林宵的脚踩碎了最后一片冰渣，腐叶下的断枝被他攥进掌心，锋利的尖端刺破皮肉，血顺着指缝渗出。可他没松手，反倒将那截枯木往腰间一别，像是别了把刀。
他抬头，前方雾气渐薄，远处传来人声鼎沸，试炼场到了。
左肩的伤还在烧，寒气压着赤阳真气在经脉里拉锯，每走一步都像踩在刀尖上。但他挺直了背，右拳紧握，赤纹在皮肤下隐隐游动，像是回应着体内那股不肯低头的劲。
试炼场入口，石阶高耸。他拖着狼妖尸体往上走，每一步都沉重得像是要把地踩裂。尸体撞在台阶上，发出闷响，血一路洒上去，像是一道攀爬的印记。
“谁？站住！”守门执事喝了一声，眉头皱起。
林宵没停，走到最后一级，猛地将尸体往地上一摔。
轰！
整片场地都静了一瞬。那头赤睛狼妖体长逾丈，獠牙外露，气息残存未散，聚气初阶的威压即便死后仍让人心头发紧。
“北谷三头赤睛狼，”林宵声音沙哑，却一字一顿，“一头我杀，两头……被更厉害的‘东西’杀了。”
人群哗然。
“放屁！杂役也敢进北谷？捡漏的吧？”
“看他那身血，八成是被妖兽追得满地爬，侥幸没死！”
“执事大人，这尸体怕是别人杀的，他趁乱拖走冒功！”
执事眯眼打量林宵，又低头查验妖尸。他伸手探向狼妖头颅，指尖触到颅骨塌陷处，眉头一跳。
“这伤……是头槌撞的？”
林宵冷笑，忽然掀起左肩布条。
血糊的伤口上覆着一层薄霜，皮肉翻卷，肩骨错位，可更引人注目的是那道从锁骨直贯臂膀的赤纹，正缓缓游走，像一条活过来的火蛇。
“若我没硬扛它一爪，”他声音冷得像铁，“现在躺在这儿的，就是我。”
执事瞳孔一缩。这伤，绝非作假。能扛下聚气妖兽正面一击还不死，肉身强度已远超淬体境极限。
他蹲下身，仔细查验狼妖右目——断枝贯穿，深入脑髓，残留的木屑与林宵腰间那截枯枝完全吻合。再看其颅顶，碎裂处呈放射状，正是头骨对撞的痕迹。
“证据确凿。”执事站起身，环视众人，“林宵，独斩聚气初阶赤睛狼妖，记首功！”
全场死寂。
首功！外门试炼历来首功者皆是内门弟子，或天骄之辈。一个杂役，竟凭一己之力斩杀高阶妖兽？
有人不服，刚要开口，却被身旁人拉住。
“你看他那拳。”那人低声道，“指节全裂了，血都干了，还在渗。”
林宵缓缓放下布条，抬手抹了把脸上的血汗混合物。他没看任何人，只是低头，从储物袋里摸出半粒凝气丹，一口吞下。
寒气入体，经脉灼痛稍缓。他深吸一口气，右拳缓缓握紧，赤纹暴涨。
“命是弱者才讲的理。”他忽然开口，声音不大，却传遍全场，“我林宵——命硬，嘴硬，骨头更硬。”
三硬宣言，如刀劈开沉默。
台下一群杂役弟子攥紧了拳头，有人眼眶发红。他们被人踩惯了，可今天，有人替他们站了起来。
就在这时，一道温润的声音从高台传来。
“林宵师弟，果然非同凡响。”
周玄缓步走来，白衣胜雪，面带笑意，仿佛真心赞赏。
可林宵知道，那笑里没温度。
周玄走近，低头看了眼狼妖尸体，又抬眼打量林宵，目光在他左肩停留一瞬，随即移开。
“能在北谷活下来，已是奇迹。斩杀妖兽，更是难得。”他拍了拍林宵肩膀，动作亲昵，语气却冷，“只是……你一个淬体境弟子，如何能逆斩聚气妖兽？莫非……得了什么奇遇？”
林宵咧嘴一笑，血顺着嘴角流下。
“大弟子说得对，奇遇是有的。”他抬手，指了指自己脑袋，“我梦见你跪着叫我祖宗，醒来就觉得特别有劲。”
全场一静。
随即哄堂大笑。
周玄笑容僵住，眼神阴沉下来。
他没再说话，转身离去，只留下一句淡淡的话：“试炼结束前，不得离场。”
林宵望着他背影，眼神冷了下来。
他知道，这一战，不只是杀妖。
更是杀人。
杀人不见血的那种。
他缓缓低头，从怀中摸出那片冰晶花瓣。花瓣已半融，寒气微弱，可中央那三个字依旧清晰——“别逞强”。
他盯着看了两息，忽然笑了。
“我不逞强，谁替我活着？”
他将花瓣小心收好，插腰的断枝被他拔出，随手一甩，钉入旁边石柱，深达三寸。
“从今往后，”他低声道，“我不靠谁救，也不靠谁给路。”
他抬头，望向高台。
赵梦涵站在那里，素裙如雪，银发垂腰。她没说话，也没动，可袖中那抹红绸无风自动，轻轻颤了一下。
林宵冲她咧嘴一笑，露出一口带血的牙。
她没回应，只是目光扫过周玄离去的方向，眸光微冷。
林宵收回视线，右拳握紧。
他知道，风暴才刚开始。
可他不怕。
他生来就在风暴里。
试炼场边缘，一名执事正记录战功名册。林宵走过去，报上名字。
执事抬头看了他一眼，提笔写下：“林宵，杂役出身，斩聚气初阶赤睛狼妖，首功。”
刚落笔，一道黑影掠过，墨迹未干的纸页被人抽走。
周玄站在三步外，指尖夹着那张纸，微笑道：“林师弟战功卓着，理应嘉奖。不过……功法来源，需查一查。”
林宵眯眼。
“查？”
“宗门规矩。”周玄轻声道，“外门弟子不得私修高阶功法。若你有来历不明的秘术……怕是要进执法堂走一遭。”
林宵笑了。
他往前一步，直视周玄双眼。
“我练的，是《赤阳锻体诀》。”
周玄瞳孔一缩。
那不是玄微宗正传功法，而是早已失传的残篇。
“哦？”他语气微沉，“你从哪得的？”
林宵咧嘴，露出森然白牙。
“梦里。”
周玄盯着他，半晌，忽然笑了。
“好一个梦里。”他将纸页还给执事，“暂记功，后续详查。”
林宵接过名册，低头看了一眼。
自己的名字，终于不再是“杂役林宵”，而是“林宵，首功”。
他将名册塞进储物袋，转身就走。
“林宵。”周玄忽然叫住他。
“嗯？”
“下次进北谷，记得带把刀。”周玄微笑，“别再拿脑袋撞妖兽了，我怕你撞坏了，没人陪我玩。”
林宵回头，咧嘴一笑。
“刀？”
他抬起右拳，赤纹暴起。
“我这把，够利。”
他大步离去，背影染血，却挺得笔直。
高台上，赵梦涵指尖轻颤，冰雾缭绕。
她看着林宵的背影，忽然低语：“你若再死一次……”
话未说完，她闭了嘴。
红绸在袖中轻轻一抖，像是回应着某种无声的誓言。
林宵走出试炼场，阳光刺眼。
他抬手遮了遮，忽然停下。
前方石阶上，躺着半张焦黑的火漆印残符。
他弯腰捡起，指尖摩挲边缘。
“想让我死在北谷？”
他冷笑，将残符塞进储物袋。
“那就看看，是谁先死。”
他迈步前行，每一步都沉重，却坚定。
忽然，他脚步一顿。
腰间破洞的储物袋里，一张纸片飘出一角。
他抽出来一看，是半张地图，边缘烧焦，上面画着一条暗道，直通北谷深处。
背面，一行小字：
“若想活命，别信执事。”
林宵盯着那行字，嘴角缓缓扬起。