来看，正是锦衣卫指挥佥使。
她便是朱雄鹰派来调查金忠的任如意。
随着朱雄鹰在朝中势力渐长，任如意也从镇抚使升任指挥佥使。
若非她年纪尚轻，升迁太快易惹非议，朱雄鹰早凭功将她推上指挥使之位。
这些日子金家之所以放弃江南盐铁生意，甚至矢口否认与此有关，正是因他们得知上头派人来查。
金家自然不敢顶风作案。
但锦衣卫丝毫没有放过他的打算。
他们不仅查办了金忠，还要进一步处置他！
金忠感到万分冤屈，心想其他官员都是这样行事，为何偏偏自己遭到查办？
他跪地高呼：“大人明鉴，我愿献上十万两家财以证清白！”
金忠以为锦衣卫只是图财，便想用十万两换取平安。
“十万两？”任如意冷笑一声，“金大人家族这些年走私盐铁，少说也赚了几百万两吧？”
听到这话，金忠猛地抬头看向任如意，意识到她话中有话。
他回应道：“那些银两不是大人该过问的！”
任如意轻蔑地说：“是因为交给了燕王吗？”
金忠闻言，震惊地望向任如意！
江南府富庶繁华，又邻近几位塞王的封地，曾是三大塞王争夺的焦点。
最终燕王胜出，安排亲信金忠担任此地知府。
江南府的大量收入被送往北平充当军费，这里也是燕王重要的财源。
这在朝廷中已是公开的秘密。
当初三大塞王曾为争夺江南府激烈冲突。
金忠原以为锦衣卫只是来中原府捞些好处，并未太过在意。
如今满朝文武皆知，朝廷设立六扇门是为了分散锦衣卫的权力，锦衣卫的处境已大不如前。
金忠让家族配合锦衣卫，甚至容忍新崛起的大旗帮涉足盐铁生意。
这一切都是金家为给锦衣卫面子，才没有立即铲除大旗帮。
但任如意直接提及燕王，事情就变得严重了。
锦衣卫可能是冲着燕王来的。
金忠看着任如意冷峻的表情，明白她并非试探，而是将一切挑明！
他开口道：“如今燕王正在前线作战，大人这样污蔑燕王恐怕不妥！”
“任大人是奉了谁的命令来为难下官的？”
“为难你？”
任如意冷冷道：“你也配？从今往后，江南府的盐铁生意与帮派管辖皆归锦衣卫，官府一律不得干涉！”
她将一卷文书掷向金忠，说道：“这是你这些年来贪赃枉法、以权谋私的罪证！”
“倘若你再敢染指这些事务，这份文书便会原封不动地呈至大理寺与刑部！”
金忠慌忙拾起文书翻阅，上面清晰地罗列了他历年所犯的律条。
连违法的时间、地点、涉事人员都记录得明明白白。
仿佛每一幕都有人亲眼目睹。
其中任意一条罪名，都足以判他死罪。
金忠瘫坐于地，颤声道：“任大人既知我是为燕王效力，如今断我财路，燕王岂能容我？”
他存在的价值便是为燕王筹措资金。
一旦财路被锦衣卫全数截断，即便锦衣卫不动手，燕王也绝不会留他。
任如意轻笑一声：“既然饶你一命，我们不杀你，便无人能取你性命！”
“你只需安分守己地做你的知府，至少在任期内，我们会保你平安。”
朱雄鹰不杀金忠，是因杀他无益，江南知府之位一旦空缺，必引各方争夺。
不如架空金忠，让他继续占着这个位置。
金忠苦笑：“若今年银两未能上缴，燕王绝不会容我留任，吏部考核我便过不了。”
任如意厉声道：“你是听不懂本官的话吗？”
“我说了，只要你乖乖听话，便无人能动你分毫！”
“这其中，自然包括吏部！”
金忠闻言一震，惊愕地望向任如意——难道锦衣卫已渗入吏部？
但这可能性微乎其微。
作为天子亲军，锦衣卫绝不敢将手伸向六部。
否则朱元璋绝不会容忍！
既然锦衣卫无法渗透吏部，那便说明他们背后另有其人。
而那人的权势，竟足以左右吏部。
燕王便是这般令人畏惧的存在。
金忠向任如意询问道：“任大人是太子的人？”
胆敢如此公然抢夺燕王财物的人，除了朱标，金忠实在想不出第二个。
任如意冷冷说道：“不该问的事，最好少打听。今日我来，只为提醒金大人！”
“若金大人仍旧执迷不悟，那就不是您一人能够承担所有罪责了！”
“叫你的族人收敛些，若是犯在我们手里，后果可不会像现在这么简单！”
言罢，任如意带领手下离去。
如今江南府的镇抚使是骆思恭，他亦将全力协助大旗帮掌控江南府。
……
盐帮总堂之中，盐帮与铁帮的高层正齐聚议事。
铁帮帮主石龙说道：“近来大旗帮步步紧逼，不仅抢占我们的矿山，驱赶帮众，还故意低价售铁，打压我们。”
盐帮帮主水虎愤愤道：“我们也被他们抢了几处盐田。若非他们人手不足，我们盐帮的处境未必比你们好。”
石龙问道：“金公子那边怎么说？”
盐帮与铁帮皆由金家扶持，背后的主事者正是金忠之子金开。
水虎不满道：“金家要钱时比谁都积极，真出了事，却只说风头紧，要我们暂且忍耐。”
石龙与水虎皆为一品武者，对付寻常百姓绰绰有余。
然而大旗帮首领云峥却是宗师级高手。
石龙与水虎曾与他交手，不出几招便败下阵来。
最终只得让出地盘。
水虎正欲再言，一道冰冷的声音忽然响起。
“水帮主这是对我金家有所不满？”
一名身着玄袍的青年缓步走入。
见到来人，水虎与石龙立即换上谄媚之色。
水虎忙解释道：“小的怎敢对金家不满，是小的失言。”
他望向门口的帮众——显然，这些人早已是金开的人。
金开说道：“我明白你们的难处，只是锦衣卫正在查我父亲，我怎好与你们往来？”
石龙不解：“那眼下……”
金开道：“锦衣卫今日就会结案！我倒要瞧瞧，是谁敢跟我金家作对！”
……
此时，大运河上，一艘大船缓缓靠岸。
大旗帮帮众早已聚在码头等候，据说今日有帮中重要人物到来。
船一靠岸，朱雄鹰望着繁华的武城码头，不禁感叹：“内地与边陲果然不同，此地真是热闹！”
码头上忽然一阵 * 动，一位玄袍公子领着一大群人围了上来。
来者正是金开，身后跟着盐帮与铁帮的人手。
路上有一对船夫父女躲避不及，被水虎一巴掌打飞出去。
船夫口吐鲜血，挣扎着爬起。一旁的少女立刻扑上前哭喊：“爹爹，你没事吧！”
“没事，芷若，快扶爹回船上去，别挡了各位爷的路！”
船夫强撑着站起来。
他名叫周子旺，与女儿周芷若靠打鱼为生，偶尔也载客渡河。
今日因大旗帮封了码头迎接贵人，他们并未出船。
本想带女儿见识一下大旗帮的大人物，却没想到遇上这等祸事。
周子旺认出打他的是盐帮帮主水虎。
对周子旺来说，水虎是他惹不起的大人物，他不敢有丝毫报复之念，只想带周芷若赶紧躲开。
金开瞥了一眼正要离开的周子旺，目光落在他身旁的周芷若身上。
周芷若清秀如兰，因父亲受伤，哭得梨花带雨，更显楚楚动人。
金开一时被她的美貌吸引。
见她要走，金开喝道：“站住！”
周子旺顿时不敢再动。
见金开眼神不轨，在底层挣扎多年的周子旺怎会不知他的心思？
可他只是个渔夫。
周子旺一直清楚女儿周芷若容貌出众，难免招来是非，只是她年纪尚小，还未完全长开，所以并未急着安排。
他盘算着再过一两年为周芷若寻个好人家，应当不会有事。
不料竟在此处撞见金开。
金知府的儿子在江南府谁人不知？就连威震一方的怒蛟帮也要给金家几分薄面。
但金开的名声却实在不堪。
周子旺听闻，被金开掳进金府的女子，没有一个能活过一个月。
抬出来的尸身无不凄惨。
众人都说金开有凌虐女子的癖好。
周子旺只有这一个女儿，绝不容许金开毁了她。
他急忙将周芷若护在身后。
金开见状挑眉道：“你这是做什么？防着本少爷？”
他上前一脚踹倒周子旺，用脚踩着他的头说道：“能被本少看上是你女儿的福气！你这般不识抬举是什么意思？”
“看不起我？”
周芷若见父亲被人踩在脚下，想要冲上前，却被金开的手下死死按住。
她拼命挣扎，但一个弱女子怎敌得过几个练武的壮汉。