辞别陈平，韩信并未立刻前往刘邦军营。陈平的引荐如同一道便捷的阶梯，但他心中那自立之念，如同荒原上的星火，遇风则炽。他决定，先去那记忆中素有山险之利、且此时势力交织薄弱的芒砀山区域，亲眼看看，是否真有自己扎根发芽的可能。
他悄然离开彭城，带着那数十名历经定陶之乱仍愿追随的忠心士卒，扮作流民商队，向西北而行。越靠近芒砀山，地势越是起伏，林木也愈发茂密。此地处于秦朝砀郡、泗水郡、陈郡交界，统治相对薄弱，加之连年动荡，确实成了不少逃亡刑徒、破产农户以及小股盗匪的藏身之所。
韩信并未急于进入山峦深处，而是在外围寻了一处靠近水源、地势相对平缓且有险可守的谷地，暂时驻扎下来。他派出机灵的士卒，扮作猎户或采药人，分头深入芒砀山，打探山中具体情况：有哪些势力盘踞，各自规模如何，山头分布，有无可供垦殖的隐蔽盆地，以及山民百姓的生存状况。
旬日之后，探子陆续回报。芒砀山内，大小势力竟有十余股，多者数百人，少者数十人，彼此之间为了争夺有限的资源和地盘，时常发生摩擦火拼。最大的两股，一股以原秦军逃卒为首，据守东侧险峰，颇有战力；另一股则是本地豪强聚众自保，盘踞西麓，熟悉地形。山民生活困苦，不仅要忍受官府的潜在威胁，还要被这些山头势力盘剥，苦不堪言。
听着汇报，韩信的目光越来越亮。混乱，意味着机会！民心可用，势力分散，则便于分化瓦解，甚至收编整合！
他没有选择强攻任何一方。他手下这几十人，虽经他初步调教，有些纪律，但人数太少，强攻无异以卵击石。
他选择了第三条路。
首先，他让手下士卒在暂居的谷地，有规划地搭建起简陋却整齐的营寨，挖掘排水沟渠，设置简易的防御工事和哨位，一切都按照正规军扎营的规矩来，虽因物资所限显得粗糙，但那井井有条的气象，与寻常流寇土匪的杂乱无章截然不同。
接着，他亲自带着少数人，拜访了谷地附近一个小山村。村人初见这些带兵器的外来者，惊恐万分。韩信却令士卒止步村外，自己仅带两人，卸下兵器，带着一些沿途用匿名献策所得赏金换来的盐巴和布匹，走入村中。
他找到村中长者，态度谦和，言明自己等人乃躲避战乱的良民，无意扰民，只求一处安身之所。并当场将盐、布赠与村中，言明若有困难，可来寻求帮助。起初村人将信将疑，但见韩信等人确实秋毫无犯，甚至帮村人修补了被风雨损坏的篱笆，态度渐渐缓和。
一日，附近一小股不开眼的土匪，约二三十人，前来山村勒索粮米。村人惶恐无助，试着向韩信求助。韩信二话不说，亲自带队，利用地形设下埋伏，一个冲锋便将那群乌合之众击溃，擒获匪首，缴获了些许兵器粮秣。
战后，韩信将缴获的粮米大部分分给了受惊的村民，只留下少量兵器自用。此举彻底赢得了山村的人心。村民们奔走相告，称来了位“韩公子”，是真正保护百姓的仁义之师。
消息如同长了翅膀，在芒砀山外围的村落中悄悄传开。陆续有受欺压的山民前来投靠，也有活不下去的零星匪徒前来归附。韩信来者不拒，但立下严格规矩：一不得扰民，二不得内斗，三需听从号令。违者，严惩不贷。
对于投靠之人，他亲自筛选，精壮者编入队伍，由他按照结合了后世理念与此时实际情况的方法进行操练，更注重纪律、团队协作与基础战术动作，而非个人勇武。老弱者则安排垦殖、后勤等事。
他的队伍，如同滚雪球般，慢慢壮大到了两百余人。虽然人数仍远不及山中那些大股势力，但纪律严明，令行禁止，士气高昂，更与周边百姓关系融洽，有了初步的群众基础。
韩信知道，仅靠这些，还不足以在芒砀山真正立足。他需要一场真正的胜利，来树立威信，也需要一块更稳固、更隐蔽的基地。
他将目光投向了山中一股风评极差、以劫掠山民为生的土匪，其头目凶残好杀，据点设在一个易守难攻的山腰洞穴。此股土匪人数约百人，正好可以用来练兵立威。
这一次，他不再低调。他派人将战书射入匪巢，言明三日后，为民除害，踏平匪穴！
匪首闻讯，勃然大怒，认为韩信不自量力，严加戒备，只等韩信来攻。
三日后，夜深人静。匪徒们紧张地守了一夜，却不见丝毫动静，渐渐松懈。待到黎明前最黑暗的时刻，正是人最为困顿之时。
突然，匪巢后山一处被认为猿猴难攀的峭壁上，垂下数条绳索，韩信亲率三十名最为精锐、身手敏捷的士卒，如同神兵天降，悄无声息地解决了哨兵，直扑匪首居住的主洞！
与此同时，山下正面，韩信的副手率领主力，多举火把，擂鼓呐喊，作出强攻的姿态，吸引匪徒大部分注意力。
匪巢内部瞬间大乱！匪首刚从睡梦中惊醒，便被突入洞中的韩信一剑制住。群匪无首，又遭内外夹击，军心顿时崩溃，大部分跪地求饶，少数负隅顽抗者被迅速格杀。
此战，韩信以极小代价，全歼顽匪，缴获了大量粮食、兵器和财物，更重要的是，夺取了这个位置极佳、易守难攻的洞穴据点。
消息传开，整个芒砀山为之震动！那些原本看不起韩信这支“新来户”的山头势力，开始重新评估这个名叫韩信的年轻人。原来，他并非只会收买人心，更能打仗，而且打法如此刁钻狠辣！
韩信携大胜之威，迁入新的据点。他并未急于扩张，而是继续巩固内部，整训士卒，并将缴获的部分粮食物资，分发给周边最为穷困的山民，进一步收拢人心。
他站在洞口，俯瞰着层峦叠嶂的芒砀山，心中豪气渐生。这里，将是他梦想起航的地方，是他摆脱宿命、开创未来的第一块基石！
“刘邦已西向，项羽正北上……这芒砀山，便是我韩信的龙兴之地！”他握紧拳头，眼中闪烁着自信的光芒，“潜龙，已初步找到属于自己的深渊。接下来，便是积蓄力量，等待风云变幻之时，一跃而出，震惊天下！”