此时的京都已是盛夏，暑气蒸腾，连宫墙上的琉璃瓦都在烈日下漾起扭曲的光晕。这灼人的热浪，恰似当下朝堂的局势，已到了沸反盈天的临界之处。
在大昭国，立春祭祀是关乎国运的头等大事。天子需亲率百官，于都城东郊设坛，祭拜神农氏（司农之神）祈求新的一年风调雨顺、五谷丰登。其仪轨极为隆重，需塑造一头饰以四彩（青，红，黄，黑）的“春牛”，由主祭之人执彩杖“打春牛”，象征催耕勉农，开启春事。此礼不仅是对农神的敬畏，更是天子承天受命、统治合法性的重要象征。
然而今年，情况极为特殊。皇帝陛下龙体抱恙，已久不视事。而本应代行祭祀的太子遭禁足 ，致使祭祀主祭人选悬空，朝廷陷入了前所未有的“争执”有的认为应该让太子出来祭祀，有的认为太子有失德行，不配主持祭祀，神明会怪罪与我们的。
各方在御前争论不休，引经据典，实则皆为自身派系利益呐喊。拥戴不同皇子的官员更是暗中较劲，希望能为自己支持的皇子争取到“戴罪立功”、特赦主祭的机会。
这场典礼，已从一场庄严的仪式，演变为各方势力角逐的焦点。谁能代表天子站在祭坛前，谁便在无形中向天下宣告了其距离权力核心的最近位置。
皇上被这群臣子的争论吵得额角青筋跳动，终是疲惫地抬手一挥，御座上的龙首在烛火下泛着冷光。“今年祭祀，”他声音不高，却压住了满殿喧哗，“就由瑞王代为主持吧。”
他略顿一顿，仿佛随口添了句解释，却又像刻意说给某些人听：“瑞王在太州赈灾安民、劝课农桑，所做之事，务实而惠民。想来这般诚意，神明也会欢喜。”
殿中霎时静得可怕。几位重臣下意识交换眼神，老太师持笏的手紧了紧，终究没再开口。谁都知道，在这“国之大事，在祀与戎”的礼法森严的时代，代天子祭天，往往承载着超越礼仪本身的深意。参照历史，皇帝选择何人代行冬至祭天礼，就曾微妙折射出储君人选的天平倾向。如今，瑞王获此重任，无疑是在太子禁足、凌王远遁、宣王思过的权力真空中，投下了一枚分量极重的砝码。
司马兰箐几乎夜不能寐。幸福来得太突然，太猛烈。往日那些眼高于顶的世家宗妇、阁部夫人，如今隔三差五便递来帖子，邀她赏花、品茶、听曲。她的厅堂从未如此热闹过，绫罗绸缎与金银玉佩的光泽交相辉映，恭维的话语如蜜糖般流淌。她穿梭其间，容光焕发，应对着每一张或真诚或试探的笑脸，深知这突如其来的“恩宠”背后，是王爷地位水涨船高的象征。
而瑞王自祭祀大典归来，他仿佛踏进了一张无形的罗网。短短时日，竟遭遇了5,6次刺杀！毒酒、冷箭、驿道伏击、甚至在他常去的军营设下精巧的机关……有一次，刺客的剑锋已划破他的袍袖，再偏半寸便能断其经脉；另一次，他乘坐的马车坠入山涧，若非亲兵拼死相护，早已车毁人亡。
他清楚地意识到，自己已站在风口浪尖。脚下要么是直上青云的狂风，要么是万劫不复的深渊。更让他心神不宁的是，总感觉冥冥中有一股力量在支撑着他，几次险境都似有神秘人暗中相助，或提前示警，或于关键时刻出手化解。这势力似乎根植于朝堂，却又绝非他亲手经营。他们如同影子，无处不在，却又无迹可寻。
瑞王独坐书房，指尖轻叩案几，窗外月色凄冷。他低声自语：“这股助我之力，究竟源于何处？目的何在？” 这种不知症结所在，无法掌控全局的感觉，比明刀明枪的刺杀，更让他感到深不可测的寒意。