新打的黑铁锅稳稳坐在灶眼上，锅底跳跃的橘红色火苗，将清晨厨房的寒意驱散了几分。姜芷将最后一块焯好水、切得四四方方的五花肉块滑入微热的锅底，听着那轻微的“滋啦”声响，看着肉块边缘迅速收紧，泛出诱人的焦黄色。她深吸一口气，全神贯注地开始重复昨日的步骤。
这一次，她心更定，手更稳。熬糖色时，砂糖在热油中融化、起泡，颜色由浅黄变为琥珀，再转为深枣红，她把握住那稍纵即逝的绝佳时机，迅速将沥干水分的肉块倒入，快速翻炒。每一块肉都均匀地裹上了亮晶晶的糖色，如同披上了一层焦糖色的铠甲，在灶火的映照下，闪烁着诱人的光泽。
烹入黄酒，酒气蒸腾的瞬间，加入葱段、姜片、拍松的山奈，以及那勺从赵重山带回的豆酱里精心舀出的、颜色最深最醇厚的部分。酱香、料香在热力的激发下轰然爆发，与焦糖的甜香、肉类的脂香猛烈地碰撞、融合，形成一股复杂而霸道的复合香气。最后注入热水，没过肉块，大火烧沸，撇去浮沫，然后转入那口厚实笨重的深锅，盖上沉甸甸的木盖，转为文火，开始漫长的煨炖。
厨房里安静下来，只剩下灶膛里柴火轻微的噼啪声，以及深锅里传来的、越来越清晰的“咕嘟咕嘟”的声响。那声音沉稳而富有节奏，像是一首安详的摇篮曲。时间在这温吞的炖煮中缓缓流淌，而那股奇异的肉香，却随着时间的推移，越来越浓郁，越来越具有穿透力。
它不再是仅仅萦绕在锅灶周围，而是如同有了生命的雾气，丝丝缕缕地从锅盖边缘、从门窗缝隙中钻出，顽强地扩散开来。先是在小院里弥漫开来，正在院中晨练、擦拭拳脚器械的赵重山动作微微一顿，鼻翼不自觉地翕动了几下，目光不由自主地投向了炊烟袅袅的厨房，那深潭般的眸子里，掠过一丝不易察觉的暖意和期待。
紧接着，香气翻过了低矮的院墙。
隔壁王婶刚起床，正睡眼惺忪地打着哈欠准备生火煮粥，鼻尖猛地抽动了几下，惺忪睡眼瞬间瞪得溜圆：“哎哟我的娘！这、这是什么神仙味道？咋这么勾人馋虫！”她撂下火钳，几步蹿到院墙根下，使劲吸着气，朝着赵家方向张望，“准是赵家媳妇儿！这丫头，又琢磨出什么好吃食了？这味儿……香得让人走不动道儿！”
对门李木匠家，小儿子狗蛋正赖在被窝里哼哼唧唧不肯起床，李娘子怎么哄都没用。忽然，狗蛋的小鼻子猛地耸了耸，一骨碌从床上坐起来，眼睛发亮：“娘！好香！是肉肉！是姜婶婶家的肉肉！”说着就要光脚往外跑。李娘子赶紧一把拉住他，一边给他套衣服，一边也忍不住咽了口口水，笑骂道：“小馋猫！鼻子倒灵！这姜娘子的手艺真是绝了，这香味，怕是把半条街的魂儿都勾去了。”
就连巷子口，早起提着鸟笼遛弯的张大爷，也停下了脚步，他那笼里的画眉鸟似乎也被这异香吸引，扑棱了几下翅膀，啾啾叫了两声。张大爷眯着眼，望着赵家小院的方向，捋着胡须对鸟儿感慨：“老伙计，闻见没？赵家这小媳妇，怕不是灶王爷嫡亲的弟子下凡？这手艺，这香味，咱们青石镇，怕是独一份喽！”
当姜芷和赵重山推着收拾齐整的食摊车，来到西市街老位置时，明显感觉到了与往日截然不同的氛围。一些熟面孔的老主顾比往常来得更早，三三两两地聚在摊子附近，却没有像平时那样闲聊扯闲篇，而是不时地翕动着鼻子，目光像被磁石吸住一样，热切地、甚至是带着点焦灼地，投向摊车上那个被厚厚白布盖得严严实实的大陶盆。空气中，似乎还残留着一路飘散过来的、若有若无的肉香，更勾得人心痒难耐。
“姜娘子！姜娘子你可来了！”卖菜的刘老汉第一个按捺不住，挤到摊车前，眼睛直勾勾地盯着那陶盆，仿佛能穿透白布看到里面的内容，“今天这味儿可太不一般了！快跟老汉说说，到底是啥好东西？我这从早上起来，肚里的馋虫就被勾得闹腾到现在！”
姜芷一边笑着和刘老汉打招呼，一边和赵重山一起利落地支开摊子，摆好碗筷调料。她故意卖了个关子，没有立刻揭开谜底：“刘大爷，您别急，是好东西，保证您没吃过的新鲜口味。”
这时，围过来的人越来越多，七嘴八舌地询问着。
“是啊姜娘子，这香味一路从你家那边飘过来，可把我们馋坏了！”
“快揭开让我们瞧瞧吧！”
“闻着就费料费功夫，今天这菜，怕是不便宜吧？”
姜芷见气氛烘托得差不多了，这才停下手中的活计，走到那大陶盆前，朗声道：“承蒙各位乡亲一直关照，小摊今日试做了一道新菜，叫‘红烧肉’。选的是上好的五花三层肉，用了十几种香料，文火慢炖了近两个时辰，确实费工费料。所以今日量不多，就这一盆，先到先得。” 说着，她伸手，缓缓揭开了蒙着的白布。
刹那间，如同宝物出世！红亮油润、颤巍巍、肥瘦分明的肉块毫无遮挡地呈现在众人眼前。那色泽，是恰到好处的焦糖红，油光锃亮，诱人至极；那形态，方方正正，层层分明，肥肉部分晶莹剔透，瘦肉部分纹理清晰，浸润在浓稠亮泽的酱色汤汁里，随着陶盆的微微晃动而轻轻颤抖，仿佛在向众人发出无声的邀请。更有一股比之前更加浓缩、更加醇厚霸道的肉香、酱香、料香混合而成的热浪，扑面而来，冲击着每个人的嗅觉！
人群瞬间安静了一瞬，随即爆发出更大的惊叹和议论声。
“嚯！这颜色！真漂亮！”
“老天爷，这味儿……光闻着就受不了了！”
“这得卖多少钱一勺啊？”有人看着那诱人的肉块，又摸了摸自己的钱袋，既渴望又有些犹豫。
姜芷早有准备，拿起特意准备的大木勺，展示了一下容量，清晰地说道：“红烧肉，十五文一勺，可以搭配米饭，也可以夹在炊饼里。因为做法复杂，每日限量，卖完即止。”
“十五文！”这个价格让不少人倒吸一口凉气。这几乎够一个壮劳力一天的基本嚼谷了，确实不便宜。一些原本跃跃欲试的人脸上露出了明显的踌躇之色，人群中响起一片嗡嗡的议论声，都在权衡这闻着看着都绝顶诱人的肉，是否值得花这个价钱。
就在这略显僵持的时刻，一个穿着体面绸缎长衫、面色红润的中年男子挤了进来，他是镇上“隆昌杂货铺”的周掌柜，是姜芷食摊的常客，尤其喜欢她做的下酒小菜。他显然是识货的行家，只看了一眼那红烧肉的成色，闻了闻那无可挑剔的复合香气，眼中便露出了惊艳之色。他二话不说，直接数出十五枚铜钱，“啪”一声拍在干净的案板上，声音洪亮：“姜娘子，给我先来一勺！就浇在米饭上！光是这色、这香，十五文就值了！我得先替大家尝尝这头鲜！”
“好嘞！周掌柜您稍等！”姜芷脸上绽开笑容，利落地应了一声。她用宽勺小心地舀起一勺，特意带了些浓稠的汤汁，稳稳地浇在早已备好、冒着腾腾热气的白米饭上。酱红色的汤汁迅速渗透到莹白的米粒之间，红亮诱人的肉块堆在饭尖，油脂和汤汁的光泽交相辉映，视觉冲击力达到了顶点。
周掌柜迫不及待地接过碗，也顾不上烫，拿起筷子，夹起一块最肥瘦相宜的肉，吹了两下便整个送入口中。周围所有人的目光都聚焦在他脸上，屏息凝神，等着他的评价。
只见周掌柜闭上眼睛，细细咀嚼了两下，脸上的表情瞬间变得极为丰富——先是享受地眯起眼，接着眉头舒展，嘴角不受控制地向上扬起，喉结滚动，将肉咽下后，猛地睁开眼睛，一拍大腿，声音带着无比的满足和激动，赞不绝口：“妙！妙啊！肥而不腻，入口即化！瘦而不柴，酥烂入味！这酱香，这甜咸，还有这一丝说不清道不明的回香……绝了！真是绝了！姜娘子，你这手艺，神了！十五文？太值了！快快，再给我留一勺，我打包带回去给内人也尝尝！”
有了周掌柜这活招牌般极具感染力的盛赞，其他人心中那点犹豫瞬间被对美味的无限向往冲得烟消云散！价格？在如此极致的美味面前，似乎也变得可以接受了！
“给我也来一勺！”
“姜娘子，我要两份！浇饭！”
“给我夹三个炊饼！多浇点汤！”
“哎呀别挤别挤！我先来的！”
食摊前瞬间沸腾起来，人们争先恐后地递上铜钱，生怕晚了一步就卖光了。姜芷手下不停，舀肉、收钱、招呼，忙得不可开交。赵重山在一旁默不作声地帮忙维持秩序，收碗擦桌，偶尔抬眼看向忙碌却眼神发亮的姜芷，那紧抿的唇角，线条似乎柔和了许多。
那一大陶盆限量供应的红烧肉，在众人热情地抢购下，竟然在短短半个多时辰内，就被一扫而空！后来赶到的人，只能闻着空气中浓郁不散的肉香，看着别人碗里那令人垂涎欲滴的红亮肉块和沾满汤汁的米饭，懊悔得直跺脚，围着姜芷不停地问：“姜娘子，明日可还做吗？一定得给我留一份啊！”
姜芷一边擦拭着额角细密的汗珠，一边笑着高声应承：“做！明日还做！多谢各位乡亲捧场！明日一定多备些料！” 她趁着间隙，偷偷望向赵重山，正对上他投来的目光。他虽依旧没什么表情，但那双深邃的眼眸里，清晰地映着她的身影，并且带着一种沉静的、与有荣焉的赞许。姜芷的心，就像被这目光熨过一般，暖洋洋，踏实无比。
红烧肉，彻底火了！
接下来的几天，姜芷的“赵家食摊”成了西市街当之无愧的焦点。不仅原有的老主顾们天天准时来报到，点名要吃红烧肉，许多闻风而来的新客也络绎不绝，甚至有住在镇子另一头的人，特意绕远路过来，就为尝一口这被传得神乎其神的“镇西一绝”。更有些家境殷实、讲究口腹之欲的人家，派了丫鬟小厮，拿着精致的食盒，早早来排队，买上一份热气腾腾的红烧肉回去给老爷太太少爷小姐们添菜。
美味的声誉，如同投石入湖激起的涟漪，一圈一圈，迅速扩散至整个青石镇的大街小巷。人们茶余饭后，闲聊的话题总也绕不开这神奇的“赵家红烧肉”和那双巧手的赵家媳妇。
“听说了吗？西市街那个小食摊，出了道‘神仙肉’，好吃得能让人把舌头吞下去！”
“咋能没听说！我家那口子昨日特意提早收工去排队，好不容易买回来一份，贵是贵了点，可一家老小抢着吃，连盘子底的汤汁都用炊饼擦得干干净净！那味道，真是绝了！”
“啧啧，赵镖头真是捡到宝了！原以为娶了个孤女，谁承想是个会下金蛋的凤凰！瞧那食摊生意红火的，日进斗金不敢说，可比咱们辛辛苦苦挣得多多了！”
“所以说啊，这人不可貌相。姜娘子人长得俏，手又巧，性子也和气，赵镖头有福气哟！”
种种议论，有羡慕，有赞叹，自然也少不了些许酸溜溜的嫉妒，但无论如何，姜芷和她食摊的名声，是实实在在地打响了。
这一日晌午，食摊最繁忙的时段刚过，姜芷正低头仔细擦拭着灶台，清理溅出的油渍。一位身着藏蓝色绸缎长衫、面容和善却透着精明的中年男子走了过来，身后还跟着一个十五六岁、机灵的小厮。这男子气度与寻常百姓不同，一看便知是大户人家有头有脸的管事。
“敢问，这位可是姜娘子？”男子走到摊前，停下脚步，客气地拱了拱手，言语间颇为有礼。
姜芷闻声抬头，放下抹布，礼貌地回应道：“正是小妇人。请问先生是？”
男子脸上露出恰到好处的笑容：“鄙姓孙，是镇东林府的管家。幸会姜娘子。”他稍微压低了些声音，“事情是这样的。我家老爷前日有幸，尝了友人从您这儿带回去的红烧肉，对此味道是赞不绝口，念念不忘。后日，府上恰有要宴请几位远道而来的贵客，老爷特意吩咐下来，想诚心邀请姜娘子后日过府一趟，烦请您掌勺，专门烹制几道您的拿手好菜，尤其是这红烧肉，务必要让贵客们也尝到此等人间美味。至于酬劳方面，娘子放心，府上断不会让您白辛苦，定叫您满意。”
姜芷心中猛地一跳，一股热流涌上心头。林府！那可是青石镇数一数二的乡绅之家，林老爷更是有名望的士绅。能接到林府私宴的邀请，这不仅仅意味着一笔远比摆摊丰厚得多的酬劳，更是对她厨艺的最高认可，是能将她和食摊的声誉推向一个新高度的绝佳机会！
喜悦和激动瞬间包围了她，但她没有立刻失态答应。越是这种时候，越要稳重。她下意识地，将目光投向了正在不远处，坐在小凳上默默擦拭刀具的赵重山。这件事，她需要他的支持，也需要听听他的看法。
赵重山虽然看似专注于手中寒光闪闪的匕首，但孙管家的话，他一字不落地听在了耳中。他停下擦拭的动作，抬起头，目光平静却极具穿透力地看向孙管家，那眼神沉稳如山，带着一种审视的意味，仿佛在掂量这话语背后的诚意与分量。
孙管家何等精明通透，立刻察觉到了姜芷的迟疑和赵重山那不容忽视的存在感。他马上转向赵重山，再次拱手，笑容更加恳切了几分：“这位想必就是威名在外的赵镖头了。失敬失敬！府上久仰赵镖头大名。此次纯粹是慕姜娘子厨艺之名，诚心相邀，绝无他意。宴席就在府内，安全方面，府上定会周全安排，绝不会让姜娘子有半分闪失。”
赵重山的目光与姜芷对视了一眼。他看到了她眼底深处的渴望、激动，以及一丝因即将踏入陌生环境而产生的、不易察觉的忐忑。他沉吟片刻，转向孙管家，声音低沉而稳定，带着不容置疑的力量：“何时去，何时回？”
孙管家忙道：“后日巳时初（上午九点），府上会派稳妥的马车前来接姜娘子。宴席大约设在申时（下午三点左右），待宴席结束，贵客散去，立刻便派车将娘子安然送回。绝不会耽搁太久。”
赵重山点了点头，目光重新落回姜芷脸上，语气平淡却带着让人心安的坚定：“你想去便去。后日我无事，送你去，在府外等你。”
这话语简单直接，却重若千钧。既是给姜芷吃了一颗定心丸，明确表示支持她的决定；也是再次向林府表明态度——他的人，他会亲自护卫，这是一种无声的撑腰和警示。
孙管家闻言，脸上的笑容彻底放松下来，语气也更加真诚：“如此甚好！有赵镖头亲自护送相伴，更是万无一失，我家老爷知道了也定然更加安心。那……姜娘子，咱们就这么说定了？”
悬着的心彻底落回实处，巨大的喜悦和信心充满了姜芷的胸膛。她用力点了点头，脸上绽放出明亮而自信的笑容：“承蒙林老爷和孙管家看得起，后日巳时，我一定准时等候。定当尽力，不负所托！”
“好！姜娘子爽快！那后日一早，马车准时到府上相接。鄙人先行告辞，还得回府向老爷复命。”孙管家笑着拱手告辞，带着小厮满意而去。
看着孙管家远去的背影，姜芷再也抑制不住内心的激动，她几步走到赵重山面前，也顾不上周围可能还有零星食客的目光，一把抓住他结实的小臂，仰着脸，眼睛亮晶晶的，声音里充满了兴奋：“重山！你听到了吗？是林府！镇东林府请我去做宴席！是宴请贵客的宴席！”
赵重山低头看着她，女子因为激动而泛红的脸颊像染了胭脂，那双总是带着几分沉静和聪慧的眸子里，此刻闪烁着如同星辰般耀眼的光芒。他心中微微一动，一种难以言喻的情绪悄然蔓延。他抬起另一只大手，轻轻拍了拍她抓着自己胳膊的手背，动作有些生涩，却充满了安抚的意味。他低沉的嗓音在她耳边响起，带着一丝几不可察的温和：“嗯，听到了。你的手艺，值这个价。”
顿了顿，他想起什么，又补充道，语气恢复了平时的沉稳：“不过，大户人家，规矩多，人心也杂。你做菜便好，少说话，莫要多管闲事，凡事自己当心些。”
“我知道！你放心！”姜芷用力点头，将他的叮嘱牢牢记在心里。她知道，他话少，但每一句都是实实在在的关心。巨大的喜悦和被认可的成就感，混合着他给予的坚实安全感，让她对后天的林府之行充满了斗志。
她仿佛已经看到，一道更加广阔的门，正在向她缓缓打开。而这一切的起点，正是源于这小小的食摊，源于这道名为“红烧肉”的美味，已然传遍了乡里，得到了最有力的认可。她的未来，她和赵重山的未来，似乎也随着这飘散的香气，变得愈发清晰和光明起来。