海上的残局收拾妥当，听雨号在姊妹船的拖曳下，缓缓驶向最近的听雨楼据点进行大修。经历了与银蛇尊者的惊心一战，船上的气氛依旧凝重，每个人都明白，幽冥教的阴影并未散去，反而因为赵安元手中的秘密而更加迫近。
数日后，船队抵达一处隐蔽的沿海小镇码头。此处设有听雨楼的一处秘密联络点，足以保障安全和进行必要的补给修整。
赵安元的伤势在白芷的灵药和自身内力调息下已稳定大半。他深知，怀中的那份幽冥教据点分布图如同一块炽热的炭火，必须尽快送往一个足够安全且有能力应对此局面的地方。他的目光投向北方，那里有他的故土，也是江湖中少数几个幽冥教势力难以轻易渗透的堡垒之一——雪霁城。
雪霁城并非传统武林门派，而是一座由赵家世代镇守的北方雄城，与朝廷关系微妙且深厚，自身拥有强大的武装和独特的地理优势，易守难攻。更重要的是，现任城主，赵安元的兄长赵平澜，为人刚正不阿，且智勇双全，是赵安元目前最能信任，也最有能力处理此危局的人。
舱室内，油灯昏黄。
“我必须回一趟雪霁城。”赵安元打破了沉默，他的声音虽然还有些虚弱，但语气却异常坚定，“将此图交予我兄长。雪霁城的力量和立场，或可遏制幽冥教的阴谋，也能联合真正可信之人。”
乔南一看着他苍白的脸，没有立即反对。她知道雪霁城的分量，也理解这是目前最稳妥的选择之一。只是，从这里到北地雪霁城，千里迢迢，幽冥教必定布下天罗地网，银蛇尊者绝不会善罢甘休。
“我送你。”乔南一的声音平静却不容置疑，“此去路途凶险，多一个人，多一分照应。”
赵安元想拒绝，他不愿再让乔南一为自己涉险，但触及她那双清澈而执着的眼眸，所有推拒的话都咽了回去。他知道，她决定的事，无人能改。他最终点了点头，千言万语化作一句：“……多谢。”
苏雨晴和老渡翁留守处理后续事宜，并负责将消息以最隐秘的方式传递给听雨楼主，同时暗中排查内部可能存在的隐患。他们为赵安元和乔南一准备了最快的马匹、充足的盘缠以及伪装的身份文牒。
次日清晨，天色微熹，薄雾笼罩着小镇码头。
赵安元已换上寻常的行商服饰，掩去了几分病容，却掩不住眉宇间的英气与隐忧。乔南一也作男装打扮，青丝束起，更显利落飒爽。
两人与苏雨晴、老渡翁简短告别，一切尽在不言中。苏雨晴将一枚听雨楼的紧急信号烟塞给乔南一：“万事小心，若有万一，燃此信号，附近楼中弟子必竭力相助。”
老渡翁拍了拍赵安元的肩膀：“小子，保住性命，把这要命的东西送到地方。这边的事，有我和苏姑娘呢。”
赵安元重重点头，抱拳行礼：“前辈，苏姑娘，保重！”
乔南一亦颔首示意，目光扫过破损的听雨号，眼中闪过一丝不易察觉的慨叹，随即转身，与赵安一并肩，牵马走向小镇通往官道的方向。
小镇清晨的街道略显冷清，只有几家早起的摊贩开始忙碌，空气中弥漫着炊烟和潮湿的海腥气。就在他们即将走出码头区域，步入小镇主街时，一阵激烈的争吵声吸引了他们的注意。
街角一处简陋的鱼摊前，一对年轻的夫妻正拉扯争执。丈夫皮肤黝黑，是个典型的渔人模样，脸上带着疲惫与怒气，手里紧紧攥着几枚铜钱。妻子衣着朴素，眼眶通红，怀里抱着一个看起来病恹恹的小女孩。
“就这点钱，连抓副退烧药都不够！你昨天不是还说网到了一批好货吗？钱呢？钱都让你拿去赌光了是不是！”妻子声音哽咽，带着绝望的哭腔。
丈夫脸色涨红，又羞又恼，猛地甩开妻子的手，低吼道：“嚷嚷什么！嫌老子没本事？那点鱼卖的钱还不够交船租的！赌？我不想着翻本，拿什么给你娘俩买米下锅！孩子的病……再熬熬，熬熬就过去了！”
“熬？你怎么忍心！孩子都烧糊涂了！那是你的亲生女儿啊！”妻子泣不成声，紧紧抱着孩子，单薄的身体在晨风中颤抖。
丈夫似乎被“亲生女儿”四个字刺痛，举起手作势要打，但看着妻子绝望的眼神和孩子通红的小脸，手僵在半空，最终狠狠一拳砸在旁边歪斜的木柱上，颓然蹲下，抱住了头，肩膀微微耸动。
周围有零星的早起的路人驻足观望，指指点点，窃窃私语，却无人上前。
乔南一和赵安一的脚步不由得停下。这一幕人间悲苦，像一根细针，刺破了眼前紧张逃亡的氛围，露出了底下更普遍、也更令人心酸的现实。
乔南一的目光落在那个生病的小女孩脸上，她的眉头微微皱起，似乎对小女孩的状况感到担忧。
与此同时，赵安元的视线则停留在那个蹲在地上的男人身上，他的脊梁仿佛被生活的重压彻底压垮，透露出一种无法言说的疲惫和无奈。
就在这时，乔南一突然轻轻地碰了碰赵安元的胳膊，然后压低声音对他说：“你看那孩子……”赵安元顺着乔南一的目光看去，果然注意到了一些异常。
在小女孩的脖颈处，有一些若隐若现的红疹，虽然不太明显，但仔细观察还是能够发现。
赵安元心中一动，他对这种病症有些了解，于是低声说道：“像是海风疹，这是沿海地带常见的一种孩童病。如果能及时用药治疗，应该不会太难治愈。但如果拖延下去，情况可能会变得严重……”
他的话没说完，但乔南一明白。拖延下去，小小的风寒也可能夺去稚嫩的生命。
眼前的争吵，丈夫的颓废，妻子的绝望，孩子的病容……像一把钥匙，瞬间打开了记忆的闸门。乔南一和赵安元对视一眼，都在对方眼中看到了相似的波澜。他们不约而同地想起了多年前，彼此初识不久时，也曾遇到过类似的一幕。
那时，赵安元还未暴露身份，以游历书生的形象与刚下师门历练的乔南一偶然同行。在一个江南小镇，他们同样撞见一对夫妻在医馆前争执。妻子病重，丈夫掏空了家底却仍差几钱银子买药，郎中冷漠拒绝。丈夫跪地哀求，甚至愿意卖身为奴，却被势利的医馆伙计推开。
当时的乔南一年少气盛，见不得如此不公，当即掏出银两要帮忙，却被赵安元轻轻拉住。
年轻的赵安元（当时化名元安）对她摇了摇头，低声道：“乔姑娘，直接赠银，恐伤其颜面，非长久之计。” 他转而走向那惶惑无助的丈夫，温声询问了情况，然后道：“这位大哥，我略通岐黄，可否让在下为尊夫人一试脉？或许有便宜方子可用。”
那丈夫将信将疑，但迫于无奈，只得答应。赵安元确实懂些医术（后来乔南一才知道，这是幽冥教暗子训练中搜集情报所需的技能），诊脉后开了张药方，所用皆是常见廉价的药材，并亲自去药铺抓来，还悄悄垫付了不足的款项。他并未声张，只说是药材恰好降价了。
事后，他又私下对那丈夫说：“大哥，我观你体格健壮，码头那边正在招搬运工，日结工钱，虽辛苦，但足以解燃眉之急。尊严需自立，而非人赐。”
那丈夫闻言，眼中重新燃起光芒，千恩万谢后，匆匆赶往码头。
离开小镇时，乔南一问赵安元：“你明明有能力直接帮他，为何要绕这样一个圈子？”
那时的赵安元望着江南蒙蒙的烟雨，沉默片刻才回答：“直接施舍，或能解一时之急，却可能磨灭他心中仅剩的挣扎之力。给他一个机会，让他用自己的力气撑起这个家，哪怕只是从最苦最累的活计开始，那份尊严和希望，比银子更重要。”
他顿了顿，语气有些飘忽，“而且……有时看似善意的给予，若方式不当，反而会引来不必要的麻烦和窥探。” 这话隐约透露出他身为暗子对暴露的谨慎。
乔南一那时并不完全认同，觉得他思虑过甚，不够痛快，但也理解了他那份藏在温和下的细致与谨慎。那一刻，她看到了这个“书生”外表下的不简单和一种奇特的善良。
回忆如潮水般涌来，又迅速退去。
眼前码头边的争吵仍在继续，丈夫的懊恼，妻子的泪水，孩子的病容，比江南雨中的那一幕更加残酷直接。
乔南一没有再犹豫。她这次没有直接拿出银子，而是从随身行囊中取出一个小巧的锦囊，那是她习惯携带的应急药物之一。她走上前去，声音平静温和，对那位哭泣的妻子说：“这位大嫂，我略懂些医术，可否让我看看孩子？”
那妻子愕然抬头，看到乔南一（虽作男装，但清秀的面容和声音仍能辨出女子身份）真诚的眼神，像是抓住了救命稻草，连忙将孩子递前一些。
乔南一仔细查看了孩子的气色和红疹，确认了赵安元的判断。她从锦囊中取出一个白瓷瓶，倒出两粒清香药丸：“这是清热散疹的药丸，温水化服半粒，一日两次。孩子症状不重，应及时无碍。” 她将药丸塞到妻子手中，然后，又看似随意地取出一小块约莫二两的碎银，轻轻放在药丸旁边，低声道：“给孩子买些清淡吃食，病好得快些。”
她的动作很快，声音也很轻，尽量不引起周围人注意，尤其是那个蹲着的丈夫。
妻子愣住了，看着手中的药和银子，眼泪流得更凶，却是感激的泪水，她抱着孩子就要跪下：“谢谢恩人！谢谢女菩萨！”
乔南一连忙扶住她，摇了摇头：“快带孩子回去吃药吧。”
这时，蹲在地上的丈夫也抬起头，看到了妻子手中的药和银子，又看看乔南一和稍远处站着的赵安元，脸上闪过复杂的神色，有羞愧，有感激，最终化为一声沉重的叹息。他站起身，对着乔南一和赵安元的方向，深深鞠了一躬，没有说一句话，然后拉过妻子，低声道：“走吧，回家，给孩子吃药。” 他的声音虽然沙哑，却少了之前的暴戾，多了一丝承担责任的重力。
看着那对夫妻相互搀扶着，抱着孩子匆匆离去的背影，乔南一和赵安元沉默良久。
“还记得当年在江南吗？”乔南一轻声道。
“记得。”赵安元目光追随着那一家三口的背影，直到他们拐进小巷消失不见，“只是这次，你做得比我当年更好。”既给了及时的帮助，又最大程度地保全了对方可能残存的尊严，且并未过多暴露自身。经历了这么多，她的善良未曾改变，却多了更多的智慧和周全。
乔南一转过头看他，晨曦透过薄雾洒在她脸上，镀上一层柔和的金光：“因为后来我明白了你当年的顾虑。有些力量，不是靠直接的给予，而是点燃他人心中的火种。只是……”她语气微沉，“有时世事艰难，并非人人都有机会等到火种点燃的那一刻。”
就像那对夫妻，若非恰好遇到他们，孩子的命运或许不堪设想。而这世间，又有多少这样的苦难在无声发生？
赵安元明白她未尽之语。他望向北方，那是雪霁城的方向，也是更多未知风雨的征途。“所以，我们要尽力让这火种能传得更远，烧得更旺。” 他指的是铲除幽冥教这等毒瘤，还世间一个更清明的江湖，乃至天下。
这一刻，过去的回忆与眼前的现实交织，让他们更加坚定了彼此的信念和选择。他们不仅是同历生死的伙伴，更是志同道合之人。
“我们走吧。”赵安元轻声道。
“嗯。”乔南一点点头。
两人翻身上马，最后看了一眼平静中藏着悲欢的小镇码头，一抖缰绳，骏马嘶鸣，迎着渐亮的晨曦，踏上了前往雪霁城的漫漫长路。
身后的海腥气渐渐淡去，前方的路途则充满了更多的未知与挑战。但至少此刻，他们并肩而行。