冰冷粗糙的石阶如同巨兽的咽喉，带着湿滑的粘腻感，向下延伸进浓得化不开的黑暗。锐金卫们一个挨着一个，后背紧贴前方同伴冰冷的甲胄，脚步沉重而谨慎地向下挪移。火把的光晕被浓重的黑暗和湿气压迫，只能照亮身前几尺之地，更添几分压抑。空气里弥漫着浓烈的土腥、水汽和一种难以言喻的、金属锈蚀与矿物粉尘混合的气息，沉甸甸地压在每个人的胸口。
“当心脚下！”
前方探路的张魁声音低沉地传来，带着回响，
“石阶陡滑！”
金葵紧随其后，一手紧握火把，一手按在腰间的青铜短刀上，冰冷的刀柄传来一丝镇定。就在队伍转过一个近乎垂直的陡峭拐角时，一阵沉闷而持续的“哗啦啦——哗啦啦——”水声，如同地下巨兽的喘息，猛地从下方深邃的黑暗中涌了上来！
“大人！下面有水声！”
张魁的声音瞬间绷紧，带着高度戒备。
“所有人！刀剑出鞘！戒备！”
金葵的厉喝在狭窄的通道内炸响，如同金铁交鸣！
“锵啷！锵啷！锵啷！”
一连串刺耳的金属摩擦声响起，所有锐金卫瞬间拔出兵器，寒光在火把映照下连成一片冰冷的铁林。气氛瞬间凝滞如冰，只剩下粗重的呼吸声和那越来越清晰、越来越响亮的奔流水声。
众人屏息凝神，以更加缓慢的速度向下移动。又下了约莫二三十级陡峭的台阶，前方豁然开朗！
火把的光晕猛地扩散开去，一个巨大得令人震撼的地下空间撞入眼帘！
这是一个天然形成的巨大石厅，穹顶高耸，目测足有数丈之高，上方悬挂着无数奇形怪状、如同巨兽獠牙般的石笋，在火光的摇曳下投下扭曲晃动的阴影。石厅宽阔无比，足以容纳数百人。最引人注目的，是东南方向那条奔腾咆哮的地下暗河！
暗河从石厅西北角一个狭窄、幽深、仅容两三人并行的岩壁裂缝中狂涌而出，水流湍急，白沫翻卷，撞击在嶙峋的石壁上发出震耳欲聋的轰鸣！河水如同一条暴怒的黑色巨蟒，在宽阔的河床上疯狂扭动身躯，一路奔腾咆哮，最终猛地扎入石厅东南角另一个更为巨大的岩壁溶洞之中，消失得无影无踪！看这汹涌澎湃的流势，这条暗河必然与外面的大河或湖泊相通，是此地隐秘的生命线。
然而，让金葵等人瞳孔骤缩的，并非这大自然的鬼斧神工，而是石厅东侧那片被人工精心改造、规模庞大、功能完备的区域！
一座座用厚实夯土和耐火土砖砌成的巨大熔炉，如同沉默的钢铁巨兽，矗立在石厅东侧。炉体呈粗壮的圆柱形或方形，高度过人，炉壁厚实，外层涂抹着厚厚一层混合了草木灰和粘土的防火隔热层。炉膛深邃，炉口巨大，有些炉口边缘还残留着尚未完全冷却的暗红色烧结物，散发着微弱的余热和刺鼻的金属氧化物气味。炉壁下方，镶嵌着一排排用耐高温陶土烧制的鼓风口，如同巨兽呼吸的气孔。旁边还散乱堆放着巨大的皮囊鼓风橐龠，由整张牛皮缝制，连接着长长的陶制风管。
熔炉前方，是巨大的作业区。地面铺设着平整的大块石板。散落着各种石制工具：沉重的石臼、巨大的石碾轮、厚实的石砧板。地上堆积着小山般的、闪烁着蓝绿色或孔雀石般青翠光泽的矿石——正是铜绿山特有的高品位铜矿石！有些矿石已被初步破碎，大小不一的矿块堆积成堆。旁边还有数个巨大的木桶和陶缸，里面盛放着用于洗选矿石的清水，水面漂浮着细碎的矿砂和杂质。
更靠近熔炉的地方，景象更为惊人。地面上密密麻麻地排列着无数用粘土精心塑形、经过高温焙烧的陶范！这些陶范形态各异，有简单的斧、钺、凿、镞等工具武器范，也有更为复杂、体积庞大的容器范、车马器范，甚至还有巨大得令人咋舌的、显然是用于铸造大型构件或雕像的分块组合范！范块上雕刻着精细的纹饰阴模，虽被烟熏火燎，仍能看出饕餮、夔龙、云雷等典型的纹样。地上流淌着大片大片已经凝固的青铜残渣和飞溅的铜液痕迹，空气中弥漫着浓烈的金属冷却后的特有腥气。巨大的坩埚散落在熔炉旁，有些已经碎裂，有些内壁还挂着暗绿色的铜渣。巨大的石钳、青铜长柄舀勺等浇注工具被随意丢弃。
在石厅正北面最干燥的角落里，整整齐齐地码放着一堆堆、闪烁着幽冷金属光泽的物件——那是已经冷却成型的青铜锭！方形的、圆形的、长条形的。每一块都沉重无比，表面还残留着浇注时的粗糙纹理和冷凝时形成的波浪状皱褶。这些青铜锭堆叠如小山，在火把照耀下反射出沉甸甸的、象征着巨大财富与力量的暗哑光芒。而在这些青铜锭旁边，赫然还有一堆体积稍小、但纯度似乎更高的紫色铜锭！正是铸造那尊紫羽鸑鷟所需的特殊原料！
这简直就是一个设备齐全、流程完整、规模惊人的地下青铜铸造厂！其布局、设备、工艺，与铜绿山官矿的核心冶炼区如出一辙，甚至在某些方面显得更为大胆和先进！
然而，放眼望去，整个巨大的石厅内，除了奔流的暗河和熊熊燃烧的几处残余炉火，竟空无一人！只有冰冷的工具、未及处理的矿石、等待浇注的陶范、成堆的铜锭，以及空气中弥漫的、仿佛前一秒还在热火朝天的劳作气息，一切都凝固在一种诡异的、人去楼空的死寂之中。
金葵的心猛地一沉。没有人！
“卫甲！韩勾！”
金葵声音冷峻如冰，迅速下达命令，
“你二人带三名好手，沿暗河水流来的方向探查！”
他指向西北角那处狭窄的、涌出湍急水流的岩壁通道，
“注意！水流甚急！探查周边有无通道或藏匿之人！务必小心，相互照应！”
“诺！”
卫甲、韩勾抱拳领命，立刻点出三名水性最好、身手最敏捷的锐金卫。五人迅速检查装备，将短刀咬在口中，用坚韧的皮索将彼此腰间相连，如同串起的蚂蚱，然后毫不犹豫地跃入冰冷刺骨、汹涌奔腾的暗河激流中！瞬间，他们就被浑浊的浪涛吞没，只留下几串翻滚的气泡和紧绷的皮索，艰难地逆流向着那狭窄黑暗的通道入口游去。
“张魁！”
金葵转向他，
“带黑狼，搜索整个石厅！任何角落，任何缝隙，皆不可放过！看是否有活口藏匿，或暗道机关！”
“诺！”
张魁低吼一声，猛地一拍黑狼厚实的肩背，
“搜！”
黑狼早已按捺不住，强健的鼻子紧贴地面，如同最精密的探测器，开始在巨大的石厅内狂奔、抽吸、辨识。
“其余人！”
金葵目光扫过剩下的锐金卫，
“分头警戒！搜查冶炼区、铸范区、铜锭区！留意任何文字、标记、图纸或遗留的随身物品！尤其是，胡庸可能留下的线索！”
众人轰然应诺，立刻如狼似虎般散开，火把的光晕在巨大的空间里迅速分散移动。
金葵自己则快步走向那片如同钢铁丛林的冶炼区核心。他站在一座巨大的熔炉前，感受着炉壁传来的微弱余温，目光锐利如鹰，扫过鼓风口、燃料口、炉膛，一个巨大的疑问如同阴云般笼罩心头：空气！如此大规模的地下冶炼，熔炉燃烧需要大量空气，工匠生存也需要新鲜空气！那源源不断的空气，从何而来？
他猛地抬头，目光投向高耸的、布满石笋的穹顶。除了奔流的暗河带来一些水汽搅动，整个石厅的空气虽然湿润，却并无明显的、持续的气流流动感！那些熔炉燃烧产生的废气，又排向何处？
“张魁！”
金葵的声音带着一丝急迫，
“留意冶炼炉附近！尤其是炉顶、炉后上方岩壁！寻找隐蔽的通风道！必有通道！”
“明白！”
张魁应道，立刻将注意力重点投向熔炉群后方那片被阴影笼罩的岩壁。黑狼似乎也受到了某种气味的指引，不再漫无目的地乱窜，而是对着熔炉群后方靠近岩壁的一处区域，发出了持续不断的、兴奋又带着困惑的“呜呜”声，前爪又开始不安分地刨抓着地面。
金葵快步走过去。黑狼刨抓的地方，地面依旧是坚硬的岩石，看不出异常。但顺着黑狼抬头的方向望去，只见那片岩壁异常陡峭光滑，距离地面足有两丈多高，火把的光线难以企及，上方是一片深邃的黑暗。
“大人！上面肯定有东西！”
张魁举着火把，努力向上照，也只能看到一片模糊的岩壁轮廓。
就在这时，金葵的目光扫过冶炼区边缘，猛地定格在一件被杂物半掩的庞大物件上——一架巨大的、带有青铜轮子的云梯！这云梯结构异常坚固，主体是粗大的原木榫卯拼接，关键的承重部位包裹着青铜加固件，底部装有四个沉重的青铜轮子，显然是用于在此地高大岩壁或熔炉上作业的工程器械！
“来人！把那架云梯推过来！”
金葵立刻下令。
几名锐金卫合力，推动那沉重的青铜轮云梯，在粗糙的岩石地面上发出“隆隆”的声响。云梯被推到黑狼指示的岩壁下方，众人合力调整角度，将梯子顶端缓缓升起。
“咔嚓！”
一声轻微的契合声响起。云梯的顶端，恰好严丝合缝地卡进了岩壁上一个人工开凿的、极其隐蔽的凹槽之中！那凹槽的位置和形状，与云梯顶端的结构完美匹配！
“张魁！上去！”
金葵的声音不容置疑，
“带上火把！探查那凹槽之上的空间！钱豹！你随张魁同去，相互照应！”
“诺！”
张魁将黑狼的牵引索交给金葵，深吸一口气，将火把咬在口中，双手抓住云梯粗壮的横木，猿猴般敏捷地向上攀爬！钱豹紧随其后。
两人的身影很快消失在梯子顶端那片被火把照亮的小小光圈之外，融入了上方浓稠的黑暗之中。下方众人屏息凝神，只能看到那一点摇曳的火光在黑暗中不断升高、移动。
时间在寂静中流逝，只有暗河的咆哮声和众人压抑的呼吸声在石厅内回荡。过了约莫一炷香的时间，那高处的火光猛地晃动了一下！
紧接着，两个浑身沾满黑色烟灰、如同刚从煤窑里钻出来的身影，顺着云梯快速滑下！正是张魁和钱豹！
两人落地，脸上带着难以掩饰的震撼与惊悸，顾不得拍打身上的灰烬，张魁急声向金葵禀报：
“大人！上面，别有洞天！”
他的声音因激动和吸入烟尘而有些沙哑，
“那凹槽之上，是一个巨大的、人工开凿的石洞通道！宽可容两马并行，高约一丈有余，斜着向上延伸！”
他喘了口气，眼中闪烁着后怕：“我和钱豹往里探了近百步！那通道，太邪门了！越往里走，空气流动越强，最后简直是狂风呼啸！吹得火把都快灭了！我们顶着风走到尽头！”
张魁的声音带着难以置信：
“尽头是一处开在陡峭断崖上的巨大出口！外面就是深渊！就在那出口处，悬着一个，一个巨大的青铜扇叶！”
他用手比划着，
“直径足有丈余！像船桨！被架在一个坚固的青铜框架里！”
“那扇叶被一套复杂的青铜齿轮和粗大的青铜锁链驱动着，正在疯狂地旋转！发出‘呜呜’的破空声！那锁链，一直向下延伸，消失在崖底翻腾的水雾里！钱豹眼尖，看到崖底隐约有一条水量不大但落差极高的溪流，极有可能是这条地下暗河分出去的一条支流，从山体某处泄出形成的瀑布！就是这条溪流的巨大冲击力，驱动了水轮，再通过锁链和齿轮带动了山顶这巨扇疯狂旋转！硬生生把通道里、甚至下面这石厅里的污浊废气，源源不断地抽出去排掉！”
张魁的脸上写满了对这奇技淫巧的震撼，随即转为凝重：
“我们在那隐蔽的出口平台上，发现了大量杂乱的脚印！还有，还有十几具尸体！”
钱豹补充道，声音低沉：
“看穿着都是奴隶！穿着破烂的麻衣！被人用利器从背后刺穿心脏！一刀毙命！伤口，是典型的三棱放血槽！干净利落，绝对是老手所为！尸体还有余温，死了绝对不超过两个时辰！”
他顿了顿，
“仔细辨认过，里面没有胡庸！”
张魁最后指着上方：
“平台崖壁上的后上方，还垂一根用牛皮和麻绳混编的长索，里面的人，肯定顺着这根长索，逃跑了！”
就在此时，暗河方向传来水响。浑身湿透、冻得嘴唇发青的卫甲和韩勾等人，拉着皮索，艰难地从湍急的水流中爬上岸。
“大人！”
卫甲抹了一把脸上的冰水，牙齿打着颤报告，
“我们，我们逆流穿过那狭窄通道，后面，后面是一个更大的地下深潭！潭水冰冷刺骨，深不见底！水流都是从潭底涌上来的！我们潜下去探查，潭壁光滑，水压极大，根本找不到任何出口通道！水流的源头，肯定在更深的、人根本到不了的潭底之下！那通道，只进不出！是条死路！”
两条线索，汇聚成一个冰冷的事实：唯一的逃生通道，就是那断崖上的通风口！胡庸及其核心同伙，已然金蝉脱壳！
金葵站在原地，一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶，四肢百骸仿佛都被冻僵！他望着石厅东侧那规模庞大、设备齐全的冶炼厂，望着北面那堆积如山的、象征着巨大财富与野心的青铜锭和紫铜锭，望着那奔腾不息、却带不走一丝线索的地下暗河，再想到那设计精妙、利用水力驱动的庞大排气系统，以及那根亡命长索！
此地距离西岐，尚有千里之遥！
胡庸一伙提前至少两个时辰遁走！
他们失去了所有马匹！
而纣王给出的破案最后期限！如悬顶之剑！时间已无情流逝了十几天！
追捕的希望，瞬间变得如同那断崖下的水雾般缥缈！巨大的挫败感和时间带来的沉重压力，如同冰冷的巨手，狠狠攫住了金葵的心脏。能否在期限内破获这惊天大案，揭开西岐背后的滔天阴谋，突然变得前途渺茫，凶险莫测！
金葵猛地闭上眼，深吸了一口这地下世界冰冷浑浊的空气，再睁开时，眼中已只剩下孤注一掷的决绝与冰封千里的杀意！
“王猛！张魁！”
他的声音如同出鞘的青铜剑，冰冷而锋利，
“带人！仔细勘察此地！每一块铜锭，每一片陶范，每一件工具！寻找所有可能指向胡庸及西岐的线索！尤其是那些紫色铜锭的来源标记！还有被杀奴隶身上，任何可能的身份信物！”
“卫甲！韩勾！带人处理尸体，仔细检查所有伤口特征，寻找凶器线索！”
“其余人，彻底搜查整个地厅，尤其是通风道入口附近，看有无遗漏物品！”
他猛地转身，目光如同穿透了厚重的岩层，望向那未知的、逃亡的方向，一字一句，如同淬血的誓言：
“一个时辰后，所有人从通风口撤出地宫！”
“备足清水！”
“我们——追！”