经过漫长而不算乏味的旅行，期间我又对着莉西娅的手办完成了一次祷告仪式，包好的馄饨被我直接扔到窗外的河里喂鱼去了。
魔导明轮的轰鸣声逐渐平息，“信风号”如同一个疲惫的巨兽，缓缓靠上了洛瑟恩中央城邦的码头。
我站在船舷边，目光越过嘈杂的栈桥，投向这座城市。没有预想中高耸入云的魔法尖塔或是覆盖着藤蔓的古旧石墙，映入眼帘的，是一种截然不同的景象。
大量的建筑采用深色的砖石和裸露的、带着铆接痕迹的钢铁框架，层层叠叠地向上延伸，仿佛一片由钢铁与石头构成的丛林。
窗户是规整的方形，很多闪烁着洁净的光芒，显然是用了某种大规模的玻璃制造技术。空中纵横交错着粗大的金属缆线，连接着不同高度的建筑，一些由魔法驱动的升降篮或是货运平台正沿着缆线缓慢移动，发出轻微的嗡嗡声。
远处，几根巨大的烟囱正冒出淡淡的、近乎白色的蒸汽——或者说是经过魔法净化的废气，融入灰蒙蒙的天空。
十九世纪末的纽约……或者第二次工业革命的伦敦，但驱动力是魔石和符文。 我脑海里瞬间闪过这个对比。
王国的风格是历史的、贵族的、魔法隐于幕后归于教会的。
而这里，洛瑟恩，则将魔法作为一种基础能源，赤裸裸地应用于生产和生活的方方面面，风格是现实的、商业的、毫不掩饰其功利性的。
【欢迎来到洛瑟恩，雷德尔大人，这里是城邦联合的名义首都，也是城邦联合的存在基石。说到底我们不过是给极东帝国打工的，就像西边的王国一样。】
他的意思是附属国？未曾知晓的信息……
【细说】
【啊，大人，是这样，就是我们平常喝酒聊天都喜欢聊他国的政事，在我同事看来王国就是神圣国的附属国，如有冒犯还请指正！】
【没有，说的好！说的好啊！】
原来如此，我就说威尔海姆领那会怎么会存在一个主动放弃隘口的主权国家？原来是这样……神圣国吗？就是那个多加教的源头？这也解释了为什么王国把唯一神教捧得那么高了。
空气中弥漫着一股混合的气味：河水的水腥气、煤炭燃烧的烟味、金属摩擦的油腻感，以及一种……若有若无的、属于大量魔石稳定运转时产生的臭氧气息。
【大人，我们即将抵达洛瑟恩的第七号码头。】
勒克莱尔的声音将我从观察中拉回，
【请注意，码头区人员混杂，请务必跟紧我。另外就是，中央城邦有相当高等级的抗魔结界，除非获得从业许可凭证，否则施展魔法会相当有难度。】
想想也合理，如何才能在一个充满混沌的世界构建文明？这是一种方案，也是我需要学的，他的提醒很必要。
随着船只靠拢，码头上鼎沸的人声、货物的撞击声、吊臂运行的嘎吱声混杂在一起，形成一股粗糙而充满活力的声浪。工人们穿着统一的、沾染油污的粗布工装，像蚁群一样在栈桥与仓库间穿梭。
穿着各色袍服、行色匆匆的人流中，间或能看到身着剪裁利落、风格简洁正装的人士，他们手持公文包和法杖，表情冷漠而高效，与周围汗流浃背的劳动者形成鲜明对比。
我们随着人流踏上坚实的码头木板。脚下传来的震动不仅仅是人群的踩踏，更深处似乎还有某种大型机械运行的规律脉动。这座城市本身，就像一台正在全力运转的庞大机器。
勒克莱尔熟练地在前面引路，试图为我们隔开拥挤的人潮。
涅兰走在我身侧，她那翠绿色的长发和醒目的狼耳吸引了不少目光，但她金色的瞳孔只是平静地扫视着周围，带着一种属于古老观察者的疏离，仿佛在评估一片奇特的、非自然的生态系统。
克莱茵则好奇地东张西望，对高耸的建筑和穿梭的、由魔石驱动的货运平板车更感兴趣，嘴里偶尔发出“啧啧”的评判声。
她突然回过头看着我，正当我以为她要有什么惊世骇俗的发言时，她却说，
【没汝的高级。】
差点没给我雷翻，当我把求助的眼神瞟向涅兰时，她也笑了。
【奴家也觉得没汝的高级】
全恼！
没走几步，一个穿着略显体面但眼神游移的男人便凑了过来，他脸上堆着过于热情的笑容，目光在我们几人的衣着和涅兰独特的样貌上快速扫过。
【几位尊贵的客人看起来不像来自国内呢，是第一次来洛瑟恩吧？】
他语速很快，
【需要可靠的向导吗？我知道城里最好的旅馆、最地道的餐馆，还能为您引荐真正有实力的魔导工坊，价格绝对公道！像这位……呃，尊贵的女士，】
他看向涅兰，试图找到一个合适的称谓，
【想必对城里的奇珍异宝感兴趣，我知道几家……】
涅兰甚至没有完全转过身，只是微微侧头，金色的眼眸落在那个男人脸上，没有厌恶，没有愤怒，只有一种仿佛能穿透皮囊看清本质的平静。
她打断了对方滔滔不绝的推销，声音依旧带着那份独特的、慵懒的磁性，却像一缕清泉，瞬间浇灭了对方话语中的虚浮之火：
【汝的心跳相当快呢，藏着什么秘密呢？灵魂的颜色如此浑浊，却想为奴家指引珍奇之路？】
她轻轻摇头，狼耳随之微动，语气里带着一丝淡淡的、近乎怜悯的嘲弄。
【回去吧，在更大的麻烦，比如彻底迷失自己之前，回到阳光下，做些实在的营生。】
那男人脸上的笑容瞬间僵住，张了张嘴，似乎还想辩解什么，但在涅兰那洞悉一切的目光注视下，所有预先准备好的说辞都仿佛变得苍白可笑。
他脸色变了几变，最终什么也没说，有些狼狈地缩了缩脖子，迅速转身挤进了人群，消失不见。
整个过程不过十几秒。涅兰没有看我，也没有向任何人解释，仿佛只是随手拂去了一片落在肩上的枯叶。
她继续迈开步伐，蓬松的狼尾优雅地轻摆，将刚才那微不足道的插曲抛在身后。
勒克莱尔似乎也松了口气，低声道，
【大人，码头区这类人很多，我们还是尽快前往中央学院吧。】
离开喧嚣的码头区，勒克莱尔引领我们登上了一辆等待客人的公共交通工具——一辆“魔导巴士”。
这东西像是个长了轮子的蒸汽锅炉房结合体。粗犷的钢铁车身铆接而成，漆成深绿色，但边角处多有磨损和锈迹。
车顶后方矗立着一个包裹着隔热材料的粗大金属罐，并非冒着黑烟，而是持续散发着高温扭曲空气的热浪，以及一种低沉、稳定的魔力核心嗡鸣。
驱动它的显然是某种改良过的、掠夺类阿尔法生命获得的巨型魔石，或许混合了类似蒸汽机的热力学原理。
【我们今天坐坐你的同类，涅兰。】
我讲了一个相当冒犯的地狱笑话，给勒克莱尔眼都瞪直了，
【奴家没意见……但阿尔法可没有同类关系。】
【严格意义上克莱茵大人也可以被叫阿尔法。】
【大胆！】
克莱茵听到这里炸了毛被我摁了下去。
投币箱设在车门旁，由一种结构精密的黄铜机械与闪烁的微型魔法阵共同构成，自动识别和收纳着不同面额的金属货币。勒克莱尔熟练地为我们支付了车资。
车内谈不上舒适。硬木长椅，包裹着磨损严重的皮革。车窗可以手动推开，混杂着煤灰、臭氧和无数人留下的体味的风灌入车厢。
乘客形形色色，有抱着装满零件的纸袋、指甲缝里满是油污的工坊学徒。有戴着厚厚眼镜、抱着厚重书籍、口中念念有词的学生模样的人。也有衣着体面但面露疲惫，似乎刚结束漫长轮班的文书职员。
他们大多沉默，或闭目养神，或望着窗外飞速掠过的街景，对巴士的噪音和颠簸习以为常。
巴士沿着铺设平整的石板路面行驶，车轮压在石块接缝处发出规律的“咔哒”声。城市景观在窗外流动。
我们穿过巨大的、由钢铁桁架构筑的拱桥，桥下是深不见底的、用于分流货物或排放工业废水的沟渠。街道两旁，那些高耸的实用主义建筑底层，是密密麻麻的店铺和工坊。
闪烁着霓虹光芒，似乎是某种灌注了发光气体的玻璃管的招牌宣传着【精准魔导零件】、【定制符文镌刻】、【高效魔石充能】。橱窗里陈列着齿轮、轴承、线圈以及各种我无法立刻辨识用途的精密黄铜构件。
空气中始终弥漫着那股独特的“洛瑟恩气息”——机油、魔石、煤炭、汗水以及某种……属于庞大知识体系运转时产生的、近乎焦虑的活力。这是一个将一切都明码标价，包括时间和知识的地方。
巴士驶离了最密集的中心区域，向着地势稍高的城郊驶去。周围的建筑逐渐变得稀疏，出现了更多带有围墙的庭院和规模宏大的独立建筑，风格也多了些庄重，少了些纯粹的工业感。
【下一站是中央魔导学院！乘客们拿好你们的随身物品，小心扒手！】
听到乘务员的大吼报幕，勒克莱尔示意我们准备下车。
巴士在一个略显偏僻的车站停靠。我们走下车，一座依山而建的庞大建筑群映入眼帘。
它确实符合我对魔法学院的某种预期——高耸的尖塔、巨大的拱窗、连绵的哥特式飞扶壁、覆盖着暗色瓦片的陡峭屋顶，以及爬满古老墙壁的常春藤。
它静静地矗立在那里，散发着历经岁月沉淀的威严与神秘气息，与远处那座喧嚣、冰冷的工业城邦形成了某种对峙般的宁静。像是一头蛰伏在山坡上的巨石怪兽，又像是一座知识的古老堡垒。
霍格沃茨……大概就是这种感觉吧。
我的目光下意识地寻找着学院那宏伟的、可能布满雕像的大门。然后，我的视线凝固了。
就在那扇至少高达十米、由厚重橡木和金属构件制成、充满了神秘雕文的学院正门前，在一片精心修剪的草坪中央，静静地停放着一个东西。
一个与周围一切——无论是学院的古老神秘，还是洛瑟恩的蒸汽朋克实用主义——都格格不入的钢铁造物。
它高大、威猛，棱角分明。车体由装甲钢板焊接而成，表面覆盖着已经有些斑驳的三色伏击迷彩涂层。倾斜的前装甲和那唯一的弱点——航向机枪，185mm厚的正脸，侧面突出的交错负重轮，以及那根细长的、威力十足的长88……88mm KwK 43 L\/71主炮！
虎王，或者说虎 II 型，炮塔是亨舍尔（h）型。二战德国最令人恐惧的重型坦克之一，无论对敌人还是对后勤，同时也是战雷6.7的战力计量单位。
它就那样停在那里，炮管上扬，带着一种冰冷的、属于纯粹工业杀戮美学的威严，与身后那充满魔幻色彩的学院大门形成了无比荒诞而又极具冲击力的对比。
我的呼吸微微一滞。大脑在瞬间试图处理这极度不协调的画面所带来的信息过载。
这东西……怎么会在这里？
它不是魔法造物，没有闪烁的符文，至少表面上看不出。它就是纯粹的、我认知中的、来自另一个世界、另一个时代的战争机器。
是谁把它放在这里的？学院的人知道这是什么吗？他们是从哪里得到它的？还是说……有别的“访客”？
我陷入了焦虑和沉思。
【您没事吧？雷德尔大人？这是中央魔导学院最重要的藏品之一，当年极东帝国瓜分到的魔神遗物，代表了魔导技术的最高成就。】
勒克莱尔讲解时，克莱茵歪着头，看着那坦克，撇了撇嘴，
【一个没有灵魂的大铁疙瘩，摆在这里做什么？】
无数疑问瞬间涌上心头，但我的脸上保持着惯常的冷静。只是目光，牢牢地锁定在那辆沉默的虎王坦克上，仿佛要穿透它那厚重的装甲，看清它出现在此地的秘密。
涅兰似乎也注意到了我的异常，她的金色眼眸在我和那钢铁巨兽之间流转了一下，狼耳轻轻抖动，
【像是你造的武器呢，怎么了吗？】
【像就对了！】
我没好气的回答，此时的我已经因为对情报的不可控感到有些恼火。
涅兰看到我的反应，似乎明白了什么，微微一笑，
【不管怎么说，先进去吧，出了什么事情奴家和克莱茵大人会保护你的。】
也只能这样了，我就这样领着她们走进了学院的大门。