夜色，浓稠得化不开。送走周师傅四人后，小院彻底陷入了死寂。寒风刮过光秃秃的树枝，发出呜咽般的声响，更添几分凄凉。
姜芷背靠着冰冷的门板，没有点灯，就那么在黑暗中坐着。寒意从青石板地面丝丝缕缕地渗上来，侵入四肢百骸，她却仿佛感觉不到冷，整个人都绷得像一张拉满的弓，所有的感官、所有的意念，都系于西北方那片被称为老鸦口的险恶山峦。
时间，从未如此缓慢而煎熬。每一息都像一个世纪那么漫长。她竖起耳朵，试图捕捉任何从远方传来的声响——金铁交击？喊杀声？或者，最令人恐惧的，死一般的寂静？然而，除了风声，什么也没有。那片群山如同沉默的巨兽，将所有的秘密都吞噬在黑暗里。
她不敢想象周师傅他们此刻进行到了哪一步。是否顺利找到了那条隐秘的小路？是否被暗哨发现？那简陋的“醉鱼藤”，能否顺利投入水源，又能起到多大的效果？赵重山……他还活着吗？伤得重不重？能否支撑到救援的到来？
无数个问题，如同毒蛇般啃噬着她的心。焦虑、恐惧、希望、绝望……种种情绪反复撕扯着她。她只能紧紧攥着怀里那柄赵重山留下的短刃，冰冷的刀鞘硌得手心生疼，这微弱的痛感，是她与现实的唯一联系，提醒她必须保持清醒。
她尝试着像往常一样，用忙碌来麻痹自己。她站起身，摸索着走到灶房，舀水，洗锅，生火。动作机械而僵硬。火光再次亮起，映着她苍白得没有一丝血色的脸。她看着那跳跃的火苗，仿佛能看到老鸦口可能燃起的战火。
水烧开了，咕嘟咕嘟地响着。她抓了一把糙米扔进去，又觉得不够，再抓一把。米粥在锅里翻滚，她却没有任何食欲。这顿饭，是做给可能归来的人吃的，也是做给她自己，一个坚持下去的仪式。
等待，是最残酷的凌迟。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是两个时辰，远处，极远处，似乎传来了一声极其微弱的、类似夜枭的啼叫，短促而尖锐，旋即又被风声吞没。
姜芷猛地站起身，心脏几乎跳出胸腔！是信号吗？是周师傅他们约定的得手信号，还是仅仅是山林里真正的鸟叫？她屏住呼吸，全身的血液似乎都涌向了耳朵，努力分辨着。
然而，那声之后再无动静。希望刚刚燃起，又被不确定性笼罩，变得更加焦灼。
她再也无法安心待在灶房，推开院门，走到寒冷的院子里，仰头望着老鸦口的方向。夜色依旧深沉，山影幢幢，如同蛰伏的巨兽。她的指甲深深掐进掌心，留下月牙形的血痕。
* * *
老鸦口，后山悬崖。
周师傅、雷虎、老陈、老李四人，如同壁虎般紧贴着湿滑冰冷的岩壁，一点点向上攀爬。兽皮地图标注的“小路”，根本不能称之为路，完全是依靠岩石的裂缝和突出的树根艰难挪移。稍有不慎，便是万丈深渊。
每个人都汗透衣背，却不是因为热，而是因为极度的紧张和体力消耗。雷虎年轻力壮，打头阵，用匕首凿出踏脚点。周师傅年纪最大，落在最后，却步伐稳健，眼神锐利地观察着四周。老陈和老李一左一右，负责警戒和策应。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，他们成功攀上了崖顶，潜入了一片茂密的灌木丛。根据地图，山寨的后墙和那条小溪，就在灌木丛前方不远。
四人匍匐前进，借着地形掩护，悄无声息地靠近。果然，隐约听到了流水声，也看到了山寨黑黢黢的轮廓和零星的火把光芒。两个抱着兵器的山匪，正没精打采地在小溪上游不远处来回走动。
周师傅打了个手势，四人屏息凝神，耐心等待。直到一轮哨兵换岗，出现短暂的空隙，老李如同鬼魅般潜出，将姜芷精心处理过的、用细网包裹的“醉鱼藤”块茎，迅速投入溪水一处水流较缓的回湾，并用石头稍稍固定。
完成之后，四人立刻后撤，重新隐匿于黑暗之中，心脏都跳得如同擂鼓。接下来，就是更漫长、更考验意志的等待。等待药性发作。
时间一分一秒过去，山寨里似乎并无异常。就在雷虎几乎要沉不住气时，终于，山寨里开始响起一些不寻常的动静。
先是几声惊呼，接着是杂乱的脚步声和呵斥声。
“怎么回事？头好晕……”
“站不稳了……”
“水……水有问题！”
混乱像涟漪般扩散开来。火把被纷纷点燃，人影晃动，叫骂声、呕吐声、身体倒地的声音交织在一起。药性发作了！
“就是现在！”周师傅低吼一声，眼中精光爆射！
四人如同离弦之箭，从藏身处冲出，直奔山寨后方一处看起来像是关押人犯的简陋木棚。沿途果然看到不少山匪东倒西歪，失去了战斗力。偶尔有没喝水的悍匪冲上来，也被周师傅和老陈、老李以雷霆手段迅速解决。雷虎则一心寻找赵重山。
“赵头！赵头！”雷虎压低声音，焦急地呼唤。
在一个阴暗潮湿的角落里，他们找到了被粗大铁链锁着的赵重山。他浑身血迹斑斑，衣衫褴褛，低垂着头，气息微弱，但胸膛还有微弱的起伏！
“重山！”周师傅扑过去，查看他的伤势，脸色凝重。外伤极重，失血过多，但更麻烦的是内腑似乎也受了震荡。
“钥匙！快找钥匙！”老李急道。
雷虎从一个被药倒的小头目身上摸出钥匙，颤抖着打开铁锁。
“走！”周师傅当机立断，和老陈一左一右架起几乎昏迷的赵重山，雷虎和老李断后，按照预定路线，迅速向寨外撤退。
整个山寨大部分守卫已被药倒，剩下的也陷入混乱，他们的撤退出乎意料的顺利。然而，就在即将冲出寨门时，一个狰狞的声音响起：
“想走？留下命来！”
只见阎老七带着七八个心腹，堵住了去路！他显然警觉，并未饮用寨中水源，此刻双目赤红，杀气腾腾！
“阎老七！”周师傅瞳孔一缩，心知一场恶战难免。
“老不死的，果然是你！”阎老七狞笑，“还有镇北镖局的余孽！正好，一并送你们上路！给我杀！”
瞬间，刀光剑影，杀声四起！周师傅四人要护着昏迷的赵重山，顿时陷入苦战。老陈为了替周师傅挡刀，胳膊被划开一道深可见骨的口子。雷虎也挂了彩，浑身是血，兀自死战不退。
眼看就要被包围，周师傅眼中闪过决绝，正要拼命为年轻人打开一条生路，异变再生！
山寨前门方向，突然传来震天的喊杀声和火光！
“杀啊！踏平老鸦口，救出赵镖头！”
是镇北镖局的人！是周师傅暗中联络、原本要明晚才能赶到的援兵，竟然提前到了！原来，他们途中接到飞鸽传书，得知期限提前，便不顾一切，日夜兼程赶来接应！
援兵的出现，瞬间扭转了战局。阎老七见状，心知大势已去，虚晃一刀，带着几个心腹就想趁乱逃走。
“哪里走！”周师傅岂能放过这个元凶，强提一口气，带着众人猛追。一场混战之后，阎老七被周师傅和老李合力擒下，其余党羽或死或降。
当黎明的第一缕曙光刺破黑暗，照亮这片弥漫着血腥味的山寨时，战斗终于结束了。
* * *
小院里，姜芷依旧保持着仰望的姿势，像一尊凝固的雕像。东方的天际已经泛起了鱼肚白，夜色正在退去。
突然，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，打破了清晨的宁静，直奔小院而来！
姜芷浑身一颤，几乎要软倒在地，她死死扶住院门，睁大了眼睛望去。
只见晨曦的微光中，数骑快马旋风般冲至院门前。为首的是满身血污、却眼神明亮的雷虎，他嘶声大喊：“嫂子！我们回来了！赵头救回来了！”
马背上，周师傅和老李小心翼翼地抬下一个用披风裹着的人影。那人影一动不动，面色金纸，气息奄奄，不是赵重山又是谁！
“重山！”姜芷尖叫一声，所有的坚强在这一刻土崩瓦解，她跌跌撞撞地扑过去，手指颤抖地抚上赵重山冰冷的脸颊，感受到那微弱的呼吸，眼泪终于决堤而出，不是悲伤，是失而复得的巨大冲击和庆幸。
“快！抬进屋里！小心他的伤！”周师傅声音沙哑却带着如释重负，指挥着众人。
院子瞬间忙碌起来。赵重山被小心地安置在炕上。姜芷强迫自己收起眼泪，立刻展现出惊人的冷静和条理。她指挥雷虎烧热水，自己则迅速打开早就准备好的包袱，拿出干净的布条、烧酒和草药。
“周师傅，劳烦您看看他的伤势，我处理外伤！”姜芷的声音还带着哭腔，动作却稳如磐石。她剪开赵重山被血污浸透、粘连在伤口上的破烂衣衫，看到那一道道深可见骨的伤口，尤其是胸前一道狰狞的刀伤，她的心像被针扎一样疼，但她的手没有抖。
她用烧酒小心翼翼地清洗伤口，撒上止血消炎的草药粉末，再用干净的布条仔细包扎。周师傅则检查赵重山的内伤，眉头紧锁，用独特的手法为他推宫过血，疏通郁结的经脉。
整个过程，姜芷全神贯注，仿佛外界的一切都已不存在。她的世界里，只剩下这个伤痕累累、需要她救治的男人。
当所有伤口处理完毕，天已大亮。赵重山虽然依旧昏迷，但脸色似乎缓和了一丝，呼吸也稍微平稳了一些。
姜芷这才瘫软在地，靠在炕边，浑身都被汗水湿透，如同虚脱。直到这时，她才注意到周师傅、雷虎、老陈、老李等人，个个带伤，浑身狼狈，但看着她的眼神，都充满了难以言喻的敬佩和……感激。
“赵家媳妇……”周师傅开口，声音疲惫却充满感慨，“这次，多亏了你。若不是你的地图和奇谋，我们别说救人，恐怕连老鸦口都上不去。重山能捡回这条命，你是首功！”
雷虎更是红着眼圈：“嫂子，以后我雷虎这条命，就是你和赵头的！”
姜芷摇了摇头，泪水再次模糊了视线，她看着炕上昏迷的赵重山，声音哽咽：“只要他能活下来……比什么都强……”
接下来的几天，小院成了临时的医馆和指挥所。赵重山一直处于昏迷和高烧交替的状态，姜芷衣不解带地守在炕前，喂水、擦身、换药、物理降温，用尽了所有她知道的办法。周师傅则带着镇北镖局的人，迅速稳定局势，清算威远镖局的残余势力，处理老鸦口的后事。
期间，镇上的郎中来过几次，看了赵重山的伤势，都摇头叹息，说能吊住命已是万幸，恐怕会留下严重的后遗症，甚至……可能终身残疾。
每一次，姜芷都只是默默地听着，然后更细心地照料。她不信。她相信这个像山一样坚实的男人，绝不会轻易倒下。
也许是她的坚持和精心照料起了作用，也许是赵重山强大的求生意志发挥了作用，在昏迷了整整五天五夜之后，在一个黄昏，赵重山的睫毛颤动了几下，终于缓缓睁开了眼睛。
他第一眼看到的，就是趴在炕边，因为极度疲惫而小憩的姜芷。她瘦了很多，眼下是浓重的青黑，但睡梦中，她的手仍紧紧握着他的手。
赵重山虚弱得说不出话，他看着眼前这张熟悉又带着几分陌生的憔悴面容，看着这个他名义上的妻子，为他担惊受怕、不眠不休的妻子，深陷的眼眶中，有什么温热的东西，缓缓滑落。
他动了动被姜芷握着的手指。
姜芷立刻惊醒了。她抬起头，对上赵重山那双虽然虚弱，却重新有了神采的眼睛。
四目相对。万语千言，都融在了这无声的凝望里。
姜芷的眼泪瞬间涌出，却带着灿烂的笑容，她轻轻擦去他眼角的泪，声音颤抖却充满了喜悦：“你醒了……饿不饿？灶上煨着粥，我一直温着……”
赵重山看着她，极其缓慢地，用尽全身力气，反手握住了她微凉的手指。
粗糙的掌心，包裹着纤细的手。一股暖流，从指尖，缓缓传递到心底。
窗外，夕阳的余晖温柔地洒进小屋。灶房里，那为她而燃的炊烟，再次袅袅升起。
这一次，炊烟温暖了的，是劫后余生的今生。