玄丹宗的寒冬，比预想中来得更快，也更刺骨。
宗主大殿内，昔日丹香萦绕、宾客盈门的景象早已不复存在，取而代之的是一种资源耗尽、穷途末路的死寂。殿内为了节省灵石，连照明的明珠都熄灭了大半，只在主位附近点着几盏昏黄的油灯，映得烈阳真人那张憔悴枯槁的脸如同风中残烛。
他面前摆着的，不再是丹方玉简，而是一摞摞催缴灵石的传讯符和抵押契约。库房空空如也，连维持护宗大阵日常运转的最低标准灵石都拿不出了。门下弟子人心惶惶，走的走，散的散，留下的也多是资质平庸、无处可去之人，整日里唉声叹气。
北地联盟？早已名存实亡。其他成员要么暗中改换门庭，投了“天庭”，要么自身难保，彻底沉寂。所谓的联盟，在“天庭”的灵石风暴面前，脆弱得如同纸糊的堡垒，一触即溃。
“宗主……”财务长老的声音干涩得如同砂纸摩擦，“城东‘灵宝阁’派人来最后通牒，若三日内再不能偿还之前抵押丹炉的五千上品灵石，他们就要……就要依法收走抵押物了。”那丹炉，可是玄丹宗祖传的几座核心丹炉之一，若被收走，等于彻底断了传承的希望。
烈阳真人闭着眼，胸膛剧烈起伏，却连发怒的力气都没有了。他仿佛能听到宗门基业在自己手中崩塌的碎裂声。
就在这时，殿外传来弟子通报声，声音带着一丝怪异：“宗主，外……外面有客到。是……是‘天庭’的商务执事，姓王，说是奉南宫总管之命，前来……拜会。”
大殿内瞬间死寂。所有长老都抬起头，目光复杂地看向烈阳真人。该来的，终于还是来了。
烈阳真人猛地睁开眼，眼中血丝密布，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出两个字：“……有请。”
片刻后，一位身着剪裁合体的“天庭”制式法袍，面容精干，带着职业化微笑的中年修士，在一名玄丹宗弟子惴惴不安的引路下，步入了昏暗的大殿。他腰间悬挂的“灵犀通”闪烁着淡淡的微光，与这大殿的破败格格不入。
“玄丹宗烈阳宗主，诸位长老，在下王朗，忝为‘天庭’商务司高级执事，奉南宫婉儿总管之命，特来拜会。”王朗拱手行礼，姿态无可挑剔，语气不卑不亢，但那眼神深处，却带着一种居高临下的审视。
“哼，黄鼠狼给鸡拜年！”一位脾气火爆的长忍不住冷哼道。
王朗笑容不变，仿佛没听到，目光直接落在主位的烈阳真人身上：“烈阳宗主，想必近日贵宗处境，您比任何人都清楚。在下此行，是代表‘天庭’，给贵宗指一条明路。”
烈阳真人死死盯着他，声音沙哑：“什么明路？赶尽杀绝之后的施舍吗？”
“宗主言重了。”王朗从袖中取出一枚玉简，轻轻放在身旁的茶几上，“我‘天庭’李尊者，念及玄丹宗千年传承不易，不忍见其断绝，特提出‘战略投资’方案。只要贵宗同意，眼前所有债务，‘天庭’可一力承担。并且，会注入一笔足以让贵宗恢复生机的灵石，帮助贵宗升级丹炉，改进工艺。”
条件听起来优厚得令人难以置信。几位长老眼中甚至重新燃起了一丝微弱的希望。
但烈阳真人却心中冰凉，他知道，这世上没有免费的午餐，尤其是来自李英俊的“善意”。他咬着牙问：“条件是什么？”
王朗脸上的笑容加深了几分，带着一种掌控一切的从容：“条件很简单。第一，玄丹宗整体并入‘天庭’丹鼎司体系，成为其下属‘玄丹堂’。第二，贵宗所有丹方，需无条件向‘天庭’备案，并接受‘天庭’标准改造。第三，玄丹堂日后生产规划、原料采购、产品销售，皆由‘天庭’统一管理。第四，烈阳宗主您，需担任玄丹堂名誉堂主，具体事务，由‘天庭’委派的专业掌柜负责。”
他每说一条，烈阳真人和几位长老的脸色就白上一分。这哪里是什么“战略投资”，这分明是彻底的吞并！交出丹方，交出管理权，交出一切自主性，玄丹宗将名存实亡，彻底沦为“天庭”丹鼎司下属的一个生产车间！
“痴心妄想！”烈阳真人猛地站起，浑身气得发抖，“这是我玄丹宗列祖列宗心血！岂能拱手让人？老夫宁可宗门毁于一旦，也绝不受此屈辱！”
王朗似乎早料到他的反应，并不动怒，只是轻轻拿起那枚玉简，神识微动，一道光幕投射在空中，上面清晰地罗列着玄丹宗目前所有的债务明细，以及……若不同意，三日后灵宝阁收走抵押丹炉后，宗门资产将被逐一拍卖清算的预估流程。
那冰冷的数字和残酷的流程，像一把把钝刀，切割着在场每一个人的神经。
“烈阳宗主，意气用事，解决不了问题。”王朗的声音依旧平和，却带着致命的压力，“宗门传承固然重要，但若连宗门都不复存在了，传承又从何谈起？李尊者常言，识时务者为俊杰。并入‘天庭’，玄丹宗的技艺或许能得到更好的发扬光大，门下弟子也能有更好的前程。若是执意……”他顿了顿，没有再说下去，但那份威胁不言而喻。
是保留一个空名号然后彻底湮灭，还是改头换面以另一种形式存续？
巨大的屈辱感和现实的残酷压迫，让烈阳真人浑身剧颤，他张了张嘴，想再次怒吼，想将眼前这个“天庭”走狗轰出去，但看着台下那些眼巴巴望着他、指望着他给一条生路的长老和弟子，看着这摇摇欲坠的大殿，那口气，却死死地堵在了喉咙里。
他踉跄一步，跌坐回椅子上，仿佛瞬间被抽走了所有的精气神，原本挺直的脊梁也佝偻了下去。他闭上眼，两行浑浊的老泪从眼角滑落，滴在陈旧的法袍上，迅速洇开。
大殿内，只剩下死一般的沉默，和那玉简光幕上无声跳动的、代表绝望的数字。
王朗静静地等待着，脸上那职业化的笑容没有丝毫变化，仿佛一位耐心的猎人，看着猎物在陷阱中做最后的挣扎。
他知道，玄丹宗……已经完了。剩下的，只是时间问题，以及，这位固执的老宗主，需要多久才能认清现实，在那份代表着屈辱与生存的契约上，烙下自己的神识印记。