紫禁城，乾清宫东暖阁。
烛影摇红，地龙烧得殿内温暖如春。
郑祖喜卸去钗环，换了一身轻便的宫装，将日间在郑氏会馆与兄长的谈话，细细向正在批阅奏章的李嗣炎禀明。
李嗣炎放下朱笔，认真听完，嘴角泛起一丝了然的笑意，伸手将郑祖喜轻轻揽到身侧坐下，温言道：“这些锁事你心中有数便好，不必过分劳神。他们是聪明人会懂得权衡。”
他语气微顿，手掌轻柔地覆上她微隆起的小腹，眼中中满是珍视，“至于子嗣，无论是男是女，皆是上天赐予你我的珍宝，孤皆一视同仁，你万不可因此多有思虑，徒增压力。”
李嗣炎还年轻，再加上没有重男轻女思想，语气带着一种超越时代的豁达，让郑祖喜心中暖流涌动。
却见李嗣炎忽而叹了口气，语气中带上些许歉意：“只是辛苦喜儿了，怀胎辛苦，还要你为这些俗务烦心，是孤考虑不周。”
郑祖喜依偎在他怀中，感受着那澎湃的心跳，轻轻摇头：“能为王上分忧是臣妾的本分，何谈辛苦。”
殿内一时静谧，只闻烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
李嗣炎年轻健硕的身体散发着温热的气息，两人依偎之间，不免有些情动。
他低下头，鼻尖轻蹭过她泛着馨香的鬓发，气息微显灼热。
郑祖喜自是知晓他的情意，脸颊微红，却也只能柔声提醒：“王上……御医叮嘱，尚需谨慎……”
李嗣炎动作一滞，深吸一口气，强自压下翻涌的血气。
自己虽是统一半壁江山的秦王，终究也是血气方刚的年纪，娇妻在怀，却因胎儿之故需恪守礼制，其中煎熬自不待言。
他将怀中人儿又搂紧了些，声音带着几分克制的无奈：“孤知道……只是苦了你了，也苦了孤。”
郑祖喜听他此言，心中又是甜蜜又是不忍，眼波流转间，已窥见夫君强自压抑的煎熬。
她微垂螓首，脸颊微红，声音细若蚊蚋，却带着一丝妩媚：“王上怜惜臣妾与孩儿，臣妾感念不尽……只是…岂敢真让王上如此苦熬，臣妾…尚有他法可略尽心意，亦可慰藉王爷……”
李嗣炎是何等聪颖之人，立时明白了她的言外之意。他目光一暗，呼吸不禁重了几分，手臂将她环得更紧，低头在她耳边哑声道：“你…你如今有着身孕，怎可再让你劳累……”
郑祖喜却伸出纤指，轻轻按在他的唇上，眼中有水光流转，柔声道：“能为王上分忧解劳，是臣妾心甘情愿的。只要小心些，不伤着孩儿便好……”
说罢，她便欲缓缓俯下身去。
殿内烛光摇曳，虽无彻底的欢愉，但良久之后，李嗣炎长吁一口气，紧绷的身心终于松弛下来，他将郑祖喜紧紧搂在怀中，替她拭去额间细汗：“辛苦你了……”
郑祖喜依偎在他胸前，虽有些疲累，但心中却满是能为夫君解忧的甜蜜，轻声应道：“王上安泰，臣妾便心安。”
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南京城外，龙江宝船厂旧址。
此地高墙环绕，戒备森严，乃工部辖下机要重地——天工院。
其前身为明代龙江宝船厂部分基业，如今专司火器研制。
秦王的仪仗行至院门，工部左侍郎王铁锤、右侍郎孙茂康两位老臣，早已率院中主事跪迎。
王铁锤身形粗犹带风霜之色，孙茂康则精干些，二人年纪不小，皆是常胜军时期的旧部，虽不甚通文墨，然忠心可鉴，置于工部侍郎之位。
正为昭示天下：他秦王绝不亏待患难弟兄！
“都起来罢。”李嗣炎挥手令众人起身，语气随和。
其身侧随行一位身着素雅女官服制，容颜清丽的女子，正是张嫣，此番是她主动请缨随行。
院内与外界截然不同，唯见数排高大工坊，空气中弥漫着煤炭、金属与硝石混杂之气，叮当锤锻声不绝于耳。
主持院务的薄珏上前引路禀报：“王上，本院目前主要依宋应星先生《天工开物》所载，汇集南北巧匠，精研火器。
一在改良鸟铳，求其射速更疾，二在仿制改进红夷大炮，求其轻便利野战。”
李嗣炎边走边看，至一工坊前，见工匠正组装新铳。
他拿起一支，手指轻触那燧石机括，对薄珏道：“此铳仿的是西洋燧发的路子吧？想法是好的，去了火绳，雨天也能打放。
关键在于这簧机力道要足，燧石材质需硬，否则击发无力反倒误事，眼下良品率几何？”
薄珏心下暗惊王上竟如此内行，连忙答：“王上明鉴！正是仿燧发机括，名为‘自生火铳’。
正如王上所言，簧机与燧石要求极高，十成中仅二三成堪用，正在全力研制。”
紧接着，他又指另一处，“彼处炮作，试以铁芯铜体法铸炮，求其轻而坚。”
张嫣静观片刻，轻声问：“王上，此等利器若成，将来北伐，将士们或可少些折损？”
李嗣炎郑重点头：“正是此理。工欲善其事，必先利其器，此间一铳一炮，皆是将来将士们克敌保命、减少伤亡的根本。”
他转对薄珏及在场工匠高声道：“尔等所为之事业，功在千秋！凡需银钱、物料、人手，可直接呈报于孤，工部及各衙门不得延误！但有功成，孤绝不吝厚赏！”
众人激动跪地山呼：“愿为王上效死！愿为王业效死！”
行至铸造工坊，热浪灼人。李嗣炎凝视那些赤膊劳作的工匠，扬声道：“诸位大匠！尔等在此锤炼之一铳一炮，皆乃他日我军将士克敌保命之依仗！功在社稷！”
他语转沉毅：“孤深知，尔等多人，祖辈皆受‘匠籍’所累，世代服役，不得脱身，苦不堪言！”
话音落下，众多工匠停活抬头，眼中充满惊疑与期盼。
李嗣炎扫过众人，沉思良久，将预备的想法全盘托出：“孤今日于此，对天立誓：待我王师廓清寰宇，一统天下之日，便是这‘匠籍’陋规彻底革除之时！
届时，尔等及子孙，永脱贱籍，可读书科举，可凭技艺安身立命，成为堂堂正正之良民！此誓，天地共鉴！”
工坊内先是一静，随即爆发出震天欢呼，许多老工匠热泪纵横，伏地叩首不止。
要知道，匠籍制度通过世袭强制劳役，使工匠丧失自由并陷入贫困，是对人身的残酷压迫。
同时它扼杀了技术创新积极性，导致手工艺发展僵化停滞，严重阻碍了生产力的进步。
视察将毕，李嗣炎似想起一事，问薄珏：“薄卿，你方才提及宋应星先生《天工开物》，孤亦久闻先生大才，心向往之。
可知先生如今仙乡何处？景况如何？”
薄珏答：“回王上，听闻宋先生乃江西奉新人，甲申国变后，先生便归隐乡里，闭门着书，似乎……心灰意冷，不复过问世事。”
李嗣炎闻言，慨然道：“先生乃不世出之奇才，其学关乎国计民生，岂可令其才智埋没于林泉之下？
我辈乃汉家正朔，非是胡虏，孤欲遣使持重礼，恭请先生出山，聘为天工院首席顾问，或入弘文馆将其学问发扬光大。
先生若愿来，孤当以师礼相待，若志在田园，也请先生能将毕生所学着述整理，惠及后世，你以为如何？”
薄珏听闻，激动道：“王上求贤若渴，礼贤下士至此！
若宋先生得知今日王上革除匠籍之誓，又闻此诚挚之邀，想必……想必亦会动容！臣以为，此事大善！”
“好，那便如此定下，回宫后即命礼部拟旨，遣使前往江西。”李嗣炎颔首道。
视察毕，离了那如火如荼的天工院，回程銮驾内仅余二人。
张嫣轻声开口：“王上，天工院气象一新，更难得的是王上求贤之心，只是……臣尚有一事，不知当问否。”
“但说无妨。”李嗣炎道。
“王上曾言，待局势稍安，便迎娶坤兴公主（朱媺娖），以安旧臣之心。
如今江北已定，王上威德日隆，不知……关于大婚之期，王上心中可有成算？”她问得审慎，言语皆是关切之意。
李嗣炎闻言，语气了然：“是周太后让你问的吧？那边终究放心不下？”
张嫣心头一紧，垂首恭声回道：“臣不敢妄测。只是公主身份特殊，太后身为母亲，难免多一份牵挂，且朱家上下如今皆在王上羽翼下安居，心中忐忑，亦是常情。”
“孤明白了，你回宫后，可代孤传话给周太后，孤既已应允此事，便绝不会食言。
婚期就定在新年前后，具体吉日，着礼部与钦天监即日拟定呈报， 让她安心，坤兴公主过门后，地位尊崇不会改变，太后亦可安稳颐养天年。”
他顿了顿，语气转为告诫：“至于其他朱家宗室，孤已格外开恩，直系数百人允其在南京城内自食其力，或经商或务农，总好过坐以待毙。
旁系更是早已散于民间，与庶民无异。
你也要让他们都明白一件事，孤的天下！是马上打下来的，不用靠猜忌前朝宗室来稳固。
他们要想过安稳日子，前提是安分守己， 这一点没有半点商量余地。”
张嫣秀美目一暗，深深拜服：“王上圣明宽仁，臣定将王上之意，明白转达。”
她知道这已经是最好的条件了，起码在秦王有生之年，朱家应该是安全的。