一夜提心吊胆的浅眠，并未带来多少恢复。天刚蒙蒙亮，远处传来第一声鸡鸣——那声音在苦水甸这死气沉沉的村子里，也显得有气无力——姜芷便悄然睁开了眼。
赵重山靠在她身边，呼吸依旧轻浅，眉头即使在睡梦中也无意识地紧锁着，额角渗出细密的冷汗。她小心翼翼地挪开身子，将披在他肩头的旧夹袄重新掖好，又伸手探了探他的额头。还好，没有发烧，只是体温偏低。但左臂和胸前的伤口，隔着粗糙包扎的布条，依旧能感觉到异常的肿胀和热度，情况不容乐观。
她深吸一口气，压下心头的忧虑，轻手轻脚地起身。安平还在角落里熟睡，小脸红扑扑的。陈三坐在门口，背靠着破败的门框，抱着刀，头一点一点地打着瞌睡，显然也是累极了，但依旧保持着警戒的姿态。
姜芷没有惊动他们，走到昏迷的丁顺身边。丁顺的脸色比昨晚更差，灰败中透着一股不祥的青气，呼吸微弱而急促，腿上的伤口散发出的溃烂气味更加浓重了。她心下一沉，用湿布再次给他擦拭了滚烫的额头和干裂的嘴唇，又仔细查看了伤口。那溃烂的范围似乎扩大了些，脓血渗透了布条。
不能再等了。
她回到火堆边，昨晚烧的炭火尚有几分余温。她添了点细柴，小心地吹燃，用小瓦罐烧了半罐热水。然后，她从自己贴身的口袋里——实际上是借着掩护从空间里——取出一个巴掌大的旧布包，里面是她离开青石镇时偷偷带上的、仅存的一点私房：几块碎银，几枚成色稍好的铜钱，以及一个小小的、塞得鼓鼓囊囊的粗布荷包。
荷包里是她自己晾晒研磨的一些常用草药粉末，止血的、消炎的、退热的，种类不多，每样分量也极少，是她为自己和安平准备的最后保障。此刻，也顾不得了。她小心翼翼地倒出一些淡黄色的消炎粉末和深褐色的、带着苦味的退热药粉，混入温水中搅匀。
“嫂子？”陈三被细微的动静惊醒，立刻握紧了刀柄，看到是姜芷，才松了口气，声音沙哑地询问。
“我弄了点药，给顺子喂下去试试。”姜芷低声道，端着药水走到丁顺身边。在陈三的帮助下，两人费力地撬开了顺紧咬的牙关，一点点将苦涩的药水灌了进去。丁顺在昏迷中本能地抗拒，吞咽得极为困难，大半都顺着嘴角流了出来。
喂完药，姜芷将剩下的药粉交给陈三，嘱咐他等赵重山醒了，用温水化开给他清洗伤口，重新敷上——尽管她知道，这点药粉对赵重山那样深可见骨的伤口来说，无异于杯水车薪。
“我去附近山里看看，能不能找到点草药。”姜芷收拾了一下自己，将头发重新包好，挽起袖子，露出纤细却结实的小臂，对陈三道，“你看好他们，若有任何不对，立刻带他们离开，不用等我。”她的语气平静，却带着一种不容置疑的安排。
陈三张了张嘴，想说什么，最终只是沉重地点了点头：“嫂子，千万小心。别走太远，找不到就赶紧回来。”
姜芷“嗯”了一声，最后看了一眼沉睡的赵重山和安平，深吸一口气，推开那扇嘎吱作响的破门，走进了外面清冷而灰白的晨光里。
苦水甸坐落在丘陵与一片连绵大山的交界处。村子背后，就是莽莽苍苍、望不到边际的群山。时值深秋，山上的树木大多已落叶，只剩下光秃秃的、颜色深浅不一的枝桠，交织成一片萧瑟而森然的背景。山势陡峭，怪石嶙峋，远远看去，便知道路难行。
按照昨晚赵重山的默许和陈三的暗中跟随，姜芷没有立刻进山，而是先在村子外围、靠近山脚的地方转了转。这里的植被相对稀疏，多是低矮的灌木和枯黄的野草。她希望能找到一些常见的、田边地头也可能生长的草药，比如车前草、蒲公英、马齿苋之类，虽然药力不强，但总好过没有。
然而，苦水甸的贫瘠超出了她的想象。土地泛着白碱，连野草都长得有气无力。她搜寻了半晌，只找到几株瘦小的、叶子发黄的蒲公英，聊胜于无地摘了下来。
看来，必须进山了。
她抬头望向那片沉默而巨大的山影。清晨的山林笼罩在一层薄薄的雾气中，更显幽深莫测。风吹过光秃秃的树林，发出呜呜的声响，像是什么东西在低声呜咽。未知的危险，不仅仅来自可能的追兵和野兽，更来自这险峻的自然环境本身。
但她没有退路。
定了定神，姜芷辨认了一下方向，选择了一条看起来像是曾有猎人或采药人踩踏过的、极为模糊的小径，开始向山上走去。她走得很慢，很小心，眼睛仔细地扫视着道路两旁的石缝、树根和背阴处，不放过任何一点绿色。
陈三远远地跟在她后面，保持着大约二三十丈的距离，既能看清她的动向，又能在遇到危险时及时接应，也不至于靠得太近暴露行踪。他同样神情紧绷，手始终按在刀柄上，留意着四周任何风吹草动。
山路比预想的更加难行。所谓的“小径”很快就被茂密的荆棘和倒伏的枯木阻断，只能手脚并用地攀爬。尖锐的石头硌脚，带刺的灌木划破了她的裙摆和手背，留下细小的血痕。冰冷的山风毫无遮挡地吹在身上，很快就带走了本就不多的体温。
姜芷咬着牙，一声不吭地向上攀爬。她的目光锐利地扫过每一处可能生长草药的地方。背阴潮湿的岩石下，向阳的山坡，溪流附近……她凭着记忆和有限的知识，寻找着能用的东西。
时间一点点过去，日头渐高，驱散了山间的薄雾，却并未带来多少暖意。姜芷的额头上沁出了汗珠，后背的衣裳也被汗水浸湿，紧贴在身上，被山风一吹，冰冷刺骨。她找到了一些常见的草药：几簇贴着地皮生长的、叶子肥厚的垂盆草（有清热解毒、止血之效），一小片叶片细长、开着紫色小花的夏枯草（可清肝火、散郁结），还在一条几乎干涸的溪沟边，幸运地发现了几株叶片宽大、根茎肥厚的虎耳草（常用于治疗痈肿、烫伤、外伤出血）。
每找到一种，她都小心翼翼地用随身带的小石块挖出，尽量保留根系，用衣襟兜着。这些东西，对于丁顺严重的伤口感染和高热，以及赵重山的刀伤，能起到的作用其实有限，但此时此刻，这是她能抓住的唯一稻草。
就在她全神贯注地挖掘一株长在石缝里的虎耳草时，身后不远处的灌木丛，忽然传来一阵不寻常的“窸窣”声！
那声音不同于风吹叶动，也不同于小兽跑过，更像是……有什么体型稍大的东西，在缓缓靠近！
姜芷的血液瞬间凝固了！她猛地直起身，握紧了手里沾满泥土的石块，心脏狂跳，全身的汗毛都竖了起来。是野兽？还是……人？
她不敢回头，只能僵在原地，用眼角的余光死死盯着声音传来的方向。远处的陈三显然也察觉到了异常，他迅速蹲下身，隐在一块突出的山石后面，手已握紧了刀柄，蓄势待发。
那“窸窣”声停住了。但一股极其危险的感觉，如同冰冷的蛇，爬上了姜芷的脊背。她能感觉到，有一道冰冷而充满压迫感的目光，正落在自己身上。
是昨晚的蒙面人？还是新的追兵？或者是……山里的猛兽？
寂静，死一般的寂静。只有山风穿过林隙的呼啸。
冷汗，顺着姜芷的鬓角滑落。
就在这千钧一发之际——
“呜——！”
一声低沉而充满威胁的兽吼，猛然从侧前方的密林中炸响！那声音粗粝、浑厚，带着一种山林霸主的威严和饥饿的躁动！
姜芷浑身一颤，几乎要尖叫出声！是熊？还是……老虎？
几乎在兽吼响起的同时，身后那令她毛骨悚然的“窸窣”声，也瞬间发生了变化！一阵急促而慌乱的枝叶折断声响起，那隐藏在暗处的东西，似乎被这突如其来的兽吼惊动，以极快的速度向远处逃窜而去，很快消失在密林深处。
姜芷双腿发软，几乎站立不住。但更强烈的恐惧，来自侧前方那声兽吼！那东西，还在那里！
“嫂子！快跑！往我这边跑！”陈三焦急的低吼声从后方传来，他顾不上隐藏，猛地从山石后跃出，朝着姜芷这边冲来，同时挥舞着手中的刀，试图制造动静，吸引那野兽的注意。
姜芷一个激灵，求生的本能压倒了一切！她死死抱住怀里的草药，转身，沿着陡峭的山坡，连滚带爬地朝着陈三的方向冲去！碎石在她脚下滚动，带刺的枝条抽打在她的脸上、身上，她浑然不觉，脑子里只有一个念头：跑！离开这里！
“吼——！”
又是一声兽吼，比刚才更近！伴随着沉重的、碾压枯枝败叶的脚步声，迅速逼近！
姜芷不敢回头，拼命奔跑，肺叶像要炸开一样疼痛。她能感觉到，那冰冷的、充满贪婪和杀意的目光，已经牢牢锁定了她！
“这边！”陈三冲到她附近，一把抓住她的胳膊，猛地将她往旁边一块巨大的、可供藏身的岩石后面一拽！几乎在同一瞬间，一道黄黑相间的、庞大的身影，带着一股腥风，从他们刚才所在的位置猛扑而过！
“砰！”一声闷响，那野兽扑了个空，重重落在山坡上，震得地皮似乎都颤了颤。
姜芷被陈三护在身后，惊魂未定地抬头看去，终于看清了那野兽的模样——那是一头体型硕大的成年野猪！并非她想象的熊或虎，但危险程度丝毫不遑多让！这头野猪肩高几乎及腰，浑身覆盖着粗糙坚硬的、沾满松脂和泥土的鬃毛，两根弯曲而锐利的獠牙从嘴角伸出，在阳光下泛着森白的寒光。一双赤红的小眼睛里，充满了狂暴和饥饿，正死死地盯着他们，鼻孔里喷出粗重的白气。
这显然是一头被饥饿驱使、或者刚刚经历过搏斗、正处于暴躁状态的孤猪！这种状态下的野猪，攻击性极强，甚至敢与虎豹搏斗！
“别动！”陈三将姜芷死死按在岩石后，自己横刀在前，全身肌肉紧绷，如临大敌。面对这种皮糙肉厚、冲撞力惊人的野兽，寻常刀剑很难造成致命伤，一旦被它的獠牙挑中或者被其冲撞践踏，非死即残！
野猪低吼着，前蹄不安地刨着地面，泥土飞溅。它似乎在评估猎物的危险性，赤红的眼睛在陈三手中的刀和岩石后的姜芷身上来回扫视。
僵持，仅仅持续了短短几息。
“吭！”野猪发出一声短促的咆哮，后腿猛地蹬地，庞大的身躯如同出膛的炮弹，低着头，挺着那对可怕的獠牙，朝着陈三和岩石猛冲过来！速度之快，力量之猛，带起一阵腥风！
陈三瞳孔骤缩，他知道不能硬挡！就在野猪即将撞上的瞬间，他猛地向侧面一扑，险之又险地避开了这致命的一撞，同时反手一刀，狠狠砍在野猪的侧肋上！
“铛！”一声沉闷的、如同砍在厚皮革上的声响！刀刃虽然入肉，却被坚韧的鬃毛和厚厚的脂肪层卸去了大部分力道，只留下了一道不深的血口，反而更加激怒了这头野兽！
野猪吃痛，发出更加狂怒的嘶吼，冲势不减，一头撞在了姜芷藏身的岩石上！
“轰隆！”
岩石剧烈地晃动了一下，碎石簌簌落下。躲在后面的姜芷被震得气血翻腾，耳朵嗡嗡作响，怀里的草药差点脱手飞出。
野猪晃了晃被撞得有些发晕的脑袋，更显暴戾。它转过身，赤红的眼睛死死锁定了刚刚滚到一旁、尚未站稳的陈三，再次刨动蹄子，准备发起第二次冲锋！
陈三刚刚那一扑一砍，已用尽了全力，此刻气息未匀，眼看那发狂的野兽再次冲来，心头一沉。在这崎岖的山坡上，他的灵活性大打折扣，下一次，未必还能躲开！
就在这危急关头——
“咻——！”
一道尖锐的破空之声，极其突兀地从侧上方的山林中传来！
那声音快如闪电，精准无比！下一秒，只听“噗”的一声轻响，一支短小精悍、通体黝黑、没有羽毛的奇异弩箭，正中野猪赤红的左眼！
“嗷——！！！”
凄厉到不似猪嚎的惨叫声，瞬间撕裂了山林的寂静！野猪庞大的身躯猛地人立而起，前蹄在空中疯狂乱刨，鲜血混着眼球的组织液，从它被射爆的眼眶中飙射而出！剧痛和瞬间失去一半视野，让它陷入了彻底的疯狂和混乱，不再执着于攻击陈三，而是开始毫无章法地、横冲直撞，用它那庞大的身躯和獠牙，疯狂地摧毁着周围的一切！树木被撞断，灌木被碾平，碎石乱飞。
陈三和姜芷都被这突如其来的变故惊呆了！但那支弩箭……
陈三猛地抬头，望向弩箭射来的方向。只见侧上方一处陡峭的山崖边缘，一道全身包裹在灰褐色、与山石几乎融为一体的衣物中的瘦削身影，正缓缓收起手中一个造型奇特、宛如短棍般的机括，冷漠地向下瞥了一眼，然后，身形一闪，便消失在了崖后的山林中，快得仿佛从未出现过。
是那个蒙面人！他又出现了！而且，用的是弩箭！不是昨晚那会冒烟的铁管！
“走！”陈三来不及细想，趁着野猪发狂、暂时无暇顾及他们的空档，一把拉起还在发愣的姜芷，低吼道：“快下山！”
两人再也顾不上其他，沿着来路，连滚带爬，用尽全身力气向山下狂奔。身后，野猪疯狂的咆哮和撞击声，树木断裂的咔嚓声，渐渐远去，但依旧令人心悸。
直到冲下山脚，重新看到苦水甸那破败的轮廓，两人才敢停下，扶着一棵枯树，大口大口地喘着粗气，心有余悸。姜芷脸色惨白如纸，怀里的草药在奔逃中洒落了大半，只剩下紧紧攥在手里的几株。陈三也是满头大汗，手臂上被荆棘划开了好几道口子。
“又……又是他？”姜芷喘匀了气，惊魂未定地问。
陈三脸色凝重地点点头，目光依旧警惕地扫视着身后的山林：“嗯。他一直在跟着我们。而且……他好像对山里很熟。”
这次是弩箭，不是火铳。此人身上，到底还藏着多少秘密和手段？他究竟想干什么？
但无论如何，刚才若不是他那一箭，后果不堪设想。
“先回去。”陈三压下心中的重重疑虑，扶着惊魂未定的姜芷，朝着村东头的破屋走去。这次进山，虽然险死还生，但至少确定了两件事：第一，那蒙面人确实在暗中跟随，目的不明，但截至目前，似乎并无恶意，反而两次出手相救；第二，这深山之中，确实危机四伏，不仅仅是来自人的追杀。
回到破屋，赵重山已经醒了，正靠墙坐着，脸色比早上更加难看，显然伤口的疼痛和失血带来的虚弱在持续折磨着他。看到姜芷和陈三如此狼狈、空手而归（实际上姜芷手里还有几株草药），赵重山的眼神骤然一紧。
“怎么回事？”他的声音沙哑而急切。
姜芷定了定神，将遇到野猪袭击、被蒙面人以弩箭所救的事情，简单说了一遍，略去了自己最初被不明目光窥视的细节，以免赵重山更加担忧。
赵重山听完，沉默良久，眼中的寒意越来越重。被一个如此神秘莫测、如影随形的人物盯着，这种感觉，比明刀明枪的敌人更让人寝食难安。
“他救了我们，但也暴露了他一直跟着我们的事实。”赵重山缓缓道，声音冰冷，“这是在示威，也是在告诉我们，我们的行踪，在他眼里不是秘密。”
姜芷和陈三心头都是一凛。
“那我们现在……”陈三问道。
“此地不能久留。”赵重山果断道，尽管每说一句话都牵动着伤口，带来阵阵刺痛，“苦水甸太偏僻，一旦被围，就是死地。而且顺子的伤，在这里拖下去只有死路一条。我们必须尽快离开，找个能弄到药、也能暂时藏身、打探消息的地方。”
“去哪里？”姜芷问。他们对这一带的地形几乎一无所知。
赵重山从怀里摸出那张早已被汗水浸得发软、边缘破损的简陋地图——这是他们离开河间府前，从一个老行商那里高价买来的。他艰难地展开，手指在地图上缓缓移动，最终停在了一处。
“这里，黑石镇。”他的手指点在一个位于群山环抱中的小镇标记上，“离此地大约五六十里，是这片山区通往外界最大的集镇，三教九流汇聚，消息灵通，药材补给也相对容易弄到。而且，镇子依山而建，地形复杂，万一有事，也便于周旋躲藏。”
五六十里山路，对于他们现在这支伤兵满营、拖家带口的队伍来说，无异于天堑。但赵重山说得对，留在苦水甸，只有等死。
“你的伤……”姜芷看着赵重山惨白的脸，心疼不已。
“死不了。”赵重山咬着牙，试图撑起身子，却因为牵动伤口，疼得闷哼一声，额上冷汗涔涔而下。
“你别动！”姜芷连忙按住他，看向陈三，“陈三哥，麻烦你再去村里问问，看看有没有人家愿意卖点吃的，或者……有没有板车、独轮车之类的东西，哪怕破旧点也行，我们买或者租。重山和顺子这个样子，走不了远路。”
陈三点头，立刻出去了。
姜芷则将带回来的那几株可怜的草药仔细清洗干净，一部分捣烂，混合着最后一点药粉，给赵重山重新清洗、敷药、包扎。另一部分，熬煮成水，喂给依旧昏迷的丁顺。
草药有限，效果微弱。丁顺的高热依旧未退，赵重山的伤口红肿也未见明显好转。但眼下，他们能做的，也只有这些了。
陈三去了约莫一个时辰才回来，脸色不太好看。“问了几家，粮食都金贵得很，不肯多卖。只换到几个更硬的黑面饼子和一小袋杂粮。车……村里唯一一辆能用的独轮车，轮轴还是坏的，推起来嘎吱响，走不了山路。倒是有个老猎户，说他家有副旧门板，可以绑上两根长木棍，做个简易的拖橇，或许能用，但要价不低。”
“要！”赵重山毫不犹豫，“给他钱，把门板和木棍拿来。”再简陋的工具，也比用人背扛强。
陈三又出去了。这次带回了两块厚重的、边缘毛糙的旧门板和几根碗口粗、还算笔直的长木棍，还有一小卷粗糙的麻绳。
没有时间耽搁，三人立刻动手。陈三负责用麻绳将门板并排捆绑固定，再将长木棍牢牢绑在门板两侧，做成一个类似雪橇的简陋拖架。姜芷则将屋里那床唯一的旧褥子铺在门板上，又将他们的行李——几个瘪瘪的包袱，归置好。
日头已经偏西。他们必须立刻出发，赶在天黑前，至少离开苦水甸的范围，找个相对隐蔽的地方过夜。
陈三将依旧昏迷的丁顺小心地抬上门板拖架，用绳子固定好，防止滑落。然后，他和姜芷一起，搀扶着几乎无法独立行走的赵重山，让他也半靠在拖架上。
“我……能走。”赵重山挣扎着想下来。
“别动！”姜芷难得对他用了命令的语气，眼圈发红，“这个时候，别逞强！你节省点力气，万一遇到事，还得靠你！”
赵重山看着她通红的眼睛，和那不容置疑的眼神，终于不再坚持，颓然地靠在粗糙的门板上，闭上了眼睛，只有紧握的双拳，泄露了他内心的屈辱和不甘。
安平被姜芷用布带牢牢绑在胸前。她将最后一点干粮和瓦罐系在腰间，看了看这个仅仅待了一天一夜、却仿佛经历了一生的破败村落，深吸一口气，对陈三道：“陈三哥，走吧。”
陈三将麻绳套在肩上，双手握住拖架前的两根木棍，沉腰发力，低吼一声，拖着沉重的门板和上面的两个人，缓缓起步。门板在坑洼不平的泥地上摩擦，发出刺耳的“嘎吱”声，缓慢地向前移动。
姜芷跟在拖架旁，一手扶着上面的赵重山，一手还要随时准备应对突发情况。她回头，最后望了一眼苦水甸，那些土坯房在夕阳下，像一个个沉默的、灰色的坟包。
前路，是更加险峻的高山峻岭，是茫茫未知的凶险，是甩不脱的神秘跟踪者，和隐藏在暗处的致命仇敌。
但他们，已无退路。
拖架吱吱呀呀，碾过枯草，离开村口，拐上了那条通往黑石镇的、崎岖难行的山道。夕阳将他们的影子拉得很长，很长，投在荒凉的土地上，显得渺小而孤独。
高山峻岭，路途艰难。每一步，都踏在未卜的凶险之上。
（第247章 完）