四明山下，吴天阻住了林安南的行程，使其无法前去救援湖州。而此时，湖州城早已陷入苦战之中，形势岌岌可危。
随着谢子兴自太湖大败而归，梁国和南楚两路大军齐聚湖州城外，将湖州四下里围得水泄不通。闫礼和张书澜两路人马分列四方，张书澜占了东、北两处，而闫礼则陈兵西、南。两军到得城下之后并不急于进攻，反而日夜加固营寨，大有久困之意。同时，他们不断以箭矢带着书信射向城中，信中皆是劝降之言。谢子清虽然也曾派出数支人马日夜袭扰，但无奈闫礼和张书澜皆是久经沙场之将，将营寨守得滴水不漏，令谢子清的袭扰皆是无功而返。
见无法侵扰联军修筑营寨，谢子清只得指挥军民在城内紧急夯筑两道环形土墙，并以深堑环绕加固，外围密布铁蒺藜与尖木桩构成的防御工事。为激发全城斗志，他亲自开启武备仓廪，将刀矛弓弩悉数配发城中军民。
待得一切安排妥当之后，谢子清登上城头，看着下方军民朗声说道：“太湖明珠历经数朝烽烟，却从未有过屈膝献城之时！”随后他振臂高呼，青色的披风在北风中猎猎作响，“今日梁国、南楚联军合围，朝廷已弃我等如敝履。若开城门乞降，我等为官者尚可保荣华，然城中百姓该当如何？诸位可还记得，乾宁四年，牛清率军攻破郓州、兖州两城，朱瑄部将贺瓌开城投降、朱瑾弃城而走。但牛清入城之后却下令‘屠其城，老幼无遗’。两城百姓尸体被抛入泗水之中，致使泗水为之不流。又迁两地残存百姓于河南之地，充作劳役，至使齐鲁之地，千里无烟。”
城下百姓闻声战栗，但谢子清剑指南天继续道：“纵使圣上弃我等不顾，然谢某脊梁未折！若贼军铁蹄欲踏破此城，必先从本官尸身上碾过！”话音未落，寒光闪过，半截征袍便随风卷入护城河中。
刹那间，城头戍卒以枪杆顿地，工匠抡锤击打盾牌，妇孺捡起碎石敲击瓦罐，震天动地的金石之声裹挟着怒吼冲天而起：“宁为玉碎！”这声浪惊起太湖群鸥，在血色残阳里盘旋不去。
而此时的南楚大营之中，闫礼正引着一行人走了进来。只见为首那人身量极高，嶙峋似一杆裹了铁甲的枯竹，玄色山文甲紧束着一副久经沙场的躯体，甲片缝隙间凝着暗红血垢，仿佛浸透了经年不散的杀气。一张瘦削长脸泛着蜡黄，颧骨如刀削般凸起，凹陷的眼窝里嵌着两点鹰隼般的幽光，眼皮半耷着，却总似在斜着打量人。左颊一道寸许长的旧疤横贯至下颌，皮肉翻卷处泛着青灰，像是被生锈的刀刃硬生生剜出来的沟壑。
外罩的半旧皂色披风被北风掀起时，隐约露出腰间一柄狭长障刀——乌木刀鞘磨损得斑驳，刀柄缠着的葛布浸满汗渍与血痂，五指枯瘦如鹰爪般虚搭在上，手背青筋虬结如盘踞的毒蛇。最刺目的是他头顶那顶铁叶盔，盔缨早褪成灰白，却偏偏用一条暗绿裂璺的玉带钩斜斜勒紧颚骨，玉色浑浊如死潭，衬得那张阴沉的脸愈发阴森可怖。
此人并排与闫礼在前方，一边看南楚阵列，一边笑着说道：“闫兄果然是南楚栋梁，竟将麾下人马打造的这般精神，张某实在是自愧不如啊。”
闫礼闻言大笑道：“张兄说得哪里话？张兄水师在太湖一战尽歼湖州水军精锐，却不似在下那般在马家渡受了重创，说来还是张兄棋高一着。”原来此人正是与谢子清争锋多年的梁国常州刺史张书澜。
只听张书澜说道：“闫兄过谦了，若不是你在马家渡吸引谢子清，并将其击败，以张某一人之力，只怕还未必能吃得下湖州水军。不过谢子兴虽勇，但谋略比起其兄来却是差了许多，这才使得在下能够一战建功。”
说到这里，张书澜抬头看看不远处湖州高大的城墙，叹口气道：“可惜谢子清顽固不化，如此情形下仍要死守此城，也不知这城下要用多少尸骨来填，方能破城。”
闫礼点点头道：“你我与其争锋多年，此次若不是那钱昭听信宫中阉人谗言，猜忌其心，传令各处紧守门户，不得来援，我等只怕还不能这般轻松来到城下。”
张书澜闻言冷笑道：“钱昭？竖子耳，他若有其父一成见识，那我们两家也不会有胆来此了。”说罢话锋一转，又看向闫礼，挤出一丝笑意，说道：“闫兄此次取了湖州，则江南再难有阻隔，到时这吴国诸郡皆在你南楚掌握之中，这等大功，到时只怕封个侯爷当是绰绰有余了。若是闫兄休整两年，再领大军，只怕要取钱塘也如探囊取物一般，到时裂土封王之事亦不远矣。”
闫礼听了这话微微皱眉道：“张兄莫要说笑，此战能胜，皆赖我朝陛下运筹帷幄，在下只是凭着这一腔勇武，为国取利罢了，至于是封侯还是封王，皆是圣上恩宠，非在下之功也。”
张书澜闻言哈哈大笑道：“闫兄太过紧张了，此间又无外人，不必如此。”说罢便和闫礼入了中军帐中，对坐商谈一番后闫礼提议道：“如今天色未晚，不如我与张兄一同往高处观看湖州防御如何？”张书澜点头应允，于是二人便带着亲卫来到湖州城外的一处山岗之下向下望去。
只见那青灰色城墙如盘踞太湖南岸的巨蟒，沿着苕溪陡崖蜿蜒而起，十丈高的夯土墙基外覆三尺厚青砖，砖缝间浇铸铁汁凝成蛇鳞状的锐角，纵是钩索攀附亦会滑脱。护城河引自太湖活水，河面宽逾五丈，浊浪间隐见铁刺暗桩密布，枯苇丛下横亘三条碗口粗的铁索——白日沉于河底，入夜绞盘升起，舟筏触之即翻。
城门藏于瓮城折道深处，包铁门扇以百年油松为骨，铆嵌数百狼牙钉，门轴悬空三寸置于青石凹槽，纵使火烧冲车亦难撼动分毫。城墙马面凸出如犬牙交错，每座箭楼飞檐下皆垂铁网，沸油倾泻时可罩住整段墙面，城堞女墙内侧暗凿斜孔，弩手伏于墙内仍能仰射云梯。
最险处在西北角倚靠弁山余脉，岩壁垂直如斧劈，城垣借势拔高至十五丈，石缝间藤蔓尽除，只留苔痕斑驳的巡城栈道悬于半空。
暮色里望去，整座城池似被太湖烟波托起的铁瓮，护城河银链锁喉，箭楼黑影如鸦群振翅，连城头旌旗都用生牛皮浸桐油制成，火矢难燃，猎猎翻卷时犹带湖腥血气。