刑部大牢内，阴湿的空气凝滞如铁。
李桇领斜倚在斑驳的墙边，目光冷冽地听着王深宣读自己的罪状。听到不耐处，他漫不经心地舒展修长的手指，轻轻拨弄着从高窗射入的一缕微光。他生就一副绝世容貌，这般慵懒姿态若换作他人，或可称得上赏心悦目；但于他，却只令人胆寒，毕竟无人能看透那抹讥诮浅笑之下，究竟藏着多少血腥杀意。
他这般姿态，连久经沙场的王深也不禁心生寒意，诵读间竟磕绊了一下，顿了顿，轻咳一声方继续读完。
“念完了？”李桇领挑眉反讽，“王尚书，这是谁的文笔？倒有几分词采。不过杀人便是杀人，写什么‘然不知悯于天道，敢悖于天常，残杀士族，兹伤国典’？”他嗤笑一声，“本世子是北胡人，伤了你吴国哪门子国典？”
“狂悖！真乃狂悖之徒！”王深怒道，“我大吴子民岂容尔等残虐，自是伤我国国典！”
“哦？”李桇领语气平淡，字字却如刀锋，“你们吴国被我北胡残虐的还少么？你们的定宗如今还在离京忍饥挨饿，连景宗做王爷时的王妃白惜容，都在我们可汗胯下承欢；那些养尊处优的王公大臣，如今都在当牛做马。现在你王深竟与我谈吴国国典？自古弱肉强食，你倒说说，是本世子该依你吴国之典，还是你们该遵我北胡之典？问问自己，究竟谁是主，谁是奴！”
一席话说得王深哑口无言，狼狈而逃，连最后一丝体面都难以维持，只得原样禀报景宗。
景宗盛怒之下，以办事不力之名杖责王深一百，却对李桇领无可奈何。此时北胡使臣已抵建安，以送还八皇子与白惜容为由，要求释放李桇领。此二人皆非景宗愿见，却又不能直言拒绝。本想给李桇领下马威再行和谈，迫使纪王重新权衡，未料反遭讥讽，天子尊严扫地。
况且北胡大军压境，西线连破青连关、并州等城，直逼建安城外。而在柘州的李鼎犴率领三十万吴军精锐，被异金术猊围追堵截，仓皇逃窜。越过虎跳山时，精锐折损过半，残部逃入宛州城时连马都骑不稳，伏在马背上瑟瑟发抖，引得迎候百姓哄笑不止。笑过后，却是对未来的深切忧虑，怎能将身家性命托付这等草包？城中富户连夜举家逃亡，三日后宛州十室九空，李鼎犴只得下令封城，强留住最后十分之一的百姓。
景宗又命新任镇北大将军纪鹏举按兵不动，驻守建安百里外的马家渡。恰此时纪鹏举老母病逝，他因丧母之痛与景宗优柔寡断而急火攻心，目疾复发，视物模糊。遂上书以疾请辞，扶灵柩回麓山安葬，并乞守丧三年。景宗应允。
正月十三，纪王使臣额尔蒙觐见景宗，呈上亲笔信商谈议和，要求景宗嫁皇女与世子李桇领结亲，北胡即可退兵。
大殿之上，瞻亲王披发闯宫，被早有防备的李鼎虢拦下，不容分说堵上嘴塞进软轿，抬往御书房。
瞻亲王双目赤红，呜咽不止，李鼎虢再三安抚，强调和谈事关大局，更以瞻亲王府二百余条人命相胁。瞻亲王见景宗以家族性命要挟，愤然垂首，再不言语。
半晌，他示意松绑。李鼎虢见其似已平静，便依言而行。松绑后的瞻亲王叫停轿子：“不劳相国远送，出宫的路本王认得。今日是吾儿头七，本王请了水陆法会超度亡魂，不便叙旧，告辞。”
望着瞻亲王远去时略显佝偻的背影，在阳光下拖出孤寂的长影，李鼎虢心头掠过一丝不安。一旁小太监笑嘻嘻地逢迎：“还是相国厉害，三言两语就劝回了瞻亲王。”
李鼎虢冷睨一眼：“你懂什么？走吧，回宫复命。”
当日，李桇领被送回班荆馆。刚入门，便被哭哭啼啼的闵月一把抱住：“世子可骗苦了我！既知有埋伏，为何不与我同走水路？明知我粗心，还塞锦囊在袖兜里，若丢了，我在岳昜城岂不抓瞎？怎知要去库勒营找李将军？”
李桇领被吵得心烦，扒开八爪鱼似的闵月，将赫衡推到她面前，面无表情道：“我乏了。让赫衡解释，叫额尔蒙来我房中。”说罢进屋，“嘭”地关门。
闵月瞠目结舌地转向赫衡，见他肩绑绷带，大惊失色：“你受伤了？严重吗？阿虎鲁呢？莫非他…”见赫衡愁眉苦脸，她自觉猜中，嚎啕大哭：“他真死了啊！都怪他傻，蹴鞠时数他最笨，满场转圈吃土，球都摸不到…”
赫衡失笑：“死活与蹴鞠何干？”
“怎么无关？人笨就是笨死的！”闵月泣不成声，仿佛阿虎鲁真已去世。
其实阿虎鲁腹伤未愈，仍在医馆休养，故未随行。而赫衡存心试探闵月心思，眼神制止欲言的护卫，故作匆忙欲走。
闵月急扯他胳膊：“你们都不理我！不告诉我为何丢我一人，连阿虎鲁埋哪儿都不说，我就这般不值得信吗？”
赫衡驻足，因闵月个子不高，他的猛然站住，闵月不备，一头撞到赫衡的胸口，撞击力虽然不大，也使赫衡不禁微微皱眉。他低头淡淡道：“世子让你独走水路，是为护你周全；塞锦囊是因知你袖中常藏吃食，必能发现；让你去库勒营找李朝玉，自是为保你安全见到纪王，解世子之困。”
闵月听的是连连点头，觉得有理。李桇领算无遗策：买通吴国主和派出城，却知必遭爱国之士阻拦。自己成为最大目标，安排闵月水路既保其安全，又可送守备图与纪王，更为防乞也落井下石，毕竟有纪王周旋，方能自保。
然百密一疏，云依依成了最大的变数。若非耽留建安延误行程，正中乞也下怀，被连参数本“耽于美色、延误军机”，惹得贺嶱大怒。若非纪王及时补救，李桇领恐已成弃子，任其自生自灭，又何来贺崑派额尔蒙出使议和。
“可我还是晚了…阿虎鲁都死了，你们生我的气，也是应当。”闵月捂脸蹲下痛哭。
“哭什么！”赫衡几乎是在厉声质问，“平时你不是经常说对他厌烦至极？他死了岂不正好！”
“谁厌烦他了！”闵月猛地抬头，带着哭腔反驳，眼泪却掉得更凶，“在一起这么久……要死也得死在一块儿！我只是……只是……”
“只是什么？”赫衡偷觑她一眼，见她真伤心了，便轻声试探，“他对你的心思，连世子都看得出。只是你……明白自己心思吗？”
“我…我也是刚明白自己心思。”闵月懊悔得直跺脚，“若知他死得这么快，出发前定告诉他了！”她一抹眼泪，斩钉截铁道：“带我去见他最后一面，让他灵魂听听也好！”
一旁护卫再憋不住，“噗嗤”一声笑了出来，忙死死低头抿住唇，脸憋得通红，暗中死掐自己大腿。
闵月正欲发作，赫衡已抬手示意。他不再戏弄，指了指那护卫：“让他带你去见活的阿虎鲁。”
闵月方知受骗，却顾不得计较，当即欢天喜地拽着护卫就往医馆跑。
出班荆馆百步，便见“桂一堂”的幡旗。坐诊大夫郭珍虽身着汉服，实为北胡移民，在南吴生活数十载，言行早已与汉人无异。
彼时郭珍正为阿虎鲁配药，未看清来人，便被闵月一把揪住衣襟提了起来：“阿虎鲁人呢？”
郭珍慌忙指向西厢房，生怕耽搁半分，自己就要多受一分罪。闵月松手奔入，只见阿虎鲁浑身缠满白布，躺在床上。她心疼得泪涌而出，一下子扑入他怀中，连声埋怨。
本昏沉欲睡的阿虎鲁睁眼见是闵月，顿觉伤痛全无，心花怒放。佳人在怀，却手指僵直，不知所措。闵月索性抓过他手臂环在自己腰上，整个人伏在他胸前絮絮诉说牵挂。
纵使闵月碰到伤口，痛得阿虎鲁龇牙咧嘴，他也强忍下来，心里甜如蜜糖，甘之如饴地承受这份“沉重”的爱意。