秦岭的风，像刀子一样刮过汉中平原。
但这风刮不进擎天堡的工地。
这里热得烫手。
数千名精壮汉子赤着膊，汗水在古铜色的脊背上流淌，汇聚成河。
号子声、碎石声、铁铲撞击声，交织成一曲粗犷的工业交响乐。
这不是大明朝以往那种征发徭役、哭声震天的修路现场。
这里有肉香。
巨大的铁锅架在路边，里面翻滚着切成大块的肥猪肉和菘菜，浓郁的香气霸道地钻进每一个人的鼻孔。
“开饭！”
随着火头军一声大吼，原本还在挥汗如雨的汉子们瞬间停下动作，秩序井然地排成长队。
朱至澍站在一处高坡上，手里拿着那个标志性的黑色笔记本，炭笔在纸上沙沙作响。
“进度比预想的快了12%。”
他头也没抬，只是盯着脚下那条以肉眼可见速度向北延伸的灰白色巨蟒。
身后的戚金吞了口唾沫，眼神里不仅是敬畏，更有一种看到神迹的迷茫：
“殿下，这水泥干得太快了。昨儿铺的路，今儿马车就能跑。照这个速度，不出十日，咱们就能看到汉中城的城墙根。”
“十日？”朱至澍合上笔记本，嘴角勾起一抹冷笑，“太慢。我要七日。”
他转过身，指了指身后那几辆被帆布严密遮盖的特制四轮马车。
“那东西太重，泥路走不了。路修不到位，它们就上不去。它们上不去，我就没法跟袁督师好好讲道理。”
戚金看了一眼那沉重的车辙印，只觉得头皮发麻。虽然不知道帆布下盖着什么，但那种冰冷的金属压迫感，隔着布都能感觉到。
“末将这就去催！晚上加一顿肉，让兄弟们挑灯夜战！”
“去吧。”
朱至澍摆摆手，目光投向北方阴沉的天空。
他在等路修成。
那袁崇焕，在等什么呢？
……
汉中城，督师行辕。
袁崇焕没有在等什么，他在等死。
或者说，他在等一个让他死的理由。
书房内一片狼藉，名贵的宣德炉被踹翻在地，香灰撒了一地。
“还没消息？”
袁崇焕的声音沙哑得像两块生锈的铁片在摩擦。他眼窝深陷，颧骨高耸，短短七日，这位原本意气风发的督师仿佛老了十岁。
跪在地上的驿卒浑身发抖，额头紧贴着地面：“回……回督师，京师那边，没有回音。内阁没有票拟，司礼监没有批红，就连……就连魏公公那边，也没递出只言片语。”
“呵呵……呵呵呵……”
袁崇焕发出一阵惨笑，笑声在空旷的书房里回荡，凄厉刺耳。
留中。
最毒的不是驳回，不是斥责，而是沉默。
万历皇帝用一种最轻蔑的态度告诉他：你的死活，朕不在乎。或者说，在朕的账本上，你已经是个死人了。
“督师！”
副将跌跌撞撞地冲进来，连头盔歪了都顾不上扶，“哗变了！南营那边哗变了！”
袁崇焕猛地抬头，眼中闪过一丝厉色：“为何？”
“饿……饿的！”副将带着哭腔，“朝廷的粮饷已经断了三个月了！原本指望着打下擎天堡能抢点东西，可现在……现在那边……”
副将指着南边，手指颤抖，“那边在煮肉！风一吹，肉味儿飘了十里地！咱们的弟兄闻着味儿，眼睛都绿了！有人……有人想趁夜溜过去投诚！”
“混账！”
袁崇焕拔出尚方宝剑，一剑砍在桌案上，木屑纷飞，“那是反贼！是蜀逆！食君之禄，忠君之事，闻着点肉味就想当叛徒？传令下去，谁敢言退，斩立决！”
“斩？”
副将突然不抖了。
他抬起头，看着这位曾经敬仰的统帅，眼神里多了一丝陌生的冷漠。
“督师，斩不完了。南营两千弟兄，把监军太监都给绑了。他们说……他们说蜀世子在路口立了个牌子。”
袁崇焕心中一沉：“什么牌子？”
“招工启事。”
副将从怀里摸出一张皱巴巴的纸，那是被风吹过来的传单。
上面没有豪言壮语，只有最朴实、最诱人的价码：
【招募修路工。日结。一日三餐，顿顿有肉。自带兵器甲胄者，溢价收购。】
最下面还有一行小字，用加粗的黑体写着：
【不论出身，来了就是擎天人。】
袁崇焕看着那张纸，手里的尚方宝剑哐当一声掉在地上。
这哪里是招工。
这是抽薪。
这是在挖大明朝的祖坟！
朱至澍根本没想过跟他打仗。
那个可怕的少年，是用银子、用猪肉、用一条通往好日子的路，硬生生把他的几万大军给买空了！
“备马……”袁崇焕扶着桌子，身形摇摇欲坠，“老夫要去阵前。老夫要看看，这蜀逆到底有什么三头六臂！”
……
汉中城南三十里。
两军阵前。
说是阵前，其实更像是一个巨大的施工现场边缘。
一边是灰头土脸、面黄肌瘦的明军，手里握着生锈的长枪，眼神飘忽不定。
另一边，是热火朝天、红光满面的蜀军工兵营。他们甚至没穿甲胄，只是穿着统一的灰色工装，手里拿着铲子和镐头，对不远处的明军视若无睹。
只要不跨过那条红线，他们连眼皮都懒得抬一下。
袁崇焕策马来到阵前，看着眼前这一幕，只觉得荒谬绝伦。
“朱至澍！”
他运足中气，对着前方怒吼，“出来见老夫！”
没人理他。
只有一台巨大的、由水力驱动的碎石机在轰隆隆作响，仿佛在嘲笑他的无能。
过了许久，一个年轻的声音才慢悠悠地响起。
“袁督师，嗓门不错。”
人群分开。
朱至澍骑着一匹黑马，缓缓踱步而出。他没有穿亲王蟒袍，而是穿着那件标志性的多口袋工装，手里甚至还拿着半个没吃完的馒头。
他就这么随意地坐在马上，看着对面全副武装的袁崇焕，像是在看一个过时的老古董。
“你……你这逆贼！”袁崇焕指着朱至澍，手指颤抖，“私蓄死士，收买军心，你意欲何为？！”
朱至澍咬了一口馒头，细嚼慢咽地咽下去，然后指了指脚下的路。
“袁督师，别扣帽子了。这路，修得怎么样？”
袁崇焕一滞，目光不由自主地落在路面上。
平整，坚硬，笔直。
这是一条能承载帝国命运的大动脉。
“路修得再好，也是通往地狱！”袁崇焕色厉内荏，“朝廷大军将至，你……”
“朝廷？”
朱至澍打断了他，从口袋里掏出一本小册子，随手扔了过去。
册子在空中划过一道弧线，精准地落在袁崇焕马前。
“这是上个月，我在京城的产业给内帑交的税银凭证。”
朱至澍淡淡地说道，“三万两。这还只是一个月的。”
他看着袁崇焕，眼神里带着一丝怜悯。
“袁督师，你猜，在你那份要钱的奏折和我这份送钱的账本之间，皇兄会选谁？”
袁崇焕如遭雷击。
他不需要看那本册子。朱至澍笃定的眼神已经说明了一切。
他输了。
不是输在战场上，而是输在了那个他效忠了一辈子的朝廷手里，输在了那个只认银子不认人的万历皇帝手里。
“我在修路。”
朱至澍指了指身后，那里，几个工兵正推着一辆巨大的板车缓缓驶来。
板车上，帆布被掀开一角。
露出一根黑洞洞的、粗壮得令人窒息的炮管。
那是朱至澍结合了后世技术，用高强度钢铸造的12磅拿破仑炮。
在这个时代，它是当之无愧的战场死神。
“我在修路，是为了把这玩意儿运过来。”
朱至澍的声音很轻，但在死寂的战场上，却如惊雷般炸响。
“路还有七天修通。”
他勒转马头，留给袁崇焕一个冷酷的背影。
“袁督师，我给你七天时间。七天后，若是汉中城门不开……”
他顿了顿，伸出一根手指，指了指天。
“这炮响的时候，别怪我没提醒你，什么叫——时代变了。”
马蹄声远去。
只留下袁崇焕一人，呆立在寒风中。
而在他身后，那两千名早已饥肠辘辘的明军，看着那门巨炮，又看了看远处那口冒着热气的大锅，眼神终于变了。
恐惧消失了。
取而代之的，是一种野兽般的渴望。
那是对生存的渴望。
“当啷。”
不知是谁，第一个扔掉了手中的长枪。
接着是第二个，第三个……
兵器落地的声音，响成一片。
袁崇焕没有回头。
他知道，这条路还没修到汉中，但汉中，已经塌了。