“姜芷作”的牌子，被姜芷用一块干净的软布包好，小心地收进了放银钱和重要契纸的小木匣里，和那些散碎银两、徐府刘府的赏封、李府的酬金放在一处。这木匣，如今是他们这个家最核心、也最沉重的部分，压在每个人心头，既是底气，也是鞭策。
李府小宴的成功，如同在平静的湖面投下一枚分量足够的石子，涟漪一圈圈扩散出去的速度，远超预期。李夫人那句“手帕交也羡慕得紧”并非虚言，没过几日，便真有一位与李夫人交好、夫君在翰林院任职的周夫人，遣了体面的婆子，寻到陋巷，指名要请“姜娘子”过府，商议为家中即将归宁的女儿置办一桌接风宴。
周府门第虽不及李府显赫，却是清贵文官，家风严谨，对饮食的讲究更在细节与底蕴。姜芷不敢怠慢，依旧拿出十二分的认真，结合周家小姐的喜好和归宁团聚的主题，拟定了一份温馨雅致、兼顾南北口味的菜单。接风宴同样圆满，周夫人十分满意，不仅酬劳丰厚，临了还赠了姜芷两支上好的湖笔和一块徽墨，言道：“听闻娘子识字明理，心思又巧，闲暇时或可写写画画，记录些饮食心得，亦是雅事。”这份礼物，比金银更让姜芷感到被尊重。
紧接着，仿佛打开了某个隐秘的开关，陆陆续续又有几户人家通过李府、周府或刘府的辗转介绍，找上门来。有官员家的小型寿宴，有商贾家的酬宾宴，甚至还有一户书香门第，要为即将远行的子弟办一桌“折柳宴”，要求菜式需蕴含离别牵挂与前程祝愿之意。姜芷一一接下，并根据每家每户不同的需求、预算、宴请对象，量身打造菜单。她手艺扎实，心思活络，又能兼顾宴席的“意”与“味”，加之为人谨慎守礼，不卑不亢，竟渐渐在城南部分中等人家中，积累起了颇为不错的口碑。“姜娘子”三个字，在特定的小圈子里，开始有了分量。
然而，上门操办宴席，终究有其局限。一是极为耗费心力体力，每次从前期的沟通、菜单设计、食材查验，到当日掌勺调度、应对突发状况，无不劳心劳力，做完一单，常需休息一两日才能缓过劲。二是收入虽丰，却不稳定，且严重依赖中间人介绍，主动权并不完全在自己手中。三是接触的多是内宅女眷或管事，层次虽不低，但拓展面终究有限。
更重要的是，这种“打游击”式的营生，始终缺乏一个稳固的根基和展示的窗口。那“姜芷作”的牌子，如今还只能藏在匣子里。
这日傍晚，姜芷刚结束一户富商家老夫人寿宴的操办回家，虽疲惫，但精神尚可。赵重山已接了安平回来，陈三在灶下烧火，丁顺陪着安平在院里看蚂蚁搬家。小小的院落，在暮色中显得格外安宁。
饭后，哄睡了安平，夫妻二人在堂屋对坐，就着一盏油灯，盘点近来的收支。
“李府之后，又接了四单，除去各项开销和给刘府、李府等引荐人的谢礼，净得约二十八两。”姜芷拨弄着算盘，低声道，“加上之前的结余，如今手头能动用的现银，有五十二两七钱。徐府、李府赏的银锞子未动，胡掌柜那五两赔罪银也未动。”
不到两个月，攒下近五十三两现银，这速度，是之前卖粥时不敢想象的。但两人脸上并无多少喜色。
赵重山沉吟道：“上门宴席，非长久之计。你太累，且受制于人。如今既有名声，也有些本钱，是该思量下一步了。”
姜芷点头，她心中早已有了模糊的念头，此刻便说了出来：“我想，或许可以开一家小食铺。不必大，甚至不必有太多堂食的座位，主要做些精致的外带小食、点心、酱菜，也可接预定的小型宴席菜式。地点不一定要在最繁华的街市，但需清静干净，方便那些体面人家的仆役前来购买，或我们送货上门。”
“类似……李府周夫人那些人家，平日茶会、小聚，需要些体面点心，又不愿劳师动众大摆宴席之时，便可来我们铺子预定或采买？”赵重山立刻领会了她的意思。
“正是。”姜芷眼睛微亮，“我们如今在这些内宅夫人间有些口碑，她们正是最舍得在吃食上花钱，也最讲究体面精致的客人。开一家专门针对此类需求的小铺，主打‘精、巧、洁、雅’，不卖大鱼大肉，不设嘈杂堂食，只做精品小食和预定菜。铺面无需太大，一两位伙计即可，我主理后厨，你与陈三丁顺便可兼顾采买、送货、守铺。如此，我们便有了一个固定的落脚点和展示手艺的窗口，那‘姜芷作’的牌子，也能堂堂正正挂出去了。”
赵重山静静听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划动，似在思量可行性。良久，他道：“想法甚好。只是，选址至关重要。需得是体面人家常走动、或方便到达的街巷，但又不能是鱼龙混杂的闹市。租金不能太高，铺面结构需适合改造。这样的地方，怕是不好寻。”
“所以，我们得开始留心打听了。”姜芷道，“还有，这铺子叫什么名字，也得好好想想。”
“名字……”赵重山重复了一遍，目光抬起，落在跳跃的灯花上，又缓缓移到姜芷因操劳而略显清减、却目光湛然的脸上，再扫过屋内简陋却温馨的陈设，最后，似无意般，掠过西屋那始终紧闭的房门。他沉默了片刻，道：“叫‘同心’，如何？”
“同心？”姜芷微怔。
“嗯。”赵重山的声音在寂静的夜里显得格外低沉清晰，“我们一家人，从青石镇到京城，历经风雨，能走到今日，所凭不过‘同心’二字。夫妻同心，兄弟同心，主仆……亦是同心。日后开店，无论顺逆，仍需同心协力。此二字，朴素，亦是我们立身之本。”
同心……姜芷在心中默念两遍，只觉一股暖流缓缓淌过心田。这个名字，没有“百味楼”的张扬，没有“御膳”的唬人，甚至不如“回味斋”的雅致，但它质朴、厚重，承载着他们一路走来的艰辛与情义，也寄托着对未来最朴素也最坚实的期望。
“好。”她重重点头，眼中泛起笑意，“就叫‘同心’！同心小食，或同心食铺。”
目标既定，一家人便有了新的奔头。姜芷依旧谨慎地接一些上门宴席的活计，维持进项和口碑，但重心已开始向寻找铺面和筹备新店倾斜。赵重山则带着陈三、丁顺，利用走镖时对京城街巷的熟悉，开始有目的地在城南、城西那些官宦、富商聚集，但并非最喧嚣主街的次一级街巷里转悠，打听有无合适铺面出租或转让。
京城居，大不易。寻铺面的过程，远比想象中艰难。要么地段合适，但铺面极小，或结构极差，难以改造；要么铺面尚可，但租金高得令人咂舌，且需一次性付清全年甚至数年的租金，还要给牙人高额的中人钱；要么租金、地段都勉强能接受，但左邻右舍不是腌臜的屠宰铺，就是嘈杂的铁匠铺，与他们设想中“清静雅致”的定位格格不入。
一连十几日，皆无所获。希望与失望反复交替，考验着每个人的耐心。
这日午后，赵重山和陈三又出去打探了。姜芷在家，一边照看安平，一边试着调试几样新点心的配方。丁顺在院里修补一些旧家什。西屋的门，依旧紧闭。
忽然，那扇久未开启的房门，发出轻微的“吱呀”一声，竟缓缓打开了一条缝。
姜芷正在灶房揉面，闻声抬头看去，只见那老妪佝偻的身影出现在门口。她依旧穿着那身洗得发白的深灰色布衣，头发梳得一丝不苟，在脑后挽成一个紧实的髻，用一根磨得光滑的木簪固定。脸上皱纹深刻，面色是一种不见天日的苍白，但眼神却不再是完全的浑浊麻木，而是带着一种沉静的、审视的微光。她扶着门框，目光缓缓扫过院子，掠过丁顺，最后落在从灶房门口望出来的姜芷身上。
姜芷连忙擦了擦手，迎上前几步，恭敬道：“婆婆，您出来了？可是需要什么？还是今日的饭食不合口味？”她每日送去西屋的饭菜，都尽可能换着花样，且注意软烂易消化。
老妪摇了摇头，没说话，只是抬起枯瘦的手，指了指院门方向，又缓缓地、幅度极小地摆动了两下。
姜芷一时没明白她的意思。丁顺也停下手中的活计，好奇地看着。
老妪又重复了一遍动作，指向院门，然后摆动。见姜芷仍是不解，她嘴唇微动，许久，才发出极低哑、几乎像是气音的两个字：“……别去……”
别去？姜芷心中一动，联想到赵重山和陈三是去寻铺面，难道是让他们别去某个地方？
“婆婆，您是说……让我家男人，别去他们今日要去的地方？”姜芷试探着问，声音放得极轻缓。
老妪看着她，缓缓地、几不可查地点了一下头。随即，她不再多言，转身，慢慢走回屋内，关上了房门。仿佛刚才那短暂的露面，用尽了她积攒多日的力气。
姜芷和丁顺面面相觑，心中都升起一股诡异的不安。这老妪深居简出，几乎不与外界接触，她如何知道赵重山他们今日要去哪里？又为何出言示警？
“嫂子，这……”丁顺有些迟疑。
姜芷眉头紧蹙。这老妪身份成谜，但自他们住进来，除了沉默，并未表现出任何恶意，反而偶尔会在他们遇到难处时（比如安平夜啼吵闹），以一种不干扰的方式（比如将一碗安神的草药放在他们门口）给予些许帮助。她今日突然现身，说出这两个字，绝非无的放矢。
“丁顺，你腿脚快，立刻去追重山和陈三！告诉他们，无论今日原计划去哪里看铺面，都暂且停下，先回家来！”姜芷当机立断。
“是！”丁顺应了一声，丢下手中的工具，飞快地跑了出去。
姜芷站在原地，看着西屋紧闭的房门，心跳有些快。她回到灶房，却再也无心揉面，只抱着懵懂的安平，坐在堂屋里，焦灼地等待着。
约莫半个时辰后，院门外传来急促的脚步声。赵重山和陈三回来了，丁顺跟在一旁，脸色都不太好看。
“怎么回事？”赵重山一进门便问，目光先扫过姜芷和安平，见他们无恙，才略松了口气。
姜芷将老妪的话和举动说了。赵重山听完，眉头紧锁，看向西屋方向，眼神深邃。
陈三喘着气，心有余悸道：“幸亏丁顺来得及时！赵头，咱们今天原本打算去城西‘榆林巷’看一处牙人介绍的铺面，说是一个老秀才家的祖产，老秀才病重，儿子要卖铺子筹钱，位置僻静，价格也还算公道。我们刚走到巷子口，就听到里面吵吵嚷嚷的，围了一群人。我们没进去，在外面打听了一下，你猜怎么着？”
“怎么？”
“那铺子根本就不是老秀才家的！”陈三压低声音，带着后怕，“是隔壁一个开赌档的泼皮，勾结了那牙人，伪造了契书，想将那病重老秀才唯一的铺面低价骗过来，再高价转手。老秀才的儿子不从，今日那泼皮便带了一帮打手上门强抢，正在里面打砸闹事呢！官差都惊动了，乱成一团！我们要是刚才贸然进去找那牙人，被卷进这浑水里，说都说不清！那泼皮在城西有些势力，万一反咬一口，说我们与那假牙人是一伙的，或者趁机敲诈勒索，麻烦就大了！”
姜芷听得背脊发凉。京城地界，魑魅魍魉的手段真是层出不穷！若没有老妪那一声“别去”，他们今日即便不被卷入斗殴，也可能被那假牙人和泼皮缠上，破财都是小事，惹上官非才是大麻烦！
赵重山沉默良久，再次看向西屋，眼中疑色更浓，却也多了几分难以言喻的复杂。这老妪，究竟是什么人？她如何能预知榆林巷的祸事？是巧合，还是……她有着不为人知的、对京城暗处信息的掌握渠道？
“这位婆婆，怕不是普通人。”陈三也咂舌道。
“无论如何，今日多亏了她。”姜芷定了定神，“此事也给我们提了醒，寻铺面需更加谨慎，牙人的话不可尽信，必要多方核实，尤其要摸清左邻右舍的底细。”
经此一遭，他们寻铺面更加小心。又过了七八日，几乎是山穷水尽之时，转机却以一种意想不到的方式到来。
这日，刘府周管事忽然来访，脸上带着笑。
“姜娘子，赵爷，有个消息，或许对你们有用。”周管事坐下，也不卖关子，“我家太太一位远房表亲，在城南宋御史故居所在的‘文墨街’后巷，有处小铺面。原本租给一个卖文房四宝的，前些日子那掌柜老家有事，退了租回乡去了。铺面不大，位置也在后巷，不算当街，但胜在清静，左邻右舍多是些裱画、刻章、卖古玩的小铺，往来也多是些文人雅客或附庸风雅的富户。租金嘛，因是亲戚，又知娘子你们是踏实做事的人，要的也还算公道，年租二十五两，可按季支付。太太想着你们或许有意，便让我来问问。”
文墨街后巷！姜芷和赵重山对视一眼，都看到了彼此眼中的亮光。宋御史是前朝名臣，其故居所在的文墨街，虽非主街，但文化氛围浓厚，周边住户档次不低。后巷更显幽静，正符合他们“清静雅致”的定位。而且左邻右舍的行业，也与他们设想的目标客群有重叠之处！年租二十五两，在京城，尤其是那种地段，已算是非常公道的价格，还能按季支付，极大缓解了资金压力。
“周管事，刘太太大恩，民妇没齿难忘！”姜芷激动道，“不知……可否方便先去瞧瞧铺面？”
“自然可以。我那亲戚已将钥匙交托与我，现在便可同去。”周管事笑道。
一行人当即动身。文墨街距陋巷有段距离，但尚在可接受范围内。街道不宽，青石板铺就，两旁多是不高的粉墙黛瓦，偶有枝叶从院内探出，显得古意盎然。后巷更窄些，但十分干净，果然如周管事所说，零星开着几家裱画铺、刻章店、小古玩铺，店面都不大，客人也不多，但进出之人，大多衣着体面，举止从容。
那铺面位于后巷中段，门脸只有一丈来宽，是传统的木板门。打开门锁进去，里面是个窄长的空间，进深倒有近三丈。前半部分原就是店面，略显空旷，地上还留着些陈年墨迹；后半部分用木板隔出了一小间，应是原先的仓库或账房。最妙的是，铺面最里面，竟还有一个极小的小天井，天井一角有一口井，井水清冽！天井旁搭着个简陋的棚子，可作灶间。虽然整体陈旧，需要彻底打扫修葺，但结构基本符合要求，尤其是那口井和天井，对开食铺而言，简直是可遇不可求的优势！
姜芷越看越满意。赵重山则更仔细地检查了房屋结构、梁柱、墙壁，确认无安全隐患，又去左右邻里大致看了看，低声对姜芷道：“邻舍看起来都是本分做生意的，右首那家裱画铺的老师傅，我方才搭了两句话，颇有些清高，但非奸恶之徒。这地方，可行。”
姜芷心中大定。与周管事约好，明日便请刘太太那位表亲过来，正式立契。
租铺之事，就此尘埃落定。刘太太那位表亲是个和气的中年商人，听闻姜芷便是近日在几家官宦内宅中小有名气的“姜娘子”，又见他们为人诚恳，立契十分爽快。契书写明，租期三年，年租二十五两，每季初支付六两二钱五分，押金五两。姜芷当场支付了第一季租金和押金，拿到了钥匙。
接下来，便是紧张忙碌的筹备。铺面需彻底清扫，墙壁需重新粉刷，破损的木板门和窗棂需修补，灶间需按照姜芷的要求重新砌灶、搭置物架。前堂的布置是重点，既要整洁明亮，方便展示商品，又要营造出些许雅致的氛围。姜芷不打算设太多桌椅，只靠墙做了一排带玻璃罩（用的是价格相对低廉的琉璃片）的展示柜，用于摆放点心样品和酱菜罐，另在靠窗位置设了两张小方桌，四把椅子，供偶尔想坐下品尝或等候的客人使用。所有家具皆选用原木色，不求华丽，但求干净清爽。
“姜芷作”的牌子，被姜芷请那位裱画铺的董老师傅帮忙，用上好的楠木重新复制了一块，大小适中，字体临摹得惟妙惟肖。牌子做好后，又请董师傅题写了“同心”两个大字，与“姜芷作”小字并列。董师傅起初不愿为“食铺”题字，觉得沾了烟火气，但看了姜芷做的几样点心，尝了味道，又听她解释了“同心”二字的含义，沉吟片刻，竟点头答应了，还难得地称赞了一句：“食亦有道。同心二字，甚好。”
匾额是赵重山亲手挂上去的。深褐色的楠木底，烫金的“同心”二字清俊挺拔，下方一行略小的“姜芷作”清秀端庄，悬在重新漆过的门楣上方，在春日温煦的阳光下，闪着内敛而踏实的光。
开张前夜，一家人在焕然一新的小铺后间（他们已将这里暂时作为住所，陋巷的房子未退租，留作退路）吃了顿简单的晚饭。饭后，姜芷将所有人叫到一起，包括陈三和丁顺。
“明天，‘同心食铺’就正式开张了。”姜芷的目光缓缓扫过赵重山坚毅的脸，陈三和丁顺兴奋中带着紧张的神情，最后落在怀中睡得正香的安平小脸上，声音平稳而清晰，“我们一路从青石镇走到这里，吃过苦，受过难，也得到过帮助，抓住过机会。明天，是新的开始。不求一夜暴富，不求名动京城，只求我们凭手艺吃饭，凭良心做事，一家人同心协力，将这小小的铺子，稳稳当当地经营下去。”
她顿了顿，继续道：“铺子里，我主理后厨，把关所有出品的味道。重山总揽外务，采买、送货、应对杂事。陈三、丁顺，你们多辛苦，前面照应、洒扫、跑腿。工钱照旧，铺子盈利，年底再给大家分红。我们既是主仆，更是共患难过来的兄弟、家人。铺子好了，大家好；铺子有难，我们一起扛。”
陈三和丁顺眼眶微热，用力点头：“嫂子放心！赵头放心！我们一定尽心尽力！”
赵重山看着姜芷，看着她眼中在油灯映照下跳跃的、坚定而温暖的光芒，心中被某种饱满的情绪充满。他伸出手，不是握拳，而是将粗糙宽厚的手掌，平摊在桌上。
姜芷会意，将自己的手轻轻覆了上去。
陈三和丁顺对视一眼，也毫不犹豫地将手叠放上去。
四只手，大小不一，粗细不同，有常年握刀磨出的厚茧，有操持灶台留下的薄茧，有做粗活磨出的硬皮，此刻紧紧相叠。没有豪言壮语，只有掌心传来的、坚实而温热的力道。
同心，便是如此。
翌日，春光明媚，宜开市。
“同心食铺”门前没有燃放鞭炮，没有请舞狮队伍，只在门口摆了两盆应景的迎春花，嫩黄的花朵点缀着绿意，显得生机勃勃。
辰时三刻，姜芷深吸一口气，与赵重山一起，缓缓推开了那两扇崭新的木板门。
属于他们的、新的征程，就在这混合着木漆清香、面粉甜香和淡淡花香的空气里，悄然开始了。
（第259章 完）