漏声未尽，宫漏显示尚未到卯时正刻，文武百官已身着朝服、头戴直脚幞头，肃穆有序地步入福宁宫。御史整饬班列，众臣分文武两班，屏息静立。忽闻大太监康闾朗声宣道：“皇上驾到。”
群臣皆跪迎，山呼万岁。
四十三岁的景宗皇帝身着绛纱袍，头戴卷云冠，腰束金玉大带，足踏白袜黑舄，身佩绶环，徐步登上御座。他面容清癯，目若朗星，虽居九五之尊，却无凌人之势，反透出几分儒雅之气，宛若一位博古通今的学者。然而眉宇之间亦藏着不易察觉的忧思——自“泰德之耻”后，国力日渐衰微，战事频仍，兵弱财匮，使他不得不崇尚节俭，推行仁政。
此前应廉世曾直言评价景宗：“有太宗之检慈，却无太祖之英略。当此内外交困之际，君主非清心寡欲可以立国，非淡泊?谦可以攘夷。岂能偏安一隅，纵情山水？先帝尚陷敌手，陛下受命中兴，当思奋发自强，以收复山河为念！”
景宗听时面显窘迫，心实衔恨，虽口中称善，却难掩不快，最终只得重新起用纪鹏举为帅，却又诫其“不可擅启战端”，唯有北胡挑衅，方可试图收复。应廉世的以死直谏，却也为日后埋下祸根。
朝仪方启，瞻亲王突然扑跪于地，声泪俱下：“皇上，老臣有奏！”景宗早从康闾处尽知事由，却未加抚慰，只将目光投向李鼎虢。李鼎虢会意，急步上前搀扶瞻亲王，温言劝道：“王爷丧子之痛，陛下与臣等皆已知悉，还请您节哀顺变，以社稷为重。”
“陛下！臣之子……是被北胡世子所杀啊！身首异处，眼、舌、耳皆被割去……求陛下为老臣做主！”瞻亲王泣不成声。
景宗微蹙眉头，沉声道：“爱卿痛失骨肉，朕必为你讨回公道。李爱卿，北胡世子现在何处？”
“回陛下，北胡世子李桇领及其随从现居梦华楼，已被金翊卫围住。”
瞻亲王厉声质问：“既已围住，为何不擒？”
李鼎虢从容回禀：“李桇领乃和谈使者，议和事关国体，而祁国公之死属刑事。围而不擒，正待陛下圣裁。”
瞻亲王再度叩首：“李桇领枉杀宗亲，请陛下下旨捉拿！”
景宗沉吟道：“朕一向待其以礼，他何故掀起如此风波？”
此时武将班列中为首的纪鹏举迈步出班，声如洪钟：“陛下！如今北胡与异金结盟，陈兵北境，战事一触即发。兵家兴师尚不须名义，何况其擅杀我朝亲王？臣请陛下施以严刑，以振国威！”
李鼎虢则奏：“臣以为可先将世子移交刑部，会审查明，证据确凿后再行定夺。”
“还有什么可审！”瞻亲王几乎失控，“我儿的首级就在眼前，还要什么证据？李丞相，同朝数十载，今日才知你如此怯懦！泰德之耻，先帝与三千宗亲被掳，北胡欺我至此，何必再曲意逢迎？”
李鼎虢脸上掠过一丝愠色，旋即恢复如常，低声回应：“王爷有所不知，北胡世子早已递状刑部，呈上万民书，详述祁国公近年种种行为。”
吴彦辰对金银财宝并无甚兴趣，只喜欢凌辱美女，初时有人送钱谋官，反而会被他乱棒打出。后来那些想攀权附势之人细心琢磨出了他的怪癖，便投其所好，给他送来众多美女供其淫乐以谋私利。被凌辱后的女子生还者无几，血债累累。瞻亲王并非不知其子恶行，只因早年自作之孽，对儿子心怀愧疚，只得纵容。而吴彦辰虽生性暴戾，却勇武过人，熟读兵书，实乃将才，因而亦得景宗重用。
此刻丧子之痛已使瞻亲王理智尽失，不顾什么万民书，只求手刃仇敌。主战派见议和派内讧，纷纷请战，欲借机北伐收复河山，迎回定宗。
大学士宗玉上前禀奏道：“皇上，北胡提出让我国割地一事，因未能如愿，便勾结异金再次入侵，又在天子脚下擅杀我国宗亲，视我国法度如无物，实乃欺人太甚！犹记得泰德初年，我国与北胡议和，开易市，促贸易，以期休养生息，促百姓安宁。然则北胡觊觎我国地广物博，背信弃义，撕毁合约，纵兵连年侵扰我边境，后方有泰德之祸。皇上，所以微臣以为，坚守合议不足以平息战祸，铁马兵戈，以战方能止战！臣伏请陛下圣断。”
给事中刘光北亦趋前奏问：“陛下，历来朝中有曲意逢迎而得富贵者，亦有刚直不阿而获罪者。不知陛下以为，何者为是？”
景宗的脸色越发难看，康闾窥见，忙上前佯问：“陛下是否头疾又犯？奴才这就传太医。”得景宗默许，康闾即刻扬声道：“退朝——”
“陛下！”
“陛下，臣还有本奏。”
景宗扶额离座，并未回首，只对康闾低语：“吵得朕实在头痛。终日只知战战战，却不思粮饷何来？兵源何补？胜则皆大欢喜，若败，割地赔款、身后骂名，还不是由朕承担？说不得还要得一个‘昏’字为谥！他们倒能留个忠烈之名，青史流芳。”
“陛下明鉴。尤其是纪元帅，终日吟什么‘泰德耻，尚未雪，臣子恨，何时灭’，声望日隆。其实他一介武夫，怎知陛下深谋远虑？满朝之中，唯李丞相能体察圣意。”
“小康子，你倒提醒了朕。今日纪鹏竟未主动请缨，实属反常。传李丞相御书房候旨。今日之事，那些人必不肯轻易罢休，终究……还是要委屈他了。”
御书房内，檀香袅袅。李鼎虢甫一入内，正欲屈膝行礼，景宗已抬手止住，命康闾赐座。
景宗眉间倦色未散，缓声问道：“今日之事，爱卿以为该当如何处置？”
李鼎虢自袖中取出一只紫檀木匣，躬身呈上：“陛下，此乃北胡世子遣人送至刑部的万民书，请陛下御览。”康闾谨慎接过，于御案前启匣。匣中卷轴厚重如山河舆图，他示意小太监上前一同展开。卷轴渐次铺展，密密麻麻的朱红手印如血如泪，赫然呈现于眼前。
景宗初时目光疏淡，随即愈看愈惊，终至怒不可遏，手中茶盏猛地掷碎于地：“竟残害如许无辜女子！此獠实在罪无可赦！”
李鼎虢低叹一声：“臣初见此书时，心境亦与陛下相同。因是敌国世子所呈，臣未敢轻信，特命刑部调阅历年卷宗核对。不料诉告祁国公的案牍早已堆积如山，所载罪状，确可谓罄竹难书。”
“如此多的恶行竟被一一压下，最终需借外人之手方才揭发…国以民为本，是朕失察，过错在予一人，岂可委过于卿？”
康闾慌忙跪地泣诉：“陛下乃尧舜之君，圣明烛照，皆是不肖臣子欺上瞒下，岂是圣主之过！”
李鼎虢低头掩去唇角一丝冷蔑。他与瞻亲王本为政治同盟，一荣俱荣：自定宗朝起，他由户部员外郎一路升迁，至拥立景宗即位，皆赖瞻亲王之力。然今日朝堂之上，他未敢直言维护，实乃审时度势后不得已而为之。
他趋前奏道：“陛下明鉴。如今与北胡和谈陷入僵局，符闇府外二十万敌军虎视眈眈。祁国公一案更激起民怨沸腾。水能载舟，亦能覆舟，内不安则外不攘。臣以为，国家法度，陛下尚且躬行遵守，臣子更当如是。为平民愤、安民心，陛下不可因顾念老臣而失信于天下。况且祁国公已死，所求不过身后之名。瞻亲王素来忠君体国，必能明辨大义。臣愿亲往王府传旨。”
“好！李爱卿真乃为朕分忧之臣。”景宗颔首，忽又转问：“今日纪鹏举竟未请战，卿对此有何看法？”
李鼎虢微微一笑，伏地而拜：“纪元帅不提出师，因陛下有纳谏之明；臣不敢妄言，因陛下有眷顾之意。陛下圣心早已睿断，何须臣等多言？臣唯四字奉上：皇上圣明。”
景宗指着他摇头笑叹：“滑头！当真滑头！且去拟旨吧。”
侍立一旁的康闾暗中心折，自忖言语之道远不及李丞相：此人看似未置一词，却已尽达圣意；不仅未触忌惮，反因不居功而获赞赏，真乃是宦海沉浮之典范。
当日，李鼎虢拟就三道圣旨呈阅御前：第一道历数祁国公罪状，虽人已伏诛，仍依国典削爵抄家、革除宗籍；第二道敕令刑部主审北胡世子擅杀宗亲一案，以正法纪；第三道任命纪鹏举为镇北大元帅，准其出师北伐，挥师北上。