她指尖还残留着封印笔滚落时的冰凉触感，掌心微微发麻。窗外天色由暗转青，风掠过树梢的声音比往常更清晰了些。
柱间蹲在窗边，孢子传回的最后一丝波动刚消失。他抬头看她，嘴唇动了动，却没出声。
斑站在沙盘旁，目光仍停在那两枚被推到悬崖边缘的棋子上，指节轻轻敲了下桌面。
就在这时，门被推开。
一名暗部忍者快步走入，将一封卷轴双手呈上。火漆是云隐特有的雷纹样式，边缘烫金，在晨光里泛着冷硬的光泽。
千乃接过卷轴，动作略一迟滞——左肋处那股闷胀还没散尽，抬手时像是有细针顺着经络往上扎。她没吭声，只把卷轴放在桌上，用指尖压住一角，慢慢掀开。
柱间几乎是立刻凑了过来。
“雷影……重伤昏迷，请求木叶派遣医疗小队与战力支援？”他声音陡然拔高，“他们真开口了？”
斑冷笑一声：“来得倒是快。”
“这有什么好笑的？”柱间猛地转身，“他是五大影之一，被人伏击成这样，我们要是不救，以后谁还信‘忍界和平’这四个字？”
“和平不是靠施舍换来的。”千乃终于开口，声音不高，却让屋内瞬间安静下来。
她将卷轴合拢，轻轻搁在桌角，离自己最远的位置。
“他以前见我们都带护目镜，连查克拉性质都不愿暴露，现在突然低头求援，你不觉得太巧了吗？”
“可他确实被打倒了！”柱间攥紧拳头，“不管背后是谁动手，结果摆在眼前——一个影差点死在自己国土上！如果我们什么都不做，那就是在告诉所有人：木叶只在乎利益，不在乎同伴。”
“那我们就派两个人过去，装模作样地走一圈？”斑讥讽道，“等他们醒来发现我们只是来做样子的，下次再出事，连信都不会给我们写。”
千乃看了他一眼，微微颔首。
“斑说得对。这不是救不救的问题，而是怎么救、什么时候救。”
柱间急道：“可人命关天！万一他撑不到明天呢？”
“他不会死。”她语气很淡，“能在那种围攻下活下来的人，没那么容易咽气。而且……”她顿了顿，“真正想杀他的，根本不会留这么多痕迹。”
斑眯起眼：“你是说，这场袭击本身就有问题？”
“水风联手，配合精准，动作僵硬如提线木偶。”她缓缓闭了闭眼，仿佛还能看见短笛吹响那一刻，水影脸上毫无波动的表情，“这不是刺杀，是示威。有人想让我们看见这一幕。”
柱间皱眉：“所以你就打算看着？”
“我不是在看。”她站起身，走到沙盘前，手指轻点雷之国边境线，“我在等。”
“等什么？”
“等他真正意识到，自己已经没有退路。”
屋内一时沉默。
斑忽然低笑了一声：“你还真是半点亏都不肯吃。”
“我不怕吃亏。”她回头看他，“我怕的是白白牺牲人命，却换不来任何改变。”
柱间盯着沙盘，眉头紧锁。片刻后，他低声问：“如果他们再来一次求援呢？”
“那就说明，”她指尖落在云隐村标记上，轻轻画了个圈，“他已经愿意放下骄傲，承认需要我们。那时候出兵，才是真正的结盟开端。”
“你这是拿别人的伤势当筹码。”柱间声音沉了下来。
“战国时代从不存在纯粹的好意。”她语气依旧平静，“你以为我冷血，可正因为我不想让更多人送命，才不能现在出手。一旦我们介入，就是正式站队。水之国和风之国哪怕只是被牵连，也会立刻反咬一口。你觉得木叶准备好打三面战争了吗？”
柱间张了张嘴，没再说什么。
斑靠在墙边，手臂交叠：“况且，雷之国也不是善茬。他们这些年封锁边境，打压小国，真当别人没记恨？这时候帮他们，等于替他们收拾仇家。”
千乃点头：“所以我们不回应，也不拒绝。只派边境哨所加强监视，记录所有进出云隐的情报流动。我要知道，除了这封信，还有谁在接触他们。”
柱间忽然抬头：“如果他们坚持要我们表态呢？”
“那就让他们等。”她说，“让他们尝尝求助无门的滋味。只有痛到极点，才会明白谁才是真正能依靠的力量。”
斑嘴角微扬：“你还真是把人心拿捏得死死的。”
“我只是不想重蹈覆辙。”她目光扫过两人，“以前有多少村子，因为一时心软插手纷争，最后落得家破人亡？我不想木叶变成下一个牺牲品。”
柱间久久未语。最终，他叹了口气：“我知道你说得有道理……可我还是难受。”
“我懂。”她语气缓了些，“你总是希望所有人能坐下来谈，能握手言和。但现实不是那样运转的。我们现在每一步，都是在为将来铺路。”
“那你打算什么时候出手？”斑问。
“当他第二次写信的时候。”她重新坐回办公桌后，拿起笔，在日志上写下几行字，“第一次求援，是迫于形势；第二次，才是真心低头。我要的不只是一个盟友，而是一个明白‘木叶不可替代’的盟友。”
柱间还想说什么，却被门外的脚步声打断。
又一名暗部出现在门口，低头报告：“云隐传来新消息——雷影苏醒，已下令封锁全境，严禁外族忍者进入。”
千乃笔尖一顿，随即继续书写，仿佛早有预料。
“果然。”斑冷笑，“醒了第一件事不是追查凶手，而是赶走外来者？他还真是半点没变。”
“所以他还不懂。”千乃合上日志，抬眼看柱间，“你看，他依然以为靠封闭就能自保。这样的态度，就算我们现在派百名忍者过去，他也只会当成监视。”
柱间终于没再反驳。他站在原地，双手垂下，神情复杂。
“那我们……就这么等着？”
“等。”她点头，“等他再次低头。”
斑走到窗边，望向西北方向群山轮廓：“等他明白，这次不是输给了敌人，而是输给了自己的孤立。”
千乃站起身，走到窗前。晨光洒在她脸上，映出淡淡疲色，眼神却清明如初。
远处一棵老树晃了晃枝叶，几片叶子飘落下来，其中一片卡在窗缝里，微微颤动。
她伸手拨开那片叶子，目光越过庭院，落在更远的地方。
桌上的求援信静静躺着，火漆完好，未曾二次开启。