景宗虽不满章平公主的以下犯上，却不得不承认她的话字字诛心、直刺肺腑。子嗣稀薄的帝王，仅存的两个女儿皆陷于北胡，受尽屈辱，归国无望。每思及此，便是万箭穿心之痛。几番踌躇之后，他终于命康闾领着画师潜入天牢，为云依依绘下一幅画像。
待康闾躬身呈上画轴，景宗徐徐展开，目光久久停驻于那张苍白却难掩清丽的脸上。康闾在旁低声禀报所见所闻，景宗默然不语，只见画中少女眉梢眼角之间，确与自己年少时有几分神似，心中不由又信了三分。
夜色渐深，天边疏星寥落，御书房内烛影摇红。景宗独对画像，恍惚间终于忆起那个早已被刻意遗忘的身影——凌寒霜。不，她本名应是凌溶月。当年御书阁外初遇，她不过七八岁，手捧玉蓉百花糕吃得眉开眼笑，一双明眸灵动如星，娇憨之态惹人怜爱。而后来卿香楼中的凌寒霜，眼神冷如寒冰，空洞无光。正是这份冰冷，反倒引起了景宗的注意。后宫佳丽多谄媚逢迎，早已令他生厌，这女子的孤傲冷漠反而成了特别之处。
正因为前后判若两人，景宗从未将二人联系起来。直至真相大白，他只想将这段不光彩的过往彻底抹去。那场大火来得恰是时候，将一切不堪焚烧殆尽。
他的皇位本就来路不正——没有定宗遗诏，未有宗亲拥戴，全因泰德之耻后北胡大肆搜捕吴氏血脉，连隐匿民间的宗室都未能幸免。为收复河山、凝聚义军，急需拥立一位皇室正统。应太后倾一族之力，力荐景宗，论血统，他是定宗第九子；论名分，他认应太后为母，可算嫡出；论才学，应太后多年栽培，他也算博览群书、颇具才干。就这样，景宗一夜之间登上至尊之位，俯视百官万民。
静安府内，服过安神汤的云依依终于沉沉睡去。她神识未复，终日不是惊叫哭闹便是掩面啜泣，唯有三味安眠汤能让她暂得安宁。景宗隔窗凝视她的睡颜，仔细寻觅着与自己相似的痕迹。
“小康子，你真觉得这丫头像朕？”
康闾躬身小心回道：“皇上圣明，奴才初时也不信。但亲眼所见后，发觉那眼角眉梢的神韵，真真与皇上如出一辙。”
“胡言！”景宗轻斥，“她终日不是哭闹便是惊惶，你从何处看得神韵？”
康闾一时语塞，忙自打嘴巴：“奴才嘴笨！是那双眼形似皇上，一样的大眼双眼皮；鼻子高挺，嘴角则像极了金福公主……”他越说越慌，又连扇自己几个耳光，直打得双颊红肿。
景宗依言细看，果然从那恬静的睡容中辨出几分熟悉：“确与金月、金福相似，都是美人胚子。金福最爱笑，睡时嘴角都含笑意……她们幼时总爱缠着朕，还有早夭的金禧，朕的第一个孩子，出生时才这么点大，抱在怀里如小猫一般。”语声渐低，满是苍凉，“可惜今生再也见不到了。”
康闾本欲讨好，不料反触痛处，慌忙又自扇耳光：“奴才该死！惹皇上伤心了！”
景宗却似恍然：“难怪当年未见凌溶月尸首，原是逃过一劫。”他倏地低头沉思，目光锐利地扫向康闾，“那般大火由内而起，她如何能逃生？莫非有人通风报信？”
康闾战战兢兢：“皇上的意思是……与前淑妃娘娘有关？”
“她错在出身，对朕却是一片真心，只可惜......”景宗语气转冷，“若凌溶月能逃脱，卿香楼必有余孽。即刻彻查，务必斩草除根。”
“喏，奴才这就命王深去办。”
景宗悄无声息地返回皇宫，不敢惊动应太后。当年流连卿香楼遭言官屡次弹劾，太后曾以废帝相胁。如今云依依这个女儿突然出现，寻常人家或庆骨肉重逢，于帝王却是细思极恐的阴谋。他本非正统，得位侥幸，龙袍加身犹如梦中。外患未除，内忧更甚。主和主战两派日日相争，令他如履薄冰。为稳帝位、享苟安，他选择扶持李鼎虢与瞻亲王等亲和势力，打压纪鹏举，诛杀应廉世，却激起民怨，烽烟四起。夜深人静时，他也曾扼腕长叹：自问勤政不辍，却生不逢时；防尽天下人，终成孤家寡人。纵有知音，世间难觅，唯有独品这万丈孤寂。
景宗自以为行事隐秘，却不知他的一举一动，早已被应太后悉数掌握。刘尚躬身禀报时，应太后只是面色平静地听着，末了淡淡一笑，扶着月娥的手缓缓起身，移步至窗前。
梅花纹的窗棂素静典雅，将一室暗香悄然锁住。窗边的檀木花架上错落摆放着数盆迎风傲雪的寒梅，金钱绿萼梅清雅，洒金梅明艳，品字梅别致——可架子正中央最显眼的位置，却供着一盆橙色的瑞香。那花开得已有颓败之象，叶片虽仍翠绿鲜艳，却轻轻一触便纷纷坠落，盆边早已积了一层落叶。
“月娥，”应太后伸出保养得宜的手，指尖轻触微蜷的叶尖，“是不是昨日哀家多浇了水？怎的落了这许多叶子？”
月娥低声回话：“太后并未多浇。这些时日您刻意缩减用度，炭火供得少了些，想是这花儿受不住寒。”
“一株野花，倒养得这般娇气。”应太后语气转冷，“实在可恶！取花铲来。”
刘尚垂首静立一旁，始终沉默。他记得清楚：这株瑞香自迁都建安之日起，便被应太后命他从后园移入盆中，安置在玉瑄宫内亲自照料。应太后素爱寒梅，宫中陈设朴素，唯独设此花架陈列各色梅品——而这盆瑞香居于正中，本就显得突兀。这些年来，瑞香难养，太后初时还精心呵护，后来却日渐生出厌弃之情，几次三番欲将其连根铲除，却终未下手。
月娥奉上花铲，应太后接过，一手持铲探入土中，一手轻抚根茎。月娥急道：“太后，让奴婢来吧，莫脏了您的手。”
应太后却恍若未闻。她轻轻翻松土壤，小心拔出整株花根仔细端详片刻，忽而转头扫了刘尚一眼：“刘尚，你说这花根烂了，还可救否？”
应太后却恍若未闻。她轻轻翻松土壤，小心拔出整株花根仔细端详片刻，忽而转头扫了刘尚一眼：刘尚，你说这花根烂了，还可救否？
刘尚微微一笑，上前两步佯装检视，而后从容应答：太后若问的是花，尚且可救——只需洗净根须，剪除腐坏之处，重新移栽便好。但太后若问的是人......他稍顿，声音温和平缓，知子莫若母，太后心中自有考量。奴才但凭吩咐。
应太后闻言轻笑，笑声中却透出几分苍凉：你这从不得罪人的性子，真让哀家爱不得、恨不得。可也正因如此，哀家才最是放心。
此时一抹晨曦透窗而入，映亮应太后的面庞。她眼底难掩疲惫，往日神采黯淡了几分，唯有那微微翘起的樱唇，犹自带着一份深藏于心的执念。