晚上，他们又去了那家火锅店。热腾腾的雾气中，瑞丞拿出一个小盒子。 “还有礼物？”苏诺惊讶。 “答辩成功的奖励。”瑞丞打开盒子，里面是一对精致的银色星轨书签，线条流畅，仿佛将动态的宇宙凝固其中，“看到就觉得适合你。” 苏诺拿起书签，爱不释手：“谢谢！正好用来标记那些厚厚的论文！” 两人相视而笑，一切尽在不言中。锅里的红汤咕嘟咕嘟地沸腾着，如同他们滚烫的梦想和年轻的心。
然而，春雷往往在不经意间炸响。就在答辩结束后的周末，苏诺接到了一个来自辅导员的电话。挂掉电话后，她坐在书桌前，脸色有些苍白，久久没有动弹。 瑞丞察觉到她情绪不对，走过来轻声问：“怎么了？” 苏诺抬起头，眼神复杂，有惊喜，有忐忑，还有一丝不易察觉的慌乱：“辅导员说…系里有一个和加州理工学院（caltech）的短期交换项目名额，时间在下学期，主要是参与那边的天体物理研究组…他们…推荐了我。” 这是一个极其宝贵的机会，几乎是每个天文系学生梦寐以求的。但这也意味着，如果成功入选，她将和瑞丞分开至少一个学期。 瑞丞愣住了，随即，由衷的喜悦和骄傲涌上心头：“这是天大的好消息！苏诺！你的努力被看到了！” “可是…”苏诺咬了下嘴唇，“如果去了，就要离开很久…” 瑞丞握住她的手，眼神坚定而温柔：“苏诺，还记得我们说过什么吗？我们的目标，是星辰大海。caltech是全世界天文学研究的圣殿之一，这个机会绝对不能错过。距离从来不是问题。” 他拿起那对星轨书签，将其中一枚放在苏诺掌心：“你看，星轨即使短暂分开，也终会在引力的作用下，环绕共同的中心运行。我会在这里，等你带着更广阔视野回来。” 苏诺看着掌心的书签，又看看瑞丞深情的目光，心中的忐忑渐渐被一种更强大的决心所取代。她用力回握他的手：“嗯！我会努力争取的！无论在哪里，我们看的都是同一片星空。” 窗外的春夜，繁星闪烁。新的机遇如同夜空中划过的流星，带来了耀眼的光芒，也带来了未知的挑战。未来的道路，似乎在这一刻，出现了新的分叉口。但两颗紧密依偎的心，已然做好了迎接变化的准备。他们的星轨，注定不会平凡。
caltech交换项目的消息像一块投入平静湖面的巨石，在苏诺的生活里激起了巨大的波澜。惊喜过后，是巨大的压力和前所未有的纠结。这不仅仅是一个学期的分离，更意味着她需要在下学期初就提前完成大量高难度课程的学习和考核，以腾出时间；需要准备极其严苛的全英文面试和学术能力审核；还需要在短时间内确定自己希望加入caltech的哪个研究组，并提交详细的研究计划设想。竞争之激烈，可想而知。
她变得比以前更加忙碌，甚至有些焦头烂额。除了正常的学习和课题组任务，她的大部分时间都泡在了图书馆或机房，恶补相关领域的前沿知识，疯狂练习英语口语和学术表达，反复修改研究计划。焦虑和不确定性时常袭来，让她夜不能寐。
瑞丞成为了她最坚实的后盾。他利用自己在学术交流项目中积累的经验，帮她修改研究计划的结构和表述，模拟面试官可能提出的刁钻问题，甚至联系了之前在交流项目中认识的caltech学长，为她提供了一些内部信息和建议。他始终表现得无比支持和冷静，但苏诺能感觉到，他偶尔的走神和更加用力握紧她的手时，泄露了他内心深处同样存在的不舍与担忧。
“如果我去了，你会不会…”一次深夜从图书馆出来，苏诺忍不住小声问。 “不会。”瑞丞打断她，语气斩钉截铁，他停下脚步，双手握住她的肩膀，目光在路灯下异常坚定，“苏诺，看着我。我们在一起，是为了成为更好的自己，去看更远的星空，而不是成为彼此的牵绊。caltech是你的梦想台阶，你必须去。我会在这里，把我们的项目推进得更好，等你回来验收。” 他的话语像定心丸，驱散了苏诺心头的迷雾。她用力点头，将脸埋在他温暖的胸膛，汲取着力量：“嗯！我一定努力拿到名额！”
然而，考验接踵而至。系里负责交换项目的副主任，是一位以严格和挑剔着称的女教授。她在初步审核了苏诺的材料后，特意找她谈了一次话。 “苏诺同学，你的成绩和之前的项目经历很不错。”教授推了推眼镜，目光锐利，“但是，你的数值模拟项目，目前看来创新性还不够突出。caltech那边更看重独立的科研潜力和批判性思维。你如何证明你不仅仅是成绩好，而是真正具备成为一流研究者的素质？” 这番话像一盆冷水，浇得苏诺透心凉。她走出办公室，心情低落到了谷底。创新的想法？谈何容易！她感觉自己所有的精力都用来追赶和消化现有的知识了。
失魂落魄地走在校园里，她甚至没注意到迎面走来的徐沐安。 “姐？”徐沐安清冷的声音让她回过神。 苏诺抬起头，勉强笑了笑：“小木。” 徐沐安看着她苍白的脸色和微红的眼眶，眉头几不可察地皱了一下：“怎么了？” 面对弟弟，苏诺难得地卸下了一点心防，简单说了教授的评价和自己的沮丧。 徐沐安静静听完，沉默了几秒，然后开口，语气一如既往地平静无波，却直指核心：“你的模拟，用的是标准Λcdm模型下的暗物质分布参数？” 苏诺愣了一下：“是啊，这是目前最主流的…” “主流不代表没有改进空间。”徐沐安打断她，“最近arxiv上有几篇预印本，讨论了高红移星系观测数据与标准模型预言的一些微小偏离。虽然显着性不高，但或许可以作为一种可能的‘新物理’线索，引入你的模型作为对比组，哪怕只是作为排除性验证，也能体现你的思考深度和对前沿的敏感。” 他语速很快，内容高度浓缩，却像一道闪电劈开了苏诺脑中的混沌！对啊！她一直困在完善现有模型的框架里，为什么没想到主动去挑战甚至拓展框架的边界？哪怕只是尝试性的！ “小木！谢谢你！”苏诺眼睛瞬间亮了，激动地抓住弟弟的胳膊，“我明白了！我知道该怎么改了！” 徐沐安有些不自在地动了动胳膊，语气依旧平淡：“没什么。顺手看到的而已。”说完，便径直离开了。 苏诺看着弟弟挺拔的背影，心里暖流涌动。这个弟弟，外表冷得像冰，内心却敏锐又可靠。