地痞闹事的次日，赵重山并未急着去探听“快刀刘”的底细。他深知，越是这种时候，越不能显得急迫慌乱。他照常天不亮起身，在租住小院的天井里，迎着料峭春寒，打了一套拳。拳脚破风，沉稳有力，一招一式，皆是将胸中翻腾的戾气与冷意，化作汗水蒸发出去。
待到天色微明，他收势吐气，气息绵长。回到屋内，姜芷已起身，正在灶间忙碌。昨日被踹坏的门轴，刀疤张倒是守信，一早就派了个点头哈腰的小喽啰，带着木匠来修好了，还额外赔了一小串铜钱，说是“惊扰费”。姜芷没收那钱，只让木匠把门修结实些。此刻，新修的门轴转动起来，似乎比之前还要顺滑些，但空气中，仿佛还残留着一丝昨日的紧张气息。
赵重山洗漱完毕，换上那身半旧的靛蓝布衣。这颜色耐脏，行动也方便。他走到灶间门口，看着姜芷纤细却挺直的背影在蒸汽氤氲中忙碌，目光沉静。姜芷似有所感，回过头，对他露出一个浅浅的笑，只是眼底带着一丝挥之不去的忧色。
“粥在锅里，饼在筐里，还热着。”她轻声道，“我蒸了些枣泥山药糕，你带些去刘府。昨日多亏董师傅和两位司业大人，但刘太太那边，我们既然知道了，也该去道个谢，顺便……说说昨日的事。”
刘太太，便是那位最初赏识姜芷手艺，引她进入几位官宦夫人小圈子的刘通判夫人。她是“同心”在京城最稳固的一条人脉。
赵重山点头：“我知道。你今日在铺子里，警醒些。陈三和丁顺那里，我也交代过了，若再有生面孔或不妥的人来，多看少说，速来报我或你。”
“嗯。”姜芷应下，用油纸仔细包好一匣子还温热的枣泥山药糕，递给赵重山。糕点被做成了精巧的梅花形，点缀着点点糖桂花，香气清雅。
赵重山接过，没有再多言，只深深看了姜芷一眼，那眼神里有安抚，有嘱托，更有一种磐石般的沉定。他转身，推开那扇新修好的门，走了出去。
他没有直接去刘府，而是先绕去了西市。西市鱼龙混杂，三教九流汇聚，是打探消息的好地方。他在一个不起眼的茶水摊坐下，要了碗最便宜的大碗茶，慢慢地喝着，耳朵却留意着周围的动静。
“快刀刘”的名号，并不难打听。此人本名刘三，早年在城南一带混迹，以好勇斗狠、出手快且狠（故得绰号“快刀”）着称。后来不知攀上了什么关系，在城西开了几家赌档，又放些印子钱，手下聚拢了一帮闲汉泼皮，渐渐成了城西一带有名的“人物”。为人贪婪，手段下作，但颇有几分眼色，轻易不去招惹有官身背景或真正有势力的人家，专挑那些外来户、小本生意人或看着软弱的平民下手。
“疤脸张？那是他手底下几个还算得用的小头目之一，专管收街面‘平安钱’的。”一个消息灵通的牙人，得了赵重山几枚铜钱，便低声说道，“这刘三，听说背后是户部一个什么主事的小舅子在撑腰，具体是谁，咱这层面可摸不清。但在这城西地界，一般衙门的差役，还真不敢轻易动他。”
户部主事的小舅子？赵重山眸光微闪。官不大，但管着钱粮，实权不小，尤其在市井泼皮眼中，已是了不得的靠山。难怪“快刀刘”能如此嚣张。
“这位爷，您打听他作甚？”牙人好奇。
“没什么，昨日在文墨街那边，似乎见着他手下的人闹腾，随口问问。”赵重山淡淡道，放下茶碗，又丢下两枚铜钱，起身离开。
文墨街……看来，孙掌柜和这“快刀刘”，果然有些勾连。只是不知，是孙掌柜花钱雇请，还是“快刀刘”本就对那片地界有所图谋，顺手为之？
离开西市，赵重山脚步未停，又去南城转了一圈。南城相对贫瘠，但消息往往更芜杂真实。他刻意在几个乞丐聚集的墙角、几个力夫等活的街口停留，听些零碎的议论。综合起来，对“快刀刘”及其背后可能的关系，有了更清晰的轮廓。此人不仅开赌档、放印子钱，似乎还涉及强买强卖、包揽诉讼等勾当，只是做得隐蔽，苦主往往敢怒不敢言。
打探得差不多，日头已近中天。赵重山这才提着那匣点心，朝刘府所在的城东方向走去。
刘通判官职不算顶高，但所在衙门紧要，府邸位于城东一片相对清静的巷弄里，不算奢华，但门户整齐，透着股文官的清贵气。
赵重山叩响门环，报了身份来意。门房显然得了吩咐，对他这个“姜娘子的丈夫”有些印象，客气地请他稍候，入内通传。不多时，便引他进了外院一间小小的偏厅等候。
约莫一盏茶功夫，刘太太身边一位得脸的嬷嬷走了进来，笑道：“赵掌柜来了，太太正在见客，吩咐老奴先来招呼您。您这是……”
赵重山起身，将点心匣子奉上，言简意赅：“内子做了些点心，感念太太平日照拂，特命在下送来。另外，昨日铺中偶遇些许滋扰，幸得邻里与过路贵人相助，方得平息。内子与在下心中感念，亦觉后怕，特来向太太禀明，以免太太挂心，也……请教今后该如何应对。”
他语气恭敬，态度不卑不亢，将事情简单说明，既表达了感谢，也点明了遭遇的麻烦和来“请教”的意图。
那嬷嬷闻言，神色郑重了些，接过点心匣，道：“赵掌柜稍坐，老奴再去禀告太太。”显然，涉及泼皮闹事，已不是简单的送点心道谢了。
这次等待的时间稍长。赵重山端坐椅上，眼观鼻，鼻观心，心中却在反复推敲着见到刘太太后该如何说。既要表明处境艰难，寻求一点可能的庇护或指点，又不能显得太过软弱或别有用心，将贵人牵扯过深。
又过了约莫两刻钟，那嬷嬷才再次出现，这次脸上带着更和煦的笑意：“赵掌柜，太太请您进去说话。”
赵重山起身，整了整衣襟，随嬷嬷穿过两道月亮门，来到一处更为雅致的小花厅。刘太太正坐在临窗的炕上，手里拿着一卷账册模样的东西，见赵重山进来，放下账册，含笑点头：“赵掌柜来了，坐吧。”
赵重山行礼后，在下首的椅子上端正坐了半边。
“姜娘子有心了，点心我收下，代我谢过她。”刘太太语气温和，直奔主题，“方才听周嬷嬷说了个大概，泼皮闹事？具体是怎么回事？可曾伤了人？报了官没有？”
赵重山将昨日之事，删去自己出手震慑的部分，只说是董师傅和两位路过的国子监司业仗义执言，吓退了那些泼皮。重点描述了对方污蔑、勒索、意图砸店的嚣张，以及领头之人自称是“快刀刘”手下，名为“疤脸张”。
“快刀刘？”刘太太微微蹙眉，显然听过这个名字，“城西那个开赌档的？”
“正是。在下今日也略微打探，此人似乎有些背景，专做这些欺行霸市、勒索商户的勾当。”赵重山道。
刘太太沉吟片刻，缓缓道：“这‘快刀刘’，我倒是听我家老爷提过一嘴，似乎与户部金部司一位姓魏的主事，有些拐弯抹角的亲戚关系。那魏主事官职不高，但位置紧要，人又……颇为护短贪利。这刘三，便是仗着这点关系，在城西肆无忌惮。”
户部金部司魏主事！赵重山心中一动，这与他在西市打听到的“户部主事的小舅子”大致对得上，信息更为具体了。
“按理说，文墨街乃清雅之地，他一个城西的混混，手不该伸那么长。”刘太太端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“除非，是有人请他出手，或者，他本就想将触角伸到那边。你们初来乍到，生意又做得红火，引人眼红，也是常事。”
赵重山点头：“太太明鉴。在下与内子也作此想。只是不知，是那‘翰墨轩’的孙掌柜，还是另有其人。”
“孙掌柜？”刘太太想了想，“一个书画铺子的掌柜，与那等泼皮勾连，倒也有可能。不过，他若有这层关系，往日里在文墨街，怕也不至于只是个普通掌柜。”她顿了顿，看向赵重山，目光中带着一丝审视与考量，“赵掌柜，今日你来，不只是为了告知我此事吧？”
赵重山迎着她的目光，坦然道：“不敢隐瞒太太。在下与内子，离乡背井，来京城谋生，只求一隅安身，凭手艺吃饭，从未想过招惹是非。此番无端受扰，虽侥幸得脱，却如芒在背。京城水深，在下见识浅薄，实不知此类事端，是该隐忍，还是该报官，或是……另有他法可求平安？特来向太太请教。”
他这番话，姿态放得极低，将寻求庇护的意思，包装成了“请教”，给了刘太太足够的余地。
刘太太神色缓和了些。她欣赏姜芷的手艺和为人，对这沉默寡言却沉稳可靠的赵重山，印象也不差。更重要的是，这夫妻二人知进退，懂分寸，出了事知道来“请教”，而不是莽撞行事或一味哭求，这让她愿意多说两句。
“报官……”刘太太轻轻摇头，“此类市井纠纷，若无切实人赃并获，或是苦主有头有脸，衙门多半是推诿了事，甚至反惹麻烦。那‘快刀刘’能在城西立足，与衙门里的一些人，恐怕也有些不清不楚。”
赵重山默然，这正是他预料之中的。
“至于隐忍，”刘太太放下茶盏，声音微冷，“对那等贪得无厌之人，隐忍只会让他们得寸进尺。今日勒索五十两，明日就敢要一百两。砸了一次店，就敢来砸第二次。”
“那太太的意思是……”
“此事，关键不在那泼皮刘三，而在他背后的人，以及……谁在指使他针对你们。”刘太太缓缓道，“魏主事那里，我会找个机会，让我家老爷私下提一句，就说有故人之后在文墨街开了间小食铺，手艺尚可，近日被些宵小骚扰，请他约束一下亲戚。老爷与那魏主事虽非同衙，但同在户部，这点面子，他应该会给。只要上面的人发了话，那刘三胆子再大，也不敢明着再来。”
赵重山心中一定，起身深深一揖：“多谢太太仗义援手！此恩此德，在下与内子没齿难忘。”
“不必多礼。”刘太太虚扶一下，话锋却又一转，“不过，我只能让老爷递句话，让那刘三有所顾忌，不敢再明火执仗地来。但若指使他的人，心思不止于此，或那刘三阳奉阴违，暗中使些别的绊子，却还需你们自己小心应对。京城居，大不易，有些事，终究要靠自己。”
“是，在下明白。太太能出面说和，已是天大的恩情。余下的，在下自会谨慎。”赵重山郑重道。刘太太肯递这句话，已是意外之喜，等于在他们头上悬了一把不大不小的保护伞。至少，明面上的、大规模的骚扰，应当能止住了。
“另外，”刘太太似想起什么，道，“国子监那两位司业，周大人和吴大人，都是清流中的耿直之士，最见不得不平事。他们既亲眼见了昨日情形，对你们必有几分好感。你们是正经做生意的，点心又确实好，日后若有机会，不妨略表谢意，维持些香火情分。清流的口碑，有时比官威更有些用处。”
赵重山心领神会：“谢太太指点。”
从刘府出来，已是午后。春日阳光暖融融地照着，赵重山的心却并未完全放松。刘太太的话，给他吃了半颗定心丸，但也敲响了警钟——明枪易躲，暗箭难防。刘三或许会收敛，但那个躲在暗处的“指使者”呢？
他没有直接回家，而是又去了一趟文墨街。远远地，便看到“同心食铺”的招牌静静悬挂，门扉半掩，一切如常。他没有进去，只在对面巷口站了片刻，目光锐利地扫过四周。斜对面的“翰墨轩”门前，几个书生模样的客人正在挑选字画，孙掌柜站在柜台后，笑容可掬，看不出任何异常。
但赵重山注意到，“翰墨轩”斜后方，隔着两三家店铺的一个茶摊上，坐着一个不起眼的灰衣汉子，面前摆着一碗茶，半天没动，眼神却似有似无地瞟向“同心”的方向。
赵重山心中冷笑，果然。明的不行，就来暗的。监视？还是在等什么？
他没有打草惊蛇，转身离开。回到租住的小院，姜芷也刚从铺子里回来不久，正在灶前准备晚饭。见他进门，立刻投来询问的目光。
赵重山将去刘府的经过，以及打探到的关于“快刀刘”和魏主事的信息，详细说了一遍。
姜芷听完，松了口气，却又蹙起眉头：“刘太太肯帮忙递话，是好事。可那监视的人……”
“无妨。”赵重山洗净手，走到她身边，看着锅里翻滚的菜汤，语气平淡却笃定，“让他们看。我们行事光明正大，不怕看。只要刘三那边不敢明着来，暗地里的龌龊，总有法子应对。”
他顿了顿，看向姜芷：“刘太太说得对，国子监那两位司业的好感，要维持。过几日，你精心准备几样点心，我陪你亲自送去，道谢。”
姜芷点头：“我晓得。只是……重山，你觉得，那孙掌柜，就是最终指使的人吗？他一个书画铺子的掌柜，为何要对我们这般紧逼？就算生意被影响，也不至于如此吧？”
这也是赵重山心中的疑虑。孙掌柜的敌意表现得太直接，太急切，反而有些不合常理。若只是为了生意，法子多的是，何至于一上来就动用泼皮，而且是在“同心”刚刚站稳脚跟、尚未对他构成实质性威胁的时候？
除非……他背后还有人？或者，他针对“同心”，另有更深的缘由？
“孙掌柜未必是源头。”赵重山目光幽深，“但他是目前最明显的线索。或许，他只是个马前卒。”
“那我们……”
“以静制动。”赵重山打断她，声音沉稳，“先把刘太太递话这事的效果看出来。只要明面上的骚扰停了，我们就能专心经营铺子。至于暗处的，狐狸尾巴，总会露出来。”
他拿起锅铲，接替了姜芷的位置，开始翻炒锅里的菜。动作熟练，仿佛只是在进行一次最寻常的烹饪。
“兵来将挡，水来土掩。”他最后说道，语气平淡，却带着一种历经风浪后的笃定，“我们在明，他们在暗。急的，不该是我们。”
姜芷看着他沉稳的侧影，心中那股因未知而生的不安，渐渐被抚平。是啊，他们有彼此，有这双手辛苦挣来的一切，有逐渐积累的人望。只要他们自己不出错，不慌乱，稳扎稳打，那些魑魅魍魉，又能如何？
她轻轻“嗯”了一声，转身去拿碗筷。夕阳的余晖透过小窗，将两人的影子拉得很长，交织在一起，落在简陋却洁净的灶台上。
夜色，再次降临。文墨街后巷，“同心食铺”的灯光早早熄灭了，仿佛主人已经安歇。斜对面茶摊上，那个灰衣汉子又坐了一会儿，见实在无甚动静，才丢下两枚铜钱，起身，悄无声息地消失在昏暗的街角。
而在“翰墨轩”的后堂，孙掌柜并未如往常般早早回家。他坐在昏暗的油灯下，对面，是一个用兜帽遮住大半张脸的身影。只能从身形和露出的一点下颌判断，是个男人。
“……刘三那边，暂时不能动了。”孙掌柜的声音带着不甘和一丝惶恐，“刘府递了话，魏主事让人传了信，叫他安分点。”
兜帽下的男人轻笑一声，声音有些尖细，带着点阴柔气：“意料之中。那对夫妻，倒有几分运道，能攀上刘通判的门路，还入了国子监那两个老古板的眼。”
“那……接下来怎么办？”孙掌柜急切道，“东家那边……”
“急什么。”男人打断他，慢条斯理地抚弄着腰间一块玉佩的流苏，“刘三不动，有不动的好处。至少，那对夫妻会以为风波过去了，会放松警惕。明枪易躲，暗箭……才难防。况且，对付他们，未必需要打打杀杀。”
“您的意思是？”
“他们不是靠手艺、靠口碑吃饭么？”男人阴恻恻地笑了，“那就从根子上，毁了他们的手艺，砸了他们的口碑。一个做吃食的，若是吃出了人命，或者……用了些不该用的东西，会如何？”
孙掌柜倒吸一口凉气：“这……这风险太大了吧？万一查出来……”
“查出来？”男人嗤笑，“谁查？怎么查？食材是他们的，灶台是他们的，做点心的也是他们自己。到时候，众口铄金，积毁销骨，刘通判和国子监的老古板，还敢保他们？只怕避之唯恐不及。”
他站起身，走到窗边，看着对面那条幽深的后巷，以及巷子尽头那间已经熄了灯的铺子，声音冰冷：“让他们再得意几天。等到春日宴，贵人云集之时……我要让他们，永无翻身之地！”
孙掌柜看着男人兜帽下露出的、那一截苍白而削瘦的下巴，忍不住打了个寒颤，连忙低下头：“是，一切听您吩咐。”
男人不再言语，如同鬼魅般，悄无声息地推开后门，融入沉沉的夜色之中。
夜风穿过后巷，带来远处模糊的更梆声。
看似平静的水面下，更深的暗流，正悄然汇聚，等待着将那一叶刚刚驶出港湾的小舟，彻底掀翻、吞噬。
（第262章 完）