初夏的洛阳，空气中开始浮动着隐隐的燥热。太液池的荷花才露尖尖角，宫阙飞檐下的阴影却仿佛藏匿着更多不为人知的秘密与算计。就在这万物滋长的季节，一支风尘仆仆、却又透着几分刻意彰显的归顺姿态的车队，缓缓驶入了洛阳城高大而森严的城门。车轮碾过青石板铺就的御道，发出辘辘的声响，仿佛在宣告一个时代的终结与另一个未知局面的开启。为首者，端坐于高头骏马之上，身着符合规制的常服，面容沉毅中带着一丝难以掩饰的疲惫与审慎，正是前义武军节度使、新晋检校太师、中书令王隐。
这支队伍规模不小，除了必要的护卫亲兵，还有若干辆装载着细软箱笼的马车，显示着主人举家迁徙的决心。然而，与那些凯旋还朝的将军们意气风发的仪仗相比，这支队伍的气氛显得格外沉闷而压抑。没有喧天的锣鼓，没有百姓夹道欢迎，只有礼部派出的几名中低级官员按制在城门处迎接，态度客气而疏离，引着他们穿过熙攘又略显戒备的街市，前往早已安排好的、位于洛阳城南永丰坊的敕造太师府。
这座府邸是曾经的燕王李存忠的旧宅改建而成，朱漆大门，石狮镇守，庭院深深，规制严谨，挑不出任何错处。然而，无论是那崭新的、尚未沾染多少生活气息的匾额，还是庭院中刻意修剪却缺乏生气的花木，都透着一股挥之不去的、冰冷的官气与疏离感。远不如王隐在定州城那座由他亲自督建、一砖一瓦都浸透着个人威权与十几年经营心血的节帅府来得自在、踏实。王隐站在空旷的前院，环顾四周，只觉得这高墙深院，不似安身之所，更像一座华丽而精致的囚笼。
休整不过两日，连府中仆役都尚未完全熟悉环境，便有身着绯袍、面白无须的内侍省宦官前来传旨，声音尖细而刻板，宣王隐次日卯时正刻入宫觐见。
这一夜，王隐辗转反侧，难以成眠。窗外洛阳的夏夜，隐约传来远处街市的喧嚣与更夫单调的梆子声，更衬得这陌生府邸的寂静令人心慌。他脑海中反复演练着次日觐见的礼仪，揣测着皇帝可能的态度，更深的，是对那个名字带来的无形压力的恐惧——王璟若。他知道，踏入洛阳，就意味着必须直面这份纠缠了他十几年的梦魇。
翌日清晨，天色微熹，王隐便已起身。在两名从定州带来的、绝对忠心的老仆服侍下，他换上了一身崭新的、符合他检校太师身份的紫色麒麟纹朝服，布料是顶级的吴绫，光滑冰凉。头戴七梁进贤冠，冠额镶嵌着青玉，腰缠十三銙金玉带，脚下是厚底乌皮靴。这一身行头，将他衬托得威仪堂堂，颇有几分朝廷重臣的气度。
他对着那面从幽州带来的、熟悉的水银磨镜铜镜，仔细整理着衣冠的每一个细节，确保没有丝毫失仪之处。镜中人面容沉静，眼神锐利，唯有那微微抿紧、透着一丝倔强与不安的嘴角，和眼底深处那无论如何也难以完全掩饰的、如同惊弓之鸟般的忐忑，泄露了他内心远非表面这般平静。这不是去他的节度使府大堂，接受麾下将吏的朝拜，而是去觐见能够一言决定他生死荣辱的天子，去踏入一个完全陌生、遍布陷阱、危机四伏的政治漩涡。
皇宫，宣政殿。
日晷指针指向卯时正刻，晨曦的金光恰好铺满宫殿前的汉白玉广场。这里是皇帝举行常朝、接见重臣、处理军国要事的正殿，殿宇恢宏壮丽，气势磅礴，象征着至高无上的皇权。巨大的、需要数人合抱的蟠龙金柱支撑着高高的、绘有日月星辰藻井的穹顶，阳光透过雕琢精美的镂空窗棂，在光洁如镜、几乎能照出人影的青砖地面上投下斑驳而移动的光影。殿内弥漫着庄严肃穆、近乎凝滞的气氛，檀香与墨香混合的气息若有若无。
文武百官早已按品秩分列两侧，绯紫青绿，衣冠济济，却鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻。所有人的目光，或明或暗，或好奇或审视，或带着毫不掩饰的鄙夷与警惕，都如同无形的探针，聚焦在那个正沿着御道中央的猩红波斯地毯，一步步沉稳走向丹陛的魁梧身影。
王隐低垂着眼睑，目光谦卑地落在自己前方三尺之地，不敢直视那高踞于九龙御座之上、在冕旒垂珠后面容模糊的身影。他能清晰地感受到来自四面八方那各种各样的目光，如同无数细密而冰冷的针，刺在他的背上、脸上，让他如芒在背。
他深吸一口气，强迫自己稳住有些发飘的心神，在礼部官员高亢而富有节奏的唱喏声中，在距离御阶约十步之遥、那块象征着臣子极限位置的拜垫前停下，然后，撩起沉重的衣袍前襟，推金山倒玉柱般，恭恭敬敬地、一丝不苟地行下三跪九叩的大礼，额头触地，发出沉闷的响声，声音洪亮而清晰，在寂静的大殿中回荡：
“臣，王隐，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
御座之上，李存义身着赭黄龙袍，上绣日月星辰山川彝器，头戴十二旒通天冠，旒珠以五彩玉串成，轻轻晃动，遮住了他部分面容，让人看不清他具体的神情，只能感受到一种模糊而沉重的威压。他微微前倾身体，目光透过晃动的玉旒，打量着下方跪伏如山的王隐，那目光带着审视，带着一丝帝王特有的、居高临下的怜悯，或许还有一丝不易察觉的、因完全掌控对方命运而产生的满足感。静默了片刻，仿佛是在刻意延长这种威压，他才用一种带着几分慵懒、似乎刚被从温柔乡中唤醒、却又刻意保持着帝王威严的声调开口，声音在大殿中产生轻微的回响：
“王爱卿，平身。”
“谢陛下隆恩！”王隐再次叩首，然后才小心翼翼地站起身，依旧保持着微躬的姿势，目光谦卑而驯顺地落在御阶前那片冰冷光滑的青砖地面上，不敢有丝毫逾越。