祖灵谷的崩塌声在身后渐次模糊，周渊踏着漫天烟尘疾掠而出。他并未选择远离南疆核心，而是循着记忆中黑苗寨的方向，在数十里外寻到一处被瘴气半掩的隐秘山谷。此地曾是黑苗寨猎人歇脚的临时据点，谷内有天然形成的溶洞，洞口被藤蔓与古木遮蔽，正是绝佳的休整之地。
进入溶洞后，周渊先是以玄元真气驱散潮湿的瘴气，又取出八枚下品灵石按八卦方位布下敛气阵，阵法启动的瞬间，溶洞内外的灵气流动变得平缓，连周遭的虫鸣都弱了几分。他拍了拍衣袍上的尘土，盘膝坐在溶洞中央的青石上，掌心一翻，逆鳞短刃便带着微凉的触感浮现而出。
此刻的短刃与此前判若两物。原本暗沉的刃身此刻泛着暗金流光，表面龙鳞纹路仿佛活了过来，随着他的呼吸微微起伏。周渊指尖轻抚刃身，只觉一股温热的气流顺着指尖涌入体内，与丹田中的玄元真气瞬间交融——这是合璧后短刃与他心神链接的具象化体现。以往催动需耗三成法力，如今...他心念一动，短刃骤然悬浮而起，在溶洞中划出一道残影，刃风掠过石壁，竟未激起半点石屑。
他尝试着将神念延伸出去，短刃如获指令般骤然加速，化作一道暗金闪电直刺溶洞深处的石柱。利刃入石的轻响过后，短刃已深深嵌入柱体，而周渊的神念却能清晰感知到刃身与石柱接触的每一寸细节，甚至能到石柱内部因受力产生的细微裂纹。这种离体遥控的精准度，远超他此前的预想。
紧接着，周渊开始测试煞气凝聚。他运转《九转玄元功》，将体内龙煞之力缓缓注入短刃。只见刃身金芒暴涨，黑色煞气如墨汁滴入清水般迅速蔓延，短短三息时间，便在身前凝聚成一条两丈长的黑龙虚影。黑龙张口咆哮，溶洞内的温度骤降，岩壁上甚至凝结出细小的冰粒。周渊记得，合璧前要凝聚这般凝实的煞气虚影，至少需要一炷香时间，如今速度竟提升了五倍有余。
他指尖轻点，黑龙虚影猛地扑向一侧的石壁，撞击的瞬间炸裂开来，黑色煞气如潮水般四散。待烟尘散尽，石壁上留下一个碗口大的深坑，坑壁光滑如镜，边缘还残留着煞气侵蚀的焦痕。不仅凝聚速度快了，煞气的穿透力也强了三成。周渊喃喃自语，收回短刃时，发现此次催动竟只消耗了一成半法力，这般低耗高效的特性，让他在实战中的续航能力大幅提升。
熟悉完短刃的威能，周渊才沉下心检视自身修为。祖灵谷一战，他先是硬撼苗疆七老的蛊阵，后又在碎玉反噬中突破桎梏，此刻体内玄元真气如江河奔涌，比之五层初入时浑厚了数倍。他运转功法引导真气冲击经脉，当真气行至丹田与膻中穴之间的壁垒时，只觉那层曾坚不可摧的屏障此刻竟泛起了涟漪——这是触及六层门槛的明证。只差一个契机...周渊缓缓吐纳，将翻涌的真气平复下来，他清楚修为突破需循序渐进，强行冲击反而会留下隐患。
接下来的三日，周渊便在溶洞中潜心修炼。每日清晨，他会引来谷外的晨曦紫气，运转《九转玄元功》第一转纳气篇，将紫气与灵气融合炼化，滋养经脉；正午时分，则专注于逆鳞短刃的威能掌控，时而让短刃在指尖流转如飞，练习近距离格挡卸力之法，时而操控煞黑龙虚影环绕周身，模拟实战中的防御姿态；到了夜间，他便静坐调息，梳理日间修炼的感悟，同时以神念温养逆鳞短刃，加深二者的心神链接。
第三日黄昏，当周渊再次催动黑龙虚影时，那虚影竟在他的操控下分化成三条小蛇般的煞气流，分别袭向溶洞三个不同方向的石壁。煞气流撞击石壁后并未消散，而是反弹回旋，在溶洞内形成一道煞气漩涡。周渊眼中闪过一丝喜色，这是他对煞气掌控更上一层的明证——以往只能凝聚单一虚影，如今已能做到煞气分流操控。他收回短刃，感受着体内仅消耗两成的法力，心中对接下来的行程更添几分底气。
就在他准备结束修炼时，掌心的逆鳞短刃突然微微震颤起来，一股极其微弱的牵引感从刃身传来，如同丝线般隐隐指向北方。这感觉时断时续，仿佛隔着千山万水，但每次震颤都精准地落在他的心神之上。
是指向其他碎片吗？周渊皱起眉头，尝试着加强感应，可那牵引感却如水中月般抓不住，只能确定大致方向在极北之地。他将短刃收入体内，心中暗忖：此事不急，待南疆事了再做打算。
为了验证猜测，次日清晨，周渊换上一身黑苗寨猎手的粗布衣衫，脸上抹了些草木灰改变容貌，悄然来到黑苗寨外的市集。市集虽不如往日热闹，但酒肆茶馆依旧人声鼎沸。他选了一家靠窗的茶馆坐下，点了一壶劣质茶水，竖着耳朵听邻桌客人的闲谈。
听说了吗？三个月前北海之滨天降异象，一道流星坠落在冰原上，砸出了百丈深的大坑！一个背着猎弓的汉子压低声音说道，手中茶碗因激动而微微晃动。何止听说，我远房表哥在沿海渔村做买卖，说那流星坠落后，方圆百里的海水都结了冰，连海妖都不敢靠近。另一个穿绸缎衣衫的商人接话道，脸上满是忌惮。
周渊心中一动，不动声色地往那边凑了凑。只听汉子继续说道：更邪门的是，那坠落物是块玄晶，通体漆黑，散发着幽寒煞气，凡是靠近的修士，修为低些的直接被冻僵，修为高的也说煞气钻心刺骨。现在北境的各大势力都疯了，天刀门、冰原部落还有朝廷的镇北军，都派人往那边赶呢！
幽寒煞烈...周渊端着茶碗的手微微一顿，这描述与逆鳞短刃的煞气属性竟如此契合。他放下茶钱，转身朝着市集角落的风信阁分点走去。风信阁的情报向来精准，只需付出十块下品灵石，便买到了一份关于星陨玄晶的详细记载：玄晶坠落于北海冰原的陨星谷，通体三尺见方，表面覆盖着冰晶状纹路，散发的煞气能侵蚀修士经脉，与上古异种寒煞龙的气息隐隐相合。
看到寒煞龙三字，周渊心中豁然开朗。逆鳞本是神龙之鳞，与同为龙族异种的寒煞龙气息相通，这牵引感必然与星陨玄晶有关。他将情报玉简收入储物袋，快步返回溶洞。
溶洞内，敛气阵依旧运转如常。周渊将情报玉简收入储物袋，心中已有了计较。此次祖灵谷之行收获颇丰，不仅逆鳞短刃完成合璧，修为也稳固在五层巅峰，眼下最要紧的是返回黑苗寨，向寨主见告此行结果且完成最后的交易，同时也可借助黑苗寨的资源，为日后北上做准备。
他开始收拾行囊，将二十余块下品灵石、三株百年灵药与两枚玉简分门别类收入储物袋，又检查了一遍敛气阵的灵石消耗——八枚灵石已略显黯淡，他随手换上新的灵石，并非为了继续停留，而是不想让这处据点留下修为波动的痕迹。最后，周渊将逆鳞短刃别在腰间，拍了拍衣袍上的尘土，走出了溶洞。
谷外的瘴气已随着日落变得稀薄，周渊辨明方向，朝着黑苗寨疾驰而去。沿途的山林依旧熟悉，只是经过祖灵谷一战，他眼中多了几分沉稳。