最后一块加固钢板在夕阳的余晖中被焊死在围墙上，溅起的火星如同短暂的烟花。当最后一个陷阱伪装完毕，最后一台监控摄像头调试成功，最后一份战备物资清点入库，“熔炉前哨”陷入了一种奇异的寂静。不是空无一人，而是所有喧嚣都沉淀下来，转化为一种引而不发的沉重压力。
防御工事已全部就绪。
赵刚赤着上身，古铜色的背肌在暮色中绷紧，他最后一遍巡视着自己亲手加固的防线。手指抚过冰冷粗糙的水泥墙面，敲打着嵌入墙体的钢板，检查着每一个射击孔的视野。他那面崭新的塔盾就靠在墙垛边，在昏暗的光线下泛着冷硬的金属光泽。
“都检查仔细了！沙袋有没有松动？铁丝网拉紧了没有？”他的声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严。几个跟在他身后的队员连连点头，神情肃穆。他们知道，赵队这是要把这堵墙变成自己的血肉。
陈冰如同夜色中的一部分，悄无声息地出现在围墙的阴影里。她刚刚完成最后一次外围巡逻，确认了所有陷阱处于待触发状态。她的目光锐利如鹰，扫过围墙外那片死寂的区域，任何不自然的晃动都逃不过她的眼睛。拥有【迅捷】异能的她，是基地最灵敏的神经末梢。
“陷阱状态完好。外围没有发现新的活动痕迹。”她向走过来的陈默低声汇报，语气平静得像在谈论天气，但紧握短矛的手指出卖了她内心的警惕。
柳梦璃趴在最高的狙击点上，她的狙击弩已经调整到最佳状态，身旁整齐码放着三捆特制的破甲箭和一捆普通箭矢。她正借着最后的天光，用一块绒布反复擦拭着弩机的导轨，眼神专注得仿佛在进行某种仪式。下方的院落、通道、乃至围墙外的开阔地，都已在她脑中形成了精确的立体地图和诸元刻度。
技术后勤区内，安然面前的几个显示器正同时工作，模糊但稳定的画面监控着基地外围的各个方向。她紧张地舔了舔有些干裂的嘴唇，手指在临时组装的简易控制台上快速敲击，进行着最后的系统自检。
“所有摄像头信号稳定…移动侦测灵敏度调到最高…备用电源切换正常…”她喃喃自语，像是在给自己打气。这套系统倾注了她的全部心血，现在它就是基地的眼睛。
苏沐晴的医疗室灯火通明。手术器械消毒完毕，分类摆放；止血带、纱布、夹板、急救药品分门别类，放在最顺手的位置；几张临时手术台也铺上了干净的床单。她深吸一口气，再次检查了一遍麻醉剂和强心针的存量。雷狐安静地蹲坐在一旁的柜子上，紫色的眼眸在灯光下显得格外深邃，它似乎也感受到了空气中不同寻常的气氛，耳尖的电弧不再活泼跳跃，而是如同蓄势待发的毒蛇，静静潜伏。
整个基地，像一张拉满的弓，弦已绷至极限。
就在这时，安然面前的其中一个显示器，代表东北方向的屏幕，突然闪烁起微弱的红色警示框，并发出了低沉的“滴滴”声。
“有情况！”安然的声音瞬间拔高，带着一丝紧张引起的尖锐。
指挥室内外的所有人，心脏几乎同时漏跳一拍。陈默一个箭步冲到屏幕前，陈冰和赵刚也立刻围拢过来。
画面中，东北方向大约一公里外，那片废弃的居民区边缘，几个模糊的人影正借助断壁残垣的掩护，小心翼翼地朝着基地方向窥探。他们的动作很专业，时而静止观察，时而快速移动变换位置，显然不是漫无目的游荡的丧尸或者幸存者。
“是骷髅帮的侦察兵。”陈默的声音冰冷，听不出情绪，“三个人，配备望远镜，动作很熟练。”
“妈的，果然来了！”赵刚一拳砸在旁边的桌子上，发出沉闷的响声，“要不要我带人出去，把他们……”
“不行。”陈默立刻打断他，目光依旧紧盯着屏幕，“打草惊蛇。让他们看，正好让他们把我们的‘固若金汤’带回去给独狼。”
画面中，那几个侦察兵观察了足足十几分钟，似乎对基地明显加强过的防御工事感到惊讶，互相低声交流了几句，然后便开始交替掩护，缓缓后撤，很快消失在了废墟的阴影之中。
监控屏幕上的红色警示框消失了，但那“滴滴”声仿佛还回荡在每个人耳边。
短暂的沉寂后，陈默转过身，面向指挥室内外所有汇聚过来的目光。他知道，时候到了。
他没有选择站在高处，而是就站在人群中央，目光平静地扫过一张张熟悉或不太熟悉，但此刻都写满紧张和决绝的脸庞。有赵刚这样跟随他已久的老兄弟，有陈冰这样后来加入的强者，有柳梦璃、安然这样的专业人才，有苏沐晴这样温柔却坚定的后勤支柱，更有许多在这一路挣扎求生中陆续汇聚过来的普通幸存者。
“兄弟们，姐妹们。”陈默开口了，他的声音不高，却奇异地压下了所有的躁动，清晰地传到每个人耳中，“骷髅帮的探子，刚才来过了。”
人群中出现了一阵细微的骚动，但很快平息下去，所有人都屏息凝神。
“他们看到了我们加高的墙，看到了我们密布的陷阱，看到了我们严阵以待的架势。”陈默继续说道，语气没有任何煽动，只有冰冷的陈述，“他们回去，会把这里的情况告诉独狼。然后，用不了多久，真正的攻击就会到来。”
他停顿了一下，让每个人消化这个信息。
“我不会跟你们说，我们一定能赢，一定能轻松打败他们。那是屁话。”他的话出乎意料的直白，“骷髅帮人多，枪多，还有异能者。这一仗，会很难，会很惨烈，会死人。”
人群中，有人下意识地握紧了拳头，有人喉结滚动，但没有人退缩，所有人的眼睛都紧紧盯着他。
“但是！”陈默的声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁的力道，“我们无路可退！后面，就是我们的家！是我们好不容易才建立起来的落脚点！是我们能吃饱饭、能睡个安稳觉的地方！是我们‘熔炉’最后的根基！”
他的目光变得锐利如刀，仿佛能刺穿每个人的内心：“想想我们为什么叫‘熔炉’？不是因为这里舒服，而是因为我们要在这该死的末世里，把自己像块铁一样，千锤百炼，百炼成钢！现在，考验来了！骷髅帮，就是第一把砸下来的锤子！”
“躲，是躲不掉的！求饶，他们也不会放过我们！唯一的生路，就是在这里，踩着他们的尸体，告诉所有觊觎我们的人——”陈默几乎是吼出了最后几句话，“‘熔炉’不是好惹的！谁想啃下我们，就得做好被崩掉满嘴牙的准备！”
“告诉我！”他环视全场，声若雷霆，“你们怕不怕？！”
短暂的沉寂后，赵刚第一个红着眼睛嘶吼出来：“不怕！干他娘的！”
“不怕！”
“跟他们拼了！”
越来越多的人跟着吼了起来，起初有些杂乱，但很快就汇聚成一股压抑而愤怒的声浪。连苏沐晴都紧紧抱着雷狐，用力地喊了出来。陈冰依旧沉默，但握着短矛的手指关节已然发白。安然扶了扶眼镜，眼神不再慌乱，只剩下专注。
陈默抬手，压下声浪。
“好！”他重重吐出一个字，“既然都不怕，那就让他们来吧！”
“所有人，按照预定方案，进入最终战备位置！赵刚，带你的人守好正面围墙！陈冰，二队机动，随时填补缺口，清除渗透之敌！柳梦璃，狙击组就位，优先狙杀高价值目标！苏沐晴，医疗组待命！安然，盯死你的屏幕，有任何风吹草动，立刻报告！”
“记住你们的岗位，记住你们身边的兄弟！这一仗，不为别的，就为了我们能继续活下去！”
“各就各位！”
命令下达，人群如同精密的齿轮，迅速而无声地散开，奔向各自的战位。没有人再多说一句话，只有急促而坚定的脚步声在暮色中回荡。
夜色彻底笼罩大地，血月被浓密的乌云半掩，只有微弱的光线洒落。“熔炉前哨”内部，所有的灯火都已熄灭，陷入了战术静默。只有围墙上偶尔闪过的、被严密遮挡的微弱手电光斑，以及安然面前那些散发着幽蓝光芒的显示器，证明着这里并非空城。
围墙上，赵刚靠着墙垛坐下，将塔盾立在手边，闭目养神，呼吸悠长。陈冰的身影融入阴影，如同雕塑。柳梦璃趴在狙击位，透过夜视瞄准镜，冷静地扫描着前方。医疗室里，苏沐晴最后清点了一遍器械，然后轻轻抚摸着雷狐的脑袋，小家伙蹭了蹭她的手心，发出细微的呜咽。技术区，安然瞪大了眼睛，不敢有丝毫松懈。
陈默站在指挥室的窗前，身影几乎与黑暗融为一体。他感受着这座堡垒在寂静中积蓄的力量，感受着每个人压抑的呼吸和心跳。
风暴来临前的压抑，达到了顶点。前哨如同匍匐在黑暗中的凶兽，磨利了爪牙，屏住了呼吸，等待着猎物踏入陷阱的那一刻。
时间，一分一秒地流逝。