旧港的喧嚣与危险，如同永不停歇的潮汐，裹挟着香料、汗水和隐约的硝烟味。
官船队在港口停泊休整、补充淡水和食物的日子里，每日都有新的传闻灌入众人耳中——
“听说了吗？西边‘鳄鱼嘴’水道，前天又沉了两条船，说是佛郎机人的大炮打的！连人带货，全没了！”
“何止！南边‘鬼见愁’沙洲附近，夜里老有鬼火飘，其实是海匪在劫船！专挑落单的下手！”
“啧啧，这旧港，看着繁华，底下全是刀口舔血的买卖！还是赶紧办完事走吧，多待一天，脑袋都不安稳！”
“可不是嘛！听说云槎盟的船天天在外头清剿，可这海匪就跟海里的鱼似的，杀不完！”
“好在咱们都舍得花钱，八海阎君旗一插，总能平平安安回来。”
“就不明白了，一船货不比十两银子值钱？人命不比银子值钱？花点小钱就能保平安的事儿，怎么还有人不愿意呢？”
“话说，以前那个大盗陈添在的时候，收的钱不比现在多？
有时候碰上他们不同的队伍，还见一次就收一次钱，不给就杀人，那时候不都乖乖交钱？
现在云槎盟不但收的钱少，还告诉航道信息，哪里打仗不能走、哪天预测有风浪都告诉，竟然还有不愿意缴费的，这不是贱么！”
“倒也不能这么说，云槎盟建起来后，也没比以前消停多少啊，我看好像比以前还乱呢？”
“你这话说得就不厚道了，以前是谁闹腾？是这些相互吞并的土王吧？是大盗陈添的势力吧？现在又是谁？”
“不还是土王吗？”
“你是脑子被海水泡了、还是不常出门啊？现在土王们闹，是谁撺掇的？西洋人！以前哪有这些火铳、火炮？”
“就是！越来越多的西洋人往这边来了，八海阎君跟他们干了好几仗呢！现在不也是？
只不过西洋人学精了，不露面，只躲在土王后面，指使土王去对付云槎盟呢。”
……
商人们聚集在简陋的茶寮里，交换着令人心惊肉跳的消息，脸上写满焦虑。
码头上堆满了来自西洋的稀罕货色：色彩斑斓的羊毛制品、散发着奇异香味的香料、光洁如镜的锡器、甚至还有几匹据说是从极西之地运来的“天马”（阿拉伯马）。
财富的诱惑巨大，但空气中弥漫的紧张和若有若无的血腥味，让这些逐利的商人也不敢久留，只盼着船队早日启程。
严世宽站在驿馆二楼的窗口，冷眼俯瞰着码头的繁忙与不安。
沈鹏垂手立在他身后。
“沈鹏啊，” 严世宽的声音缓慢和蔼，如同家中教导晚辈的长者，可在沈鹏听来，总觉得有点像被毒蛇爬在身上的冰冷黏腻。
就听严世宽说道：“听到了吧？”
沈鹏垂手立于他身后阴影处，闻言心头一凛：“是，大人。海盗猖獗，商旅不安，皆言若无云槎盟旗帜，寸步难行。”
“寸步难行？” 严世宽缓缓转过身，眼神锐利，似乎能洞穿沈鹏心底深处的不甘。
沈鹏低垂着眼，神情相当恭谨，但内心有所抗拒。
严世宽是知道沈家与康大运的仇怨的，在官船队抵达汤都之前，严世宽曾以帮他报复为由头，并许诺他未来升官发财，让他做他吩咐的事情。
可现在，沈鹏后悔了。
在见识到梁撞撞的实力后，他打了退堂鼓，只想平平安安完成这次下西洋的任务回国。
哪怕回去后这个“指挥使”的头衔不再拥有，也不想与这样强大的人作对。
沈钧他们直系的仇，让他们自己报好了，而自己的这个旁系，可再不想瞎掺和了。
他现在只希望，严世宽不要再对他提要求。
“沈鹏，你睁大眼睛看看，看看这旧港、看看那些船；
那梁撞撞坐拥如此强兵利器，雄踞一方，俨然海外天子；
而我大昭堂堂官船队，两万余人，巨舰数十，一路行来，可曾打出一场像样的胜仗？
可曾让那些蛮夷土邦，真正见识到我天朝水师的煌煌天威？！”
严世宽的语速依旧慢条斯理，语气却是一句比一句还重。
沈鹏不敢抬头，他若抬头看一眼，必然能看到严世宽眼中射出的阴鸷而狂热的光芒。
严世宽的声音陡然拔高，以锥心刺骨的质问，步步紧逼沈鹏：“没有！一次都没有！
渤泥借兵，是她的旗；
一线天脱险，是她的炮；
野猪岛解围，是她亲至！
我们就像一群躲在母鸡翅膀下的鸡雏！
我们在靠着一个娘们儿的庇护，苟延残喘！
沈鹏，你告诉我，回国之后，陛下问起，你我该如何作答？
说我们仰仗大长公主鼻息，才得以苟全？
说这扬威异域的泼天功劳，全系于一个女人和她那个不臣之盟？
那你我项上人头，还要不要了？！你我背后的家族，还要不要前程了？！”
沈鹏的额头瞬间布满冷汗。
家族。
严世宽果真拿“家族”这个词来提醒他。
但沈鹏不是因为这个词冒冷汗，而是严世宽说，这趟出海，他们都无有作为。
无有作为，就等于是给大昭天威蒙尘、就等于说他们不但没有消灭“不臣之盟”、反而还投靠，是叛国。
严世宽的话如同淬了毒的匕首，精准地刺穿了他内心深处最隐秘的恐惧和不甘。
一路的狼狈、依靠，以及那份被压抑的、属于军人的屈辱感，此刻被严世宽赤裸裸地撕开、放大。
沈鹏想起康大运的敲打，也想起梁撞撞救官船队于危难，但更清晰的是严世宽描绘的那幅可怕图景——失责问罪，身败名裂，家族蒙羞！
“别忘了，是你，亲自带兵封锁汤都港口！”
严世宽又补了一“刀”。
沈鹏的手指在袖中无意识地蜷缩，指甲几乎嵌进掌心——他娘的！你严世宽不下令，我能带兵行动？！
可他能说出来么？
严世宽让他派兵封锁他就照做，可康大运也是正使，下令他不许封锁汤都港口，他没听啊！
严世宽明摆是要把这屎盆子扣在他头上的！